L’arena tecnologica è diventata un campo di battaglia, in particolare tra gli Stati Uniti e la Cina. Nonostante le severe sanzioni occidentali intese a soffocare i progressi tecnologici della Cina, le aziende cinesi non solo sopravvivono, ma prosperano. Un esempio lampante di questa resilienza è ERNIE Bot di Baidu, un modello di intelligenza artificiale che simboleggia la sfida della Cina agli sforzi degli Stati Uniti per frenare la sua ascesa tecnologica.
Le sanzioni occidentali, in particolare quelle avviate dall’amministrazione Biden, miravano a ostacolare il settore dell’IA cinese limitando l’accesso a semiconduttori avanzati. Tuttavia, queste restrizioni hanno inavvertitamente stimolato la crescita dell’ecosistema dell’IA nazionale cinese, favorendo un’infrastruttura sempre più indipendente dall’influenza occidentale.
Sviluppo di chip autoctoni
Inizialmente, Huawei ha sorpreso gli analisti globali introducendo i suoi chip Ascend. Questi chip si stanno avvicinando alle prestazioni hardware di NVIDIA nelle applicazioni di intelligenza artificiale. Test indipendenti a Shenzhen hanno rivelato che i chip Ascend 910B raggiungono circa l’80% delle prestazioni dell’NVIDIA H100 durante l’addestramento di modelli linguistici estesi: un’impresa ritenuta irraggiungibile solo un paio di anni prima, dati i vincoli tecnologici.
Baidu ha investito oltre 15 miliardi di yuan (circa 2,1 miliardi di dollari) nello sviluppo dei suoi acceleratori Kunlun. Il Kunlun II, un chip di seconda generazione, vanta 512 core e 77 miliardi di transistor, fornendo 256 TOPS (tera operazioni al secondo) consumando significativamente meno energia rispetto al suo predecessore. Specificamente progettato per le operazioni matematiche basate su vettori richieste da modelli linguistici estesi, il Kunlun II consente a Baidu di addestrare i suoi modelli linguistici in modo indipendente, diminuendo la dipendenza dai fornitori americani.
La divisione semiconduttori di Alibaba, Pingtouge, ha ampliato il suo team di ingegneria da 200 a oltre 2.000 in soli due anni. L’azienda ha recentemente celebrato il successo dei test del suo pionieristico chip a 5 nanometri, segnando un significativo passo avanti nel colmare il divario tecnologico.
Strategie per aggirare le sanzioni
Le entità cinesi impiegano diverse strategie per aggirare le sanzioni, tra cui intricate reti di società di comodo che operano negli Emirati Arabi Uniti, a Singapore e in Malesia. Queste entità acquistano chip avanzati NVIDIA A100 e H100 e li reindirizzano ai centri di ricerca cinesi. Nel 2023, il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha stimato che oltre 10.000 chip AI di fascia alta sono arrivati in Cina attraverso questi canali clandestini.
Società di comodo
Sono state identificate oltre 300 società, che agiscono come intermediari per l’acquisto di chip americani. Queste società spesso cambiano nome e strutture di proprietà per eludere il rilevamento. Una società con sede a Dubai, registrata come importatore di attrezzature mediche, ha acquistato chip NVIDIA per un valore di oltre 200 milioni di dollari e li ha distribuiti tra le startup cinesi di intelligenza artificiale. Stranamente, Mountain Summit Technologies è stata fondata poco dopo l’imposizione delle sanzioni statunitensi.
Modifica del chip
Un’altra tattica consiste nel modificare i chip per aggirare formalmente le sanzioni. NVIDIA ha sviluppato versioni speciali dei suoi chip, A800 e H800, per conformarsi alle normative statunitensi, sebbene con prestazioni ridotte. Tuttavia, gli ingegneri cinesi hanno ideato metodi per ripristinare parzialmente la loro potenza computazionale, trasformando questo in un classico gioco del gatto e del topo. Man mano che i produttori riducono le prestazioni dei chip, gli ingegneri ottimizzano il software per contrastare queste limitazioni.
Mercato della rivendita
Il mercato della rivendita è emerso come una fonte inaspettata di componenti avanzati. Le aziende cinesi acquistano attivamente server e workstation usati con processori e schede grafiche ad alte prestazioni, in particolare le schede grafiche NVIDIA più vecchie come la serie V100, che offrono una notevole potenza computazionale senza rientrare nelle sanzioni. Nel 2023, grandi aziende americane hanno venduto inconsapevolmente data center dismessi a intermediari, che poi hanno rivenduto le schede grafiche a società cinesi.
Architetture informatiche innovative
La risposta più ambiziosa della Cina alle sanzioni è lo sviluppo di nuove architetture informatiche ottimizzate per l’IA, ma basate su principi diversi dalle soluzioni occidentali dominanti. Un laboratorio di intelligenza artificiale con sede a Shanghai, in collaborazione con l’Università di Fudan, sta sviluppando un processore neuromorfico che imita la struttura del cervello umano. Questa piattaforma di calcolo neuromorfico (NCP) utilizza una rete di neuroni artificiali e sinapsi, offrendo una maggiore efficienza energetica rispetto ai processori grafici tradizionali.
ERNIE Bot: Un simbolo del successo dell’IA cinese
ERNIE (Enhanced Representation through Knowledge Integration) Bot di Baidu esemplifica l’efficacia della strategia cinese di intelligenza artificiale. La sua ultima versione, ERNIE 4.0, ha attirato l’attenzione in Occidente. Test indipendenti condotti dall’Università di Tsinghua in Cina hanno dimostrato che ERNIE 4.0 supera GPT-4 in attività che richiedono la conoscenza del contesto culturale cinese, ottenendo risultati comparabili in altre aree.
Basato sull’architettura Transformer, ERNIE 4.0 incorpora innovazioni significative. Una di queste innovazioni è il "Knowledge Transformer with Enhanced Depth", che integra la conoscenza enciclopedica da fonti cinesi come Baidu Baike nel processo di addestramento del modello. Un’altra caratteristica notevole è la capacità di ERNIE 4.0 di "apprendimento continuo", che gli consente di essere addestrato con nuovi dati senza perdere le conoscenze acquisite in precedenza, un progresso significativo rispetto ai modelli occidentali.
ERNIE Bot gode di un vantaggio fondamentale nel mercato cinese grazie al suo sviluppo su misura per gli utenti cinesi, tenendo conto delle sfumature linguistiche e culturali locali. Ciò è particolarmente evidente nei test relativi a idiomi e allusioni culturali cinesi, in cui ERNIE 4.0 raggiunge una precisione del 95% rispetto al 45% di GPT-4.
La censura come catalizzatore
Ironia della sorte, i requisiti di censura della Cina potrebbero aver contribuito allo sviluppo di ERNIE Bot. Mentre i modelli occidentali come GPT-4 sono addestrati con rigide misure di sicurezza e filtri che ne limitano le capacità, ERNIE, sebbene soggetto a censura, è addestrato secondo standard diversi, consentendo una maggiore flessibilità in determinate aree. I modelli cinesi hanno una diversa definizione di contenuti ammissibili e proibiti, creando un’interessante asimmetria in cui ERNIE Bot può discutere argomenti tabù per GPT-4 evitando al contempo questioni politicamente sensibili all’interno della Cina.
L’ecosistema completo di Baidu
Baidu ha creato un ecosistema completo attorno a ERNIE, rendendo difficile la replica per i concorrenti occidentali. ERNIE Bot possiede vantaggi chiave, tra cui:
- Accesso a vasti set di dati in lingua cinese: Il motore di ricerca di Baidu fornisce una raccolta unica di testi, query e interazioni cinesi che coprono oltre 20 anni.
- Profonda integrazione con l’ecosistema di app di Baidu: ERNIE Bot è integrato con oltre 50 app di Baidu, creando un ciclo chiuso di dati e interazioni.
- Migliore comprensione del contesto culturale cinese: Il modello è addestrato su letteratura, storia e media locali cinesi.
- Supporto governativo e politiche protezionistiche: La legislazione cinese favorisce le soluzioni nazionali nei settori strategici.
- Ottimizzato per l’hardware cinese: ERNIE Bot è ottimizzato per i processori cinesi come Kunlun.
La strategia di Baidu si estende oltre il mercato interno attraverso partnership nel sud-est asiatico e in Africa. ERNIE Bot è disponibile nelle versioni in lingua locale in Malesia, Thailandia e Nigeria. Nell’ambito dell’iniziativa "Digital Silk Road", Baidu offre condizioni di accesso speciali alle sue tecnologie di intelligenza artificiale per governi e aziende nei paesi in via di sviluppo. In Kenya ed Etiopia, Baidu collabora con operatori di telecomunicazioni locali per fornire accesso a ERNIE Bot tramite interfacce SMS.
Il Chief Technology Officer di Baidu, Wang Haifen, spiega che le loro soluzioni tengono conto delle specificità dei mercati emergenti, offrendo modelli che richiedono una larghezza di banda inferiore e possono essere eseguiti su hardware di fascia bassa. In Indonesia, ERNIE Bot ha guadagnato oltre 8 milioni di utenti attivi in tre mesi grazie alla sua integrazione con le app locali.
Investimenti nell’IA
Secondo IDC, gli investimenti cinesi nell’IA sono aumentati del 58% nell’ultimo anno, raggiungendo oltre 120 miliardi di dollari, mentre gli Stati Uniti hanno registrato una crescita del 35%. Nel giugno 2023, il Ministero della Scienza e della Tecnologia cinese ha annunciato un fondo speciale del valore di 800 miliardi di yuan (circa 111 miliardi di dollari) dedicato alle tecnologie di intelligenza artificiale nazionali. Anche i governi regionali e municipali stanno istituendo i propri programmi di supporto, come l’impegno di Shanghai a investire 100 miliardi di yuan (14 miliardi di dollari) nel suo ecosistema di intelligenza artificiale locale entro il 2025.
Anche gli investimenti privati sono significativi, con le startup cinesi di intelligenza artificiale che hanno raccolto 45 miliardi di dollari di finanziamenti nel 2023, segnando un aumento del 75%. Gli investitori sono particolarmente interessati al calcolo quantistico, ai chip AI e ai modelli multimodali. Sequoia China, ora HongShan, si è impegnata a investire 8 miliardi di dollari esclusivamente in startup cinesi di intelligenza artificiale.
L’impatto delle sanzioni
Gli esperti notano che le sanzioni hanno paradossalmente accelerato lo sviluppo dell’ecosistema dell’IA in Cina, costringendo le aziende a diventare autosufficienti e a investire più intensamente nella ricerca. Sebbene persista un divario tecnologico, si sta riducendo rapidamente. Prima delle sanzioni, le aziende cinesi si affidavano alle tecnologie occidentali, ma le restrizioni americane hanno creato una minaccia esistenziale che ha mobilitato risorse e talenti.
Il governo cinese ha lanciato il programma "Innovazioni locali", offrendo incentivi fiscali e prestiti agevolati alle aziende che investono in tecnologie di intelligenza artificiale nazionali, attirando oltre 5.000 aziende impegnate a localizzare le proprie catene di approvvigionamento.
Inoltre, c’è una tendenza al ritorno di specialisti cinesi di intelligenza artificiale dall’estero. Nel 2023, oltre 3.000 ricercatori e ingegneri cinesi specializzati in IA sono tornati in Cina, più del doppio rispetto al 2020.
Le sanzioni hanno colpito anche le aziende americane. NVIDIA ha perso l’accesso al mercato cinese, per un valore di oltre 10 miliardi di dollari all’anno, e ha intensificato gli sforzi di lobbying per allentare le restrizioni. Anche Intel e AMD hanno riportato perdite di entrate significative, con le società di semiconduttori americane che hanno perso collettivamente oltre 25 miliardi di dollari a causa delle sanzioni, portando a una riduzione dei budget di ricerca e sviluppo.
Il futuro dell’IA
Mentre il mondo si concentra su OpenAI, Anthropic e Google, la vera sfida al dominio americano nell’IA potrebbe provenire dalla Cina. ERNIE Bot e altri modelli cinesi potrebbero diventare alternative globali alle soluzioni occidentali.
McKinsey prevede che entro il 2028, i modelli di intelligenza artificiale cinesi saranno competitivi a livello globale nella maggior parte delle applicazioni e dominanti in nicchie come il riconoscimento delle immagini e l’elaborazione delle lingue asiatiche. La dott.ssa Sarah Miller del Center for Strategic and International Studies mette in guardia da una potenziale divisione in due sfere di influenza: una sfera occidentale dominata da GPT e Claude e una sfera orientale dominata da ERNIE Bot. Questo scenario potrebbe avere un impatto su tecnologia, geopolitica, commercio e standard etici globali.
L’amministratore delegato di Baidu, Robin Li, ritiene che le restrizioni esterne possano rallentare lo sviluppo ma non possono fermare l’innovazione. Vede ERNIE Bot come la prova che l’ecosistema di intelligenza artificiale cinese è resistente alle sanzioni e può trasformarle in un catalizzatore per il suo sviluppo.
Nonostante l’instabilità politica, la guerra fredda tecnologica tra gli Stati Uniti e la Cina sta entrando in una fase decisiva.