L'Ascesa AI Cinese: L'Onda d'Urto DeepSeek

Il Contendente che Nessuno Aveva Previsto

Per anni, la narrazione sembrava scolpita nella pietra: l’ingegnosità americana pioniera, l’industria cinese replica. La Silicon Valley partoriva le scoperte rivoluzionarie, mentre dall’altra parte del Pacifico, le fabbriche sfornavano versioni a basso costo, forse meno raffinate. Questo comodo copione, spesso riassunto come “Gli USA innovano, la Cina itera” (o il meno caritatevole “imita”), governava le percezioni delle due maggiori economie mondiali, in particolare nell’arena ad alto rischio dell’Intelligenza Artificiale. Nell’IA, dove i titani tecnologici americani spendaccioni comandavano vaste risorse e talenti, il cliché sembrava particolarmente vero. Le aziende cinesi apparivano bloccate in un perpetuo gioco di recupero.

Poi è arrivato gennaio. Non da un vasto campus tecnologico, ma da una costola di un hedge fund chiamato High-Flyer, una startup di Hangzhou chiamata DeepSeek ha inferto una scossa che si è riverberata nel panorama tecnologico globale. Hanno rilasciato R1, un modello linguistico di grandi dimensioni (LLM) di “ragionamento”. Lo shock non è stato solo il fatto che sembrasse materializzarsi dal nulla; è stato che R1 eguagliava palesemente i benchmark di performance del modello o1 di OpenAI, che a sua volta aveva debuttato solo pochi mesi prima. Ancora più sbalorditiva era l’efficienza. L’ultimo “training run” per il predecessore di R1, V3, sarebbe costato appena 6 milioni di dollari. Rispetto alle decine, o addirittura centinaia, di milioni investiti nell’addestramento dei modelli americani rivali, questa cifra era, come l’ha definita l’ex scienziato dell’IA di Tesla Andrej Karpathy, “un budget ridicolo”. DeepSeek non aveva solo iterato; aveva innovato, drasticamente, e con pochi spiccioli.

Tremori di Mercato e una Resa dei Conti nella Silicon Valley

La notizia è piombata come una bomba su Wall Street. Mentre R1 di DeepSeek scalava le classifiche dei download, il panico ha attanagliato gli investitori pesantemente esposti sui Big Tech. I giganti affermati sembravano improvvisamente vulnerabili. In una drammatica svendita, oltre 1 trilione di dollari di valore di mercato è evaporato da colossi come Nvidia e Microsoft. Le fondamenta della percepita dominanza statunitense tremavano.

Le onde d’urto si sono estese oltre le sale di contrattazione. Leader come il CEO di OpenAI, Sam Altman, si sono impegnati in un’introspezione pubblica, riflettendo apertamente su un perno strategico verso modelli open-source. Questo era precisamente il percorso intrapreso da DeepSeek, rendendo il codice del suo modello pubblicamente disponibile e modificabile, abbassando intrinsecamente la barriera all’ingresso e i costi per gli utenti. L’ammissione implicita era chiara: l’emergente di Hangzhou aveva costretto a un ripensamento fondamentale nel cuore dell’establishment dell’IA della Silicon Valley.

“Molti di noi, me compreso, si sono sbagliati”, ha confessato Jeffrey Ding, professore associato di scienze politiche alla George Washington University e acuto autore della newsletter ChinAI. La sottovalutazione della capacità della Cina di realizzare “scoperte all’avanguardia” era improvvisamente, palesemente evidente. La vecchia narrazione si stava sgretolando.

Una Nazione Risvegliata: Euforia e Approvazione in Cina

Mentre l’inquietudine serpeggiava nel settore tecnologico statunitense, un’ondata di orgoglio nazionale ed eccitazione ha travolto la Cina. Il fondatore di DeepSeek, Liang Wenfeng, ha ricevuto un’approvazione di alto profilo, assicurandosi un ambito posto a un incontro di febbraio con il presidente cinese Xi Jinping e altri titani del settore privato, condividendo la stanza con figure leggendarie come il fondatore di Alibaba, Jack Ma, e il fondatore di Huawei, Ren Zhengfei. Non si trattava solo di riconoscimento; era un segnale potente.

Le principali corporazioni cinesi si sono mosse rapidamente per capitalizzare sulla scoperta. Il colosso dei veicoli elettrici BYD e il gigante degli elettrodomestici Midea hanno annunciato piani per integrare l’IA potente ed economica di DeepSeek nelle loro linee di prodotti. La tecnologia non era solo un campione di benchmark; veniva rapidamente intessuta nel tessuto dell’industria cinese.

Questa ondata di ottimismo tecnologico ha fornito un netto contrasto con il pessimismo economico che aveva recentemente offuscato la Cina. “DeepSeek potrebbe da sola rilanciare l’economia in modi che il governo non avrebbe mai saputo escogitare”, ha osservato Paul Triolo, responsabile della politica tecnologica presso la società di consulenza DGA–Albright Stonebridge Group. Rappresentava una potente combinazione di innovazione interna e validazione del mercato.

Oltre DeepSeek: Uno Sguardo Approfondito al Panorama AI Cinese

L’arrivo sorprendente di DeepSeek non è stato un incidente isolato, ma piuttosto la manifestazione più visibile di un settore AI cinese dinamico e in rapida evoluzione, ampiamente sottovalutato da molti osservatori occidentali. Colossi tecnologici affermati come Alibaba e ByteDance (la società madre di TikTok) hanno sviluppato e rilasciato i propri modelli di IA, alcuni dei quali hanno superato le controparti occidentali su specifici benchmark di ragionamento.

Inoltre, sta fiorendo un vivace ecosistema di aziende AI più piccole e specializzate. Sono emerse ondate successive di startup:

• I primi “piccoli draghi” si sono concentrati sull’apprendimento automatico e sulla visione artificiale, includendo aziende come SenseTime e Megvii che inizialmente hanno attirato l’attenzione globale.
• Man mano che l’IA generativa prendeva il centro della scena, l’attenzione si è spostata sulle “tigri dell’IA” – aziende come Baichuan, Moonshot, MiniMax e Zhipu.
• Ora, una nuova coorte, spesso soprannominata gli ultimi “draghi”, sta facendo scalpore, in particolare un gruppo di sei startup con sede a Hangzhou, tra cui DeepSeek.

Il sentimento degli investitori ha rispecchiato questa rinascita. Dopo un periodo di cautela, il capitale sta tornando a fluire nella tecnologia cinese. L’Hang Seng Tech Index, un barometro chiave per le società tecnologiche quotate a Hong Kong, è balzato del 35% da inizio anno. A guidare questo rally ci sono titoli come:

• Alibaba, un attore fondamentale ora profondamente coinvolto nello sviluppo dell’IA e negli ecosistemi open-source.
• Kuaishou, il creatore di Kling, un impressionante modello AI text-to-video.
• SMIC, il “campione nazionale” designato dalla Cina nella produzione di semiconduttori, sempre più cruciale per produrre i chip AI necessari ad aziende come Huawei.

Echi del Passato: Il Comprovato Manuale del 'Fast Follower' Cinese

Mentre la svolta di DeepSeek nel sofisticato regno degli LLM ha colto molti di sorpresa, gli osservatori esperti della traiettoria economica cinese hanno riconosciuto schemi familiari. L’IA potrebbe benissimo diventare l’ultimo settore in cui la Cina sfrutta i suoi punti di forza unici per raggiungere rapidamente la parità, e potenzialmente il dominio, proprio come ha fatto in altre industrie critiche.

Considerate le prove:

• Energia Rinnovabile: I produttori cinesi dominano il mercato globale dei pannelli solari e delle turbine eoliche, abbattendo i costi e accelerando la transizione verde mondiale.
• Veicoli Elettrici: La Cina è diventata il più grande esportatore di auto al mondo, alimentata dal successo dei suoi marchi nazionali di veicoli elettrici (EV). Anche gli EV prodotti da aziende occidentali spesso dipendono pesantemente da batterie di fabbricazione cinese.
• Altre Frontiere: In campi come droni, robotica avanzata e alcune aree della biotecnologia, le aziende cinesi si pongono come leader globali, non solo come seguaci.

I dirigenti occidentali a volte sminuiscono questi successi, attribuendoli principalmente a vantaggi sleali come ingenti sussidi governativi, furto di proprietà intellettuale, contrabbando illecito o violazioni dei controlli sulle esportazioni. Sebbene questi fattori possano giocare un ruolo, i motori più fondamentali e duraturi dell’ascesa tecnologica cinese sono spesso trascurati:

• Una base manifatturiera colossale capace di scalare la produzione rapidamente ed efficientemente.
• Un’ansia istituzionalizzata di imparare e adattare tecnologie e modelli di business stranieri.
• Un bacino profondo e in espansione di talenti qualificati, in particolare in ingegneria e scienze.
• Un governo proattivo che agisce non solo come regolatore ma anche come sostenitore strategico, coordinatore e cheerleader nazionale per le industrie chiave.

Come spiega Keyu Jin, economista e autrice di The New China Playbook, gli innovatori cinesi spesso eccellono nella “risoluzione di problemi su misura” piuttosto che nel “pensiero rivoluzionario e sistemico” più caratteristico dell’ecosistema di innovazione statunitense. Questo focus sull’innovazione mirata, pragmatica, “sufficientemente buona” consente alla Cina di padroneggiare e produrre in massa tecnologie avanzate a prezzi accessibili a un mercato globale. DeepSeek ne è un esempio: raggiungere prestazioni quasi all’avanguardia con una notevole efficienza dei costi. Mentre le aziende occidentali sono alle prese con i costi astronomici del progresso dell’IA, la Cina si sta posizionando per offrire esattamente ciò di cui gran parte del mondo ha bisogno: un’IA potente che sia anche accessibile.

Superare gli Ostacoli: Da Ritardatario a Leader?

L’attuale impennata dell’IA è ancora più notevole considerando il recente passato. Solo due anni fa, le ambizioni cinesi nell’IA sembravano significativamente ostacolate. A partire dal 2020, Pechino ha avviato una vasta campagna normativa volta a frenare gli eccessi e il potere percepiti del suo settore tecnologico nazionale. Questa stretta ha gettato un’ombra sull’industria, prosciugando la pipeline un tempo prolifica di IPO tecnologiche cinesi e imponendo controlli più severi sulla privacy dei dati.

Il lancio di ChatGPT di OpenAI alla fine del 2022 ha evidenziato nettamente l’apparente divario. Gli LLM cinesi rilasciati successivamente erano generalmente in ritardo rispetto a ChatGPT in termini di prestazioni, anche nell’elaborazione della loro lingua madre. A complicare queste sfide c’erano i rigidi controlli sulle esportazioni statunitensi progettati per impedire alle aziende cinesi di acquisire i chip AI Nvidia di fascia alta considerati essenziali per l’addestramento e l’esecuzione di LLM sofisticati. La narrazione di un vantaggio statunitense insormontabile sembrava sicura.

Tuttavia, secondo osservatori come Jeffrey Ding, un sottile cambiamento è iniziato nell’autunno del 2024. “Hai iniziato a vedere il divario ridursi”, osserva, in particolare all’interno della comunità AI open-source. Le aziende cinesi hanno iniziato a ottimizzare strategicamente per modelli più piccoli ed efficienti che potessero essere addestrati efficacemente senza richiedere l’hardware più avanzato e soggetto a restrizioni. La necessità, spinta dalla regolamentazione e dalle restrizioni, sembrava generare un diverso tipo di innovazione, focalizzata sull’efficienza e l’accessibilità.

Hangzhou: Il Vivace Crogiolo dell'IA Cinese

Centrale in questa rinascita dell’IA è la città di Hangzhou. Storicamente nota come sede del gigante dell’e-commerce Alibaba, Hangzhou è emersa come l’indiscusso focolaio dell’attuale boom dell’IA in Cina. Il suo successo deriva da una confluenza unica di fattori.

“Ha il vantaggio di essere lontana da Pechino per evitare ogni tipo di procedura burocratica”, spiega Grace Shao, fondatrice della società di consulenza AI Proem. Allo stesso tempo, “il beneficio di essere così vicina a Shanghai per accedere a capitali e talenti internazionali” è cruciale. Forse la cosa più importante è che Hangzhou vanta un “pool di talenti estremamente forte grazie ad Alibaba, NetEase e altri” che hanno coltivato un profondo ecosistema tecnologico nel corso dei decenni.

Alibaba stessa ha svolto un ruolo significativo nel promuovere questo ambiente, in particolare attraverso il suo sostegno allo sviluppo open-source. Significativamente, molti degli LLM più performanti elencati su Hugging Face, un’importante piattaforma comunitaria AI open-source, sono addestrati utilizzando i modelli Tongyi Qianwen di Alibaba come base.

Oltre a DeepSeek, Hangzhou pullula di altre iniziative innovative guidate dall’IA che si ritagliano nicchie distinte:

• Unitree Robotics: Ha guadagnato fama nazionale quando i suoi robot agili e danzanti sono stati protagonisti dello spettacolo televisivo del Gala del Festival di Primavera di quest’anno, affascinando centinaia di milioni di spettatori.
• Game Science: Lo studio dietro Black Myth: Wukong, un action RPG visivamente sbalorditivo che è diventato uno dei videogiochi più venduti del 2024, mostrando grafica avanzata e gameplay guidato dall’IA.
• Manycore: Un’azienda specializzata in “intelligenza spaziale”, focalizzata su sofisticate tecnologie di rendering 3D critiche per la realtà aumentata, la realtà virtuale e le simulazioni avanzate.

Decostruire l'Impennata: L'Anatomia dell'Accelerazione AI Cinese

Come ha fatto il settore AI cinese a gestire un recupero così rapido, sfidando le aspettative e superando ostacoli significativi? Diversi ingredienti chiave sono confluiti:

• Scala Immensa: La pura dimensione della Cina offre un vantaggio senza pari. Grace Shao indica il momento in cui Tencent, operatore dell’onnipresente super-app WeChat, ha integrato l’LLM di DeepSeek, esponendolo istantaneamente a oltre un miliardo di potenziali utenti. Questa mossa ha catapultato da sola la startup alla ribalta nazionale e ha fornito dati di utilizzo reali inestimabili.
• Orchestrazione e Segnalazione Governativa: Lo stato svolge un ruolo cruciale e multiforme. Attraverso politiche mirate, regolamenti e sussidi, i funzionari promuovono un sistema di innovazione “coordinato dallo stato”. Il settore privato generalmente si allinea alle priorità segnalate dall’alto. Paul Triolo caratterizza la funzione del governo in parte come “fare il tifo”. Sottolinea: “Quando Liang Wenfeng incontra il Premier Li Qiang e il Presidente Xi Jinping, questo è un segnale”. In effetti, quell’incontro di alto livello di febbraio ha agito da catalizzatore, innescando un’adozione diffusa di DeepSeek, prima da parte delle società di telecomunicazioni legate allo stato, poi dai giganti della tecnologia e dei beni di consumo, e infine sostenuta dai governi locali.
• Le Conseguenze Indesiderate dei Controlli sulle Esportazioni: Ironicamente, le restrizioni statunitensi sulla vendita di chip avanzati potrebbero aver inavvertitamente stimolato l’innovazione interna. “Il denaro non è mai stato il problema per noi; i divieti sulle spedizioni di chip avanzati sono il problema”, ha detto Liang Wenfeng ai media cinesi l’anno scorso. Per anni, la facile disponibilità di chip stranieri superiori aveva probabilmente soffocato l’industria indigena dei semiconduttori cinese. Le restrizioni statunitensi, tuttavia, “hanno mobilitato l’intera nazione per inseguire l’avanguardia”, secondo l’economista Keyu Jin. Il gigante delle telecomunicazioni Huawei, nonostante abbia affrontato la sua stessa intensa pressione statunitense, è emerso come leader nella catena di approvvigionamento alternativa di chip avanzati della Cina. I suoi chip Ascend AI, sebbene forse non ancora all’altezza del top di gamma di Nvidia, si stanno dimostrando abbastanza capaci per compiti cruciali come l’”inferenza” – l’esecuzione di modelli AI già addestrati in applicazioni del mondo reale – consentendo a startup come DeepSeek di implementare efficacemente le loro innovazioni.
• Una Profonda Sorgente di Talento: Le università cinesi stanno producendo un gran numero di ingegneri altamente motivati desiderosi di lavorare in prima linea nell’IA. Mentre alcuni membri chiave del personale di aziende come DeepSeek hanno una formazione occidentale, Triolo evidenzia una tendenza significativa: “Liang Wenfeng è andato a reclutare queste persone di punta – giovani che non avevano esperienza in Occidente, che non erano stati formati al MIT e a Stanford”. Aggiunge che i CEO occidentali sono spesso “sbalorditi dalla qualità delle persone che escono dalle università di secondo, terzo e quarto livello in Cina. Non si riescono a trovare quel tipo di persone, in quei numeri, nelle università statunitensi”. Questa profondità di talento accessibile fornisce una risorsa critica per scalare rapidamente le iniziative AI.
• Mentalità Imprenditoriale in Evoluzione: Gli osservatori notano anche un potenziale cambiamento di atteggiamento tra la generazione più giovane di fondatori tecnologici cinesi, spesso definita la “generazione degli anni ‘90”. Grace Shao suggerisce che mentre le generazioni più anziane potrebbero essersi concentrate sul modello “va bene copiare, ma fallo meglio”, gli imprenditori di oggi sempre più “parlano dell’open-source come una scelta filosofica. La Cina può innovare e non solo copiare”. Ciò riflette una crescente fiducia e un desiderio di contribuire fondamentalmente ai beni comuni tecnologici globali.

Ostacoli Persistenti: L'Enigma del Capitale

Nonostante gli impressionanti progressi tecnologici e il successo di aziende come DeepSeek, rimangono ostacoli significativi per il settore AI cinese, in particolare per quanto riguarda i finanziamenti e l’accesso al mercato. Le startup tecnologiche cinesi generalmente mancano dei solidi percorsi di capitalizzazione disponibili per le loro controparti statunitensi.

La stretta tecnologica dei primi anni 2020 ha significativamente smorzato la scena del venture capital cinese, che era già meno matura di quella della Silicon Valley. Le società di VC nazionali sono relativamente poche e le crescenti tensioni geopolitiche con gli Stati Uniti hanno indotto gli investitori di venture capital stranieri a ritirarsi sostanzialmente. (Il modello di finanziamento di DeepSeek, che si basa sulla sua società madre hedge fund High-Flyer, è un’eccezione che conferma la regola).

Inoltre, l’accesso ai mercati pubblici presenta sfide. Le borse cinesi sono state storicamente caute nel quotare startup non redditizie. Per un periodo, New York è stata una destinazione popolare per le IPO tecnologiche cinesi, ma un maggiore controllo sia da Washington che da Pechino ha in gran parte soffocato quella via. “I mercati dei capitali sono semplicemente così sottosviluppati, immaturi e illiquidi”, afferma senza mezzi termini Paul Triolo. “È un grosso problema. Tiene le persone sveglie la notte a Pechino”.

Riconoscendo questo collo di bottiglia, i leader cinesi hanno segnalato una correzione di rotta durante l’incontro politico delle “Due Sessioni” di marzo, dove vengono definite le priorità economiche nazionali. Hanno annunciato piani per un “fondo nazionale di guida al venture capital” destinato a mobilitare 1 trilione di yuan cinesi (circa 138 miliardi di dollari) verso settori strategici di “tecnologia dura”, inclusa l’IA. Ciò rappresenta un tacito riconoscimento del fatto che l’intervento statale è ritenuto necessario per rafforzare i meccanismi di finanziamento del settore privato.

Tracciare il Futuro: Efficienza, Apertura e Ambizioni Globali

Il successo di DeepSeek, costruito sull’efficienza piuttosto che su massicce spese in conto capitale, suggerisce che i contendenti cinesi dell’IA potrebbero non richiedere livelli di finanziamento della Silicon Valley per competere a livello globale. Il sostegno esplicito del governo allo sviluppo AI open-source relativamente poco costoso rafforza questa strategia, considerandola un modo per incoraggiare l’adozione diffusa della tecnologia sviluppata in Cina sia a livello nazionale che internazionale. Aziende come Alibaba stanno anche abbracciando l’open-source, sostenendo che attira più utenti nei loro più ampi ecosistemi cloud e di servizi.

Mentre il crescente protezionismo, potenzialmente amplificato sotto una futura amministrazione Trump, potrebbe limitare l’adozione di questi modelli AI cinesi negli Stati Uniti, essi potrebbero trovare mercati molto ricettivi altrove. L’enfasi di DeepSeek sull’efficacia dei costi e sull’apertura potrebbe risuonare fortemente nelle economie emergenti del Sud Globale. Questi mercati spesso possiedono una notevole ingegnosità e domanda di tecnologia avanzata, ma mancano della vasta infrastruttura informatica e del capitale prontamente disponibili in Occidente. Il modello costoso e proprietario di OpenAI potrebbe essere meno attraente delle alternative cinesi potenti, adattabili e convenienti.

La Cina ha già dimostrato la sua capacità di penetrare e persino dominare i mercati esteri con prodotti che raggiungono un punto ottimale di affidabilità e convenienza – si pensi ai pannelli solari, ai veicoli elettrici e agli smartphone. Se aziende come DeepSeek e Alibaba continueranno a innovare in modi che riducono la dipendenza dall’hardware informatico più costoso, potrebbero effettivamente democratizzare l’accesso a un’IA potente. Il resto del mondo, in particolare le nazioni in via di sviluppo, potrebbe benissimo scegliere la migliore IA che può permettersi facilmente, potenzialmente bypassando le offerte all’avanguardia della Silicon Valley e stabilendo un nuovo asse di influenza globale dell’IA.