L'ascesa AI cinese: DeepSeek scuote Silicon Valley

Il Mito dell'Inattaccabile Innovazione Americana si Sgretola

Per anni, una narrazione confortante ha permeato le discussioni che confrontavano i motori economici degli Stati Uniti e della Cina. Gli Stati Uniti, così si diceva, erano la fonte della vera innovazione, i pionieri che tracciavano la rotta sulla frontiera tecnologica. La Cina, in questa narrazione, era il seguace diligente, forse derivativo – abile nell’iterazione, nell’imitazione e, infine, nella produzione di versioni a basso costo delle scoperte americane. Questa visione, talvolta espressa più brutalmente come ‘la Cina imita’, sembrava particolarmente radicata nel regno dell’Intelligenza Artificiale. Qui, i colossi tecnologici americani, ricchi di liquidità e calamite per i talenti globali, sembravano detenere un vantaggio insormontabile. Le aziende cinesi, nonostante i loro sforzi, sembravano costantemente un passo indietro.

Quella presunzione di lunga data non ha solo vacillato; si è fratturata drammaticamente a gennaio. La fonte del tremore non è stata uno dei giganti affermati, ma una startup relativamente oscura con sede a Hangzhou chiamata DeepSeek. La sua presentazione di R1, un modello linguistico di grandi dimensioni (LLM) di ‘ragionamento’, ha inviato onde d’urto attraverso l’industria. Il motivo? R1 non si limitava a seguire il suo omologo americano, o1 di OpenAI (rilasciato solo pochi mesi prima); ne eguagliava le prestazioni. Questo risultato da solo sarebbe stato degno di nota, ma due fattori aggiuntivi lo hanno trasformato in un evento sismico: R1 sembrava essersi materializzato quasi da un giorno all’altro, ed è stato sviluppato con un’efficienza sorprendente. DeepSeek ha rivelato che l’’addestramento’ finale per V3, il diretto predecessore di R1, è costato appena 6 milioni di dollari. Per mettere questa cifra in prospettiva, Andrej Karpathy, un ex scienziato AI di Tesla, l’ha definita senza mezzi termini ‘un budget ridicolo’ rispetto alle decine, persino centinaia, di milioni investiti nell’addestramento di modelli statunitensi comparabili.

Le conseguenze sono state immediate ed immense. Mentre i download di R1 aumentavano vertiginosamente, il panico si è diffuso a Wall Street. Gli investitori, mettendo improvvisamente in discussione l’assunta dominanza a lungo termine della tecnologia statunitense, si sono affrettati verso le uscite. Oltre 1 trilione di dollari di valore di mercato è evaporato dalle azioni di titani del settore come Nvidia e Microsoft. Le ripercussioni hanno raggiunto i massimi livelli della leadership della Silicon Valley. Il CEO di OpenAI, Sam Altman, ha espresso pubblicamente costernazione, arrivando persino a ventilare l’idea di spostarsi verso un modello open-source – precisamente il percorso intrapreso da DeepSeek. Rendendo il suo modello pubblicamente disponibile e modificabile, DeepSeek ha drasticamente abbassato la barriera all’ingresso e il costo di utilizzo per altri, una mossa che ha avuto una forte risonanza.

‘Un numero significativo di noi, me compreso, ha fondamentalmente giudicato male la capacità della Cina di generare questo tipo di scoperte all’avanguardia’, ammette Jeffrey Ding, professore associato di scienze politiche alla George Washington University e autore perspicace della newsletter ChinAI. La narrazione era stata confortante, ma la realtà si è rivelata molto più complessa.

Dalla Sottovalutazione alla Rivalutazione Urgente

Mentre il disagio permeava le comunità tecnologiche e di investimento statunitensi, l’umore in Cina era nettamente diverso. Il fondatore di DeepSeek, Liang Wenfeng, si è ritrovato catapultato nei ranghi più alti dell’influenza economica cinese, assicurandosi un posto prestigioso in un incontro di febbraio con il presidente Xi Jinping. Ha condiviso la stanza con luminari affermati come Jack Ma di Alibaba e Ren Zhengfei di Huawei – un chiaro segnale di approvazione statale. Questo riconoscimento di alto livello non è stato meramente simbolico. Importanti società cinesi, tra cui il leader dei veicoli elettrici BYD e il gigante degli elettrodomestici Midea, hanno rapidamente annunciato piani per integrare l’AI potente ed economica di DeepSeek nelle loro linee di prodotti.

Questo successo improvviso ha fornito una scossa di ottimismo quanto mai necessaria in un’economia cinese che stava lottando contro un pessimismo pervasivo. ‘DeepSeek possiede il potenziale per rivitalizzare da sola l’economia in modi che le iniziative governative hanno faticato a raggiungere’, osserva Paul Triolo, che guida l’analisi delle politiche tecnologiche presso la società di consulenza DGA–Albright Stonebridge Group. La startup è diventata un emblema dell’innovazione indigena capace di competere sulla scena globale.

È fondamentale capire, tuttavia, che DeepSeek non è un fenomeno isolato. È emerso da un settore AI cinese dinamico e in rapida evoluzione che molti osservatori statunitensi avevano in gran parte trascurato. Potenze tecnologiche affermate come Alibaba e ByteDance (la società madre di TikTok) hanno rilasciato i propri modelli AI, alcuni dei quali hanno superato le controparti occidentali su benchmark critici di ragionamento. Oltre a questi giganti, un vivace ecosistema di startup più piccole e agili – talvolta soprannominate ‘draghi AI’ o ‘tigri AI’ – sta attivamente implementando il marchio cinese di AI efficiente in applicazioni pratiche, alimentando app mobili, sofisticati agenti AI e robot sempre più capaci.

Questa rinascita non è passata inosservata agli investitori, che ora stanno rivalutando il panorama. Il capitale sta tornando verso le azioni tecnologiche cinesi. L’Hang Seng Tech Index, un barometro chiave che monitora le aziende tecnologiche quotate a Hong Kong, è salito del 35% da inizio anno. A guidare questo rally ci sono aziende che beneficiano direttamente o indirettamente del boom dell’AI: Alibaba, un attore importante nel cloud computing e nello sviluppo di modelli AI; Kuaishou, il creatore dell’impressionante modello AI text-to-video Kling; e SMIC, il ‘campione nazionale’ designato dalla Cina nella produzione di semiconduttori, che sta svolgendo un ruolo vitale nel fornire a Huawei chip AI prodotti internamente.

Il Collaudato Manuale Cinese: Il Vantaggio del Fast Follower

Mentre la rapida ascesa di DeepSeek ha colto di sorpresa molti investitori, gli osservatori esperti della traiettoria economica cinese hanno riconosciuto schemi familiari. Il settore dell’AI sembra pronto a diventare l’ultima industria in cui la Cina sfrutta la sua strategia di ‘fast follower’ per raggiungere la parità e, potenzialmente, la leadership globale. Questo non è un fenomeno nuovo. Consideriamo quanto segue:

• Energie Rinnovabili: I produttori cinesi dominano le catene di approvvigionamento globali per pannelli solari e turbine eoliche, componenti critici nella transizione mondiale verso un’energia più pulita.
• Veicoli Elettrici: L’ondata di produttori cinesi di veicoli elettrici (EV) ha trasformato il panorama automobilistico, rendendo la Cina il più grande esportatore di auto al mondo. Anche gli EV prodotti da marchi occidentali spesso dipendono pesantemente da batterie di fabbricazione cinese.
• Altre Frontiere: In campi diversi come i droni commerciali, la robotica industriale e la biotecnologia, le aziende cinesi si sono affermate come formidabili concorrenti globali.

Gli scettici in Occidente spesso tentano di sminuire questi successi, attribuendoli principalmente a vantaggi sleali come ingenti sussidi governativi, furto di proprietà intellettuale, contrabbando illecito o violazioni dei controlli sulle esportazioni. Sebbene questi fattori possano giocare un ruolo in casi specifici, trascurano i motori più fondamentali e sostenibili della competitività tecnologica cinese. Questi punti di forza duraturi includono:

• Un Vasto Ecosistema Manifatturiero: L’impareggiabile base industriale cinese fornisce la scala e l’infrastruttura necessarie per commercializzare rapidamente e produrre in massa nuove tecnologie.
• Emulazione Strategica: Una radicata volontà di imparare, adattare e migliorare le innovazioni introdotte altrove consente alle aziende cinesi di colmare rapidamente i divari tecnologici.
• Un Profondo Bacino di Talenti: La Cina produce ogni anno un numero enorme di ingegneri ed esperti tecnici, fornendo il capitale umano necessario per alimentare l’innovazione.
• Supporto Governativo Proattivo: Lo stato cinese agisce spesso come un potente catalizzatore, fornendo finanziamenti, stabilendo priorità strategiche e sostenendo attivamente le industrie nazionali.

Keyu Jin, economista e autrice di The New China Playbook, offre una prospettiva sfumata sullo stile di innovazione cinese. Suggerisce che sia spesso più focalizzato sulla ‘risoluzione di problemi su misura’ piuttosto che sul ‘pensiero rivoluzionario e sistemico’ frequentemente associato agli hub di innovazione statunitensi. Questo approccio pragmatico, che dà priorità a soluzioni mirate e ‘sufficientemente buone’, consente alle aziende cinesi di eccellere nella produzione di massa di tecnologia avanzata – come l’R1 di DeepSeek – che si avvicina all’avanguardia pur rimanendo notevolmente conveniente. Mentre le aziende occidentali sono alle prese con i costi crescenti dello sviluppo e dell’implementazione dell’AI, la Cina si sta posizionando per offrire esattamente ciò che richiede un mercato globale attento ai costi.

Navigare tra Venti Contrari: Dalla Repressione alla Rimonta

L’attuale boom dell’AI in Cina rappresenta una notevole inversione di tendenza rispetto a solo un paio di anni fa. Ancora nel 2022, la saggezza convenzionale sosteneva che la Cina fosse destinata a rimanere significativamente indietro rispetto agli Stati Uniti nell’intelligenza artificiale. Questa percezione era alimentata dalla vasta repressione normativa di Pechino sul suo settore tecnologico nazionale, iniziata nel 2020. I leader politici, diffidenti nei confronti del crescente potere e della percepita irresponsabilità dei giganti tecnologici, hanno implementato misure che hanno soffocato la crescita e l’innovazione. Normative più severe sulla privacy dei dati, ad esempio, hanno effettivamente prosciugato la pipeline, un tempo prolifica, di IPO tecnologiche cinesi sulle borse internazionali.

Il rilascio di ChatGPT di OpenAI alla fine del 2022 ha illuminato crudo il divario percepito. Gli LLM successivi sviluppati da aziende cinesi generalmente non sono riusciti a eguagliare le capacità di ChatGPT, anche operando esclusivamente in lingua cinese. A complicare queste sfide c’erano i rigidi controlli sulle esportazioni statunitensi, mirati specificamente ai chip AI Nvidia ad alte prestazioni essenziali per l’addestramento e l’esecuzione di LLM sofisticati. L’accesso a questo hardware critico è stato gravemente limitato per le aziende cinesi, sembrando cementare il vantaggio dell’America.

Tuttavia, secondo osservatori come Jeffrey Ding, la narrazione ha iniziato a cambiare sottilmente intorno all’autunno del 2024. ‘Hai iniziato a testimoniare il restringimento del divario’, osserva, evidenziando progressi in particolare all’interno della comunità open-source. Le aziende cinesi hanno riconosciuto un’opportunità. Hanno iniziato a ‘ottimizzare per modelli di dimensioni più piccole che potessero essere addestrati in modo più efficiente’, aggirando la necessità dell’hardware più potente e limitato e concentrandosi invece sull’ottimizzazione intelligente del software e sull’accessibilità.

Contemporaneamente, sotto la superficie dei venti contrari normativi, il settore AI cinese stava silenziosamente incubando ondate successive di startup innovative. La coorte iniziale includeva i ‘piccoli draghi’ – aziende come SenseTime e Megvii specializzate in machine learning e computer vision, che hanno raccolto una significativa attenzione internazionale. Man mano che l’attenzione si spostava verso l’AI generativa, è emerso un nuovo gruppo: le ‘tigri AI’, comprendenti aziende come Baichuan, Moonshot, MiniMax e Zhipu. Ora, anche questi attori notevoli si trovano in qualche modo messi in ombra dall’ultima generazione di ‘draghi’, un cluster di sei promettenti startup con sede a Hangzhou, con DeepSeek in testa.

L'Anatomia dell'Accelerazione AI Cinese

Hangzhou, la metropoli tentacolare meglio conosciuta come il luogo di nascita di Alibaba, è emersa inaspettatamente come il crogiolo dell’attuale rivoluzione AI cinese. Il suo posizionamento unico offre diversi vantaggi. ‘Beneficia dell’essere sufficientemente distante da Pechino per eludere ingombranti ostacoli burocratici’, spiega Grace Shao, fondatrice della società di consulenza AI Proem. ‘Tuttavia, gode della vicinanza a Shanghai, facilitando l’accesso a capitali e talenti internazionali’. Inoltre, Hangzhou vanta un ‘pool di talenti estremamente forte, coltivato nel corso degli anni dalla presenza di giganti tecnologici come Alibaba, NetEase e altri’, aggiunge Shao. Alibaba stessa ha svolto un ruolo significativo nel coltivare l’ambiente open-source; notevolmente, i primi 10 LLM classificati per prestazioni su Hugging Face, una piattaforma AI open-source leader, sono stati addestrati utilizzando i modelli Tongyi Qianwen di Alibaba.

Diversi fattori chiave sostengono la capacità della Cina di recuperare così rapidamente nella corsa all’AI:

1. Scala Ineguagliabile: Le pure dimensioni della Cina forniscono un vantaggio intrinseco. Shao sottolinea che DeepSeek ha sperimentato un aumento monumentale della sua base di utenti quasi da un giorno all’altro quando Tencent, l’operatore dell’onnipresente super-app WeChat, ha integrato l’LLM di DeepSeek, rendendolo disponibile ai suoi oltre un miliardo di utenti. Questo ha trasformato istantaneamente la startup in un nome familiare all’interno del vasto ecosistema digitale cinese.
2. Strategia Statale Coordinata: Il ruolo del governo si estende oltre la mera regolamentazione; modella attivamente il panorama dell’innovazione. Attraverso politiche mirate, incentivi finanziari e quadri normativi, i funzionari promuovono un sistema di innovazione ‘coordinato dallo stato’. Il settore privato generalmente si allinea alle priorità stabilite all’interno di questo sistema. Il governo agisce efficacemente come un ‘cheerleader’, secondo Triolo. ‘Quando Liang Wenfeng ottiene incontri con il Premier Li Qiang e il Presidente Xi Jinping, invia un segnale potente attraverso l’intero sistema’, spiega. Questa approvazione di alto livello a febbraio ha innescato un effetto a cascata: le società di telecomunicazioni statali hanno abbracciato gli LLM di DeepSeek, seguite dai giganti della tecnologia e dei beni di consumo, e infine, da iniziative di supporto dei governi locali.
3. Controlli sulle Esportazioni come Catalizzatore Involontario: Ironicamente, le restrizioni statunitensi volte a paralizzare il progresso AI della Cina potrebbero aver inavvertitamente stimolato l’innovazione interna. ‘Ottenere finanziamenti non è mai stato il nostro ostacolo principale; i divieti sulle spedizioni di chip avanzati sono la vera sfida’, ha detto candidamente Liang Wenfeng ai media cinesi l’anno scorso. Per anni, l’industria nazionale cinese dei chip ha languito perché alternative superiori erano prontamente disponibili da fornitori esteri. Tuttavia, le restrizioni commerciali statunitensi ‘hanno mobilitato l’intera nazione a perseguire l’avanguardia’, sostiene l’economista Keyu Jin. Il gigante delle telecomunicazioni Huawei, nonostante affronti intense pressioni statunitensi, è emerso come un perno nello sforzo della Cina di costruire una catena di approvvigionamento di chip avanzati autosufficiente. I suoi chip AI Ascend, sebbene forse non ancora all’altezza delle prestazioni di punta di Nvidia, vengono sempre più adottati da startup come DeepSeek per l’’inferenza’ – il compito cruciale di eseguire modelli AI addestrati in applicazioni del mondo reale.
4. Talento Abbondante e in Evoluzione: Le università cinesi producono un torrente di ingegneri appassionati e qualificati desiderosi di contribuire al campo dell’AI. Mentre alcuni membri chiave del personale di aziende come DeepSeek possiedono una formazione occidentale, Triolo sottolinea una tendenza significativa: ‘Liang Wenfeng ha reclutato attivamente giovani talenti di alto livello senza precedente esperienza in Occidente, individui non formati presso istituzioni come il MIT o Stanford’. Aggiunge che i CEO in visita sono costantemente ‘impressionati dal calibro degli individui che si laureano da università di secondo, terzo e persino quarto livello in Cina. Trovare quella profondità e quantità di talento grezzo è impegnativo negli Stati Uniti’. Inoltre, osservatori come Grace Shao rilevano un palpabile cambiamento di mentalità tra i fondatori cinesi della ‘generazione post-anni ‘90’. Mentre le generazioni più anziane avrebbero potuto accontentarsi di ‘copiare, ma migliorare’, suggerisce Shao, ‘gli imprenditori di oggi vedono l’open-source non solo come una tattica, ma come una scelta filosofica. C’è una crescente fiducia che la Cina possa, e debba, innovare soluzioni originali, non semplicemente replicare quelle esistenti’.

Ostacoli Persistenti sulla Via del Dominio

Nonostante i notevoli passi avanti esemplificati dal successo di DeepSeek, è prematuro dichiarare che la Cina sia destinata a raggiungere lo stesso livello di dominio globale nell’AI di cui gode attualmente in settori come la produzione di pannelli solari o la produzione di veicoli elettrici. Ostacoli significativi rimangono, gettando ombre sulla traiettoria a lungo termine.

Forse la sfida più formidabile risiede nello stato sottosviluppato dei mercati dei capitali cinesi, in particolare per quanto riguarda le opportunità per le startup tecnologiche. La repressione normativa dei primi anni 2020 ha inferto un duro colpo a una scena di venture capital nazionale già relativamente lenta, portando l’attività quasi a un punto morto. A ciò si aggiunge il fatto che le crescenti tensioni geopolitiche tra Pechino e Washington hanno indotto molti investitori di venture capital stranieri a ridurre significativamente la loro esposizione alla tecnologia cinese. La storia del finanziamento di DeepSeek è esemplificativa: priva del tradizionale sostegno di venture capital, si è affidata alle ingenti risorse finanziarie della sua società madre, un hedge fund. Questa dipendenza da fonti di finanziamento non convenzionali evidenzia le difficoltà che molte altre promettenti startup AI affrontano nell’assicurarsi il capitale necessario per la crescita e la scalabilità.

Inoltre, le borse valori nazionali cinesi sono state storicamente esitanti a quotare startup non redditizie, una caratteristica comune delle aziende tecnologiche in fase iniziale che investono pesantemente in ricerca e sviluppo. Per un periodo, le promettenti aziende cinesi guardavano a New York per le loro Offerte Pubbliche Iniziali (IPO), cercando accesso a pool di capitali più profondi e requisiti di quotazione più accomodanti. Tuttavia, un maggiore controllo da parte dei regolatori sia a Washington che a Pechino ha in gran parte soffocato questo vitale flusso transfrontaliero di capitali. ‘I mercati dei capitali rimangono profondamente sottosviluppati, immaturi e privi di liquidità’, afferma Triolo senza mezzi termini. ‘Questo rappresenta un grave collo di bottiglia. È un problema che causa notevole preoccupazione fino a tarda notte a Pechino’.

Riconoscendo questa debolezza critica, la leadership cinese ha segnalato l’intenzione di intervenire durante l’incontro politico annuale delle ‘Due Sessioni’ a marzo. Pechino ha svelato piani per istituire un ‘fondo nazionale di guida al venture capital’ incaricato di mobilitare la sbalorditiva cifra di 1 trilione di yuan cinesi (circa 138 miliardi di dollari) specificamente verso settori di ‘tecnologia dura’ come l’AI. Questa mossa rappresenta un tacito riconoscimento che il settore privato da solo non può colmare il divario di finanziamento e richiede un sostanziale sostegno diretto dallo stato per coltivare imprese tecnologiche competitive a livello globale.

La Scommessa Globale: Open Source e Mercati Emergenti

Anche con le sfide di capitalizzazione, la traiettoria delle startup AI cinesi suggerisce che potrebbero non richiedere i colossali round di finanziamento tipici della Silicon Valley per avere un impatto globale significativo. L’abbraccio strategico dello sviluppo open-source, attivamente sostenuto dai funzionari cinesi e promosso da aziende come Alibaba, offre un percorso potenzialmente più efficiente dal punto di vista del capitale. Promuovendo ecosistemi aperti, mirano a incoraggiare una più ampia adozione delle tecnologie AI sviluppate in Cina, incorporandole in varie applicazioni e piattaforme. Aziende come Alibaba vedono anche un vantaggio commerciale, sostenendo che modelli open-source fiorenti alla fine spingeranno più clienti verso i loro più ampi ecosistemi di cloud computing e servizi.

Mentre i modelli AI provenienti dalla Cina potrebbero incontrare ostacoli nell’ottenere un’adozione diffusa negli Stati Uniti, in particolare sotto politiche commerciali potenzialmente più protezionistiche, il loro appeal potrebbe essere sostanziale in altre parti del mondo. L’enfasi di DeepSeek su efficienza e apertura presenta un’alternativa convincente ai modelli costosi e proprietari favoriti dai principali attori statunitensi come OpenAI. Questo approccio potrebbe risuonare fortemente nei mercati emergenti in Asia, Africa e America Latina – regioni spesso caratterizzate da abbondante ingegnosità ma vincolate da risorse informatiche e capitali limitati.

Le aziende cinesi hanno già dimostrato la loro capacità di penetrare efficacemente nei mercati esteri offrendo alternative affidabili e a basso costo in vari settori tecnologici: pannelli solari convenienti, veicoli elettrici economici e smartphone ricchi di funzionalità a prezzi competitivi. Se innovatori come DeepSeek e attori affermati come Alibaba riusciranno a continuare a ridurre con successo la dipendenza dall’infrastruttura informatica più costosa e di fascia alta per un’AI efficace, i vasti mercati che costituiscono il ‘Global South’ potrebbero benissimo optare per l’AI più capace che possono permettersi, piuttosto che aspirare all’assoluta avanguardia offerta dalle aziende occidentali a un prezzo premium. La battaglia per la supremazia dell’AI potrebbe essere combattuta sempre più non solo sui benchmark delle prestazioni, ma sull’accessibilità e sull’efficacia dei costi su scala globale.