Menepis Rumor IPO, Berfokus pada Kemandirian
Rumor tentang potensi IPO Mistral AI muncul setelah wawancara Mensch pada bulan Januari dengan Bloomberg di World Economic Forum di Davos. Dalam percakapan itu, Mensch menekankan bahwa Mistral ‘tidak untuk dijual’ dan bahwa IPO merupakan ‘rencananya’. Namun, ia mengklarifikasi pernyataannya sebelumnya, dengan mengatakan kepada Fortune bahwa meskipun tujuan jangka panjangnya adalah untuk mempertahankan kemandirian, yang secara alami mengarah pada penawaran umum di beberapa titik, IPO bukanlah prioritas dalam waktu dekat. Dia menyatakan, ‘Hanya untuk memperjelas, kami tidak sedang mengarah ke IPO [saat ini]’.
Kebangkitan Meteorik Mistral: Penantang Eropa Muncul
Mistral AI membuat gebrakan dramatis di dunia AI kurang dari dua tahun lalu. Para pendiri perusahaan, veteran berpengalaman dari Google DeepMind dan divisi riset AI Meta, muncul dari periode operasi siluman yang singkat dengan pendanaan awal sebesar $113 juta yang mengesankan. Ini menandai putaran pendanaan awal terbesar dalam sejarah Eropa, menandakan kedatangan pesaing serius di arena AI. Model AI awal perusahaan, Mixtral 8x7B, diluncurkan pada Maret 2024, mengumpulkan pujian luas karena arsitekturnya yang inovatif dan kinerja yang luar biasa.
Menavigasi Lanskap Kompetitif: Tantangan Sumber Daya
Terlepas dari keberhasilan awalnya, Mistral AI menghadapi tantangan berat: bersaing dengan raksasa industri dengan kantong yang jauh lebih dalam. Sementara Mistral telah mengamankan pendanaan substansial sebesar $1 miliar hingga saat ini, termasuk putaran Seri B senilai $640 juta baru-baru ini yang menempatkan nilai perusahaan pada $6 miliar, ini jauh lebih kecil dibandingkan dengan kekuatan finansial pesaing seperti OpenAI (dengan $18 miliar yang terkumpul dan Softbank berpotensi menginvestasikan $40 miliar lagi) dan Anthropic ($8 miliar yang terkumpul). Selain itu, raksasa teknologi mapan seperti Meta, Google DeepMind, dan Microsoft memiliki sumber daya yang luas dan infrastruktur yang mapan.
Tuntutan finansial untuk tetap berada di garis depan pengembangan model AI serba guna sangat besar. Kebutuhan terus-menerus untuk memperoleh daya komputasi mutakhir, menarik dan mempertahankan talenta tingkat atas, dan komoditisasi yang cepat dari setiap keunggulan kinerja menciptakan lingkungan yang menantang. Bahkan untuk startup yang didanai dengan baik seperti OpenAI dan Anthropic, jalan menuju profitabilitas masih belum pasti, menimbulkan pertanyaan tentang kelangsungan jangka panjang pemain yang lebih kecil seperti Mistral.
Selain itu, tidak seperti OpenAI (didukung oleh Microsoft) dan Anthropic (didukung oleh Google dan Amazon), Mistral tidak memiliki pelindung teknologi utama yang dapat menjamin akses berkelanjutan ke ribuan unit pemrosesan grafis (GPU) yang penting untuk melatih dan menerapkan model AI.
Merangkul Keterbukaan: Strategi Pembeda
Mistral secara strategis memposisikan dirinya sebagai juara model ‘open weight’. Pendekatan ini sangat kontras dengan sistem proprietary yang ditawarkan oleh OpenAI dan Anthropic, di mana pengguna berinteraksi dengan model AI secara eksklusif melalui application programming interface (API). Perusahaan open weight, seperti Mistral, memberi pengguna kebebasan untuk mengunduh ‘otak’ inti dari model AI itu sendiri, bersama dengan kode yang diperlukan untuk menjalankannya.
Namun, kemitraan tahun 2024 dengan Microsoft menimbulkan kekhawatiran bahwa Mistral mungkin menyimpang dari komitmen open-source-nya. Perusahaan merilis beberapa model proprietary tertutup dan membuatnya tersedia di layanan cloud Azure Microsoft, yang memicu kritik dari beberapa pihak.
Mensch, bagaimanapun, dengan tegas menyatakan bahwa Mistral tetap sepenuh hati berdedikasi pada open source. Strategi perolehan pendapatan perusahaan mencakup model proprietary premium, platform infrastruktur AI yang dikenal sebagai ‘Le Plateforme,’ dan langganan pro untuk asisten AI-nya, ‘Le Chat.’
Sebuah papan reklame yang baru-baru ini diluncurkan di Highway 101 di Silicon Valley secara halus menyoroti bahwa mayoritas model Mistral ‘sebenarnya’ terbuka. Ini berfungsi sebagai pernyataan yang ditujukan kepada Meta, pendukung terkemuka model open weight gratis. Mensch mencatat bahwa persyaratan lisensi Meta lebih ketat daripada lisensi Apache 2.0 Mistral. Perlu dicatat bahwa, seperti kebanyakan perusahaan model open weight, Mistral tidak secara terbuka mengungkapkan dataset yang digunakan untuk melatih modelnya. Ini telah menuai kritik dari para puritan open-source yang berpendapat bahwa model tidak dapat benar-benar dianggap ‘open source’ tanpa informasi ini.
‘Ini seterbuka mungkin,’ tegas Mensch. ‘Kami membagikan bobot, kami membagikan inferensi, kami membagikan banyak temuan tentang bagaimana kami membangunnya. Jelas ada beberapa rahasia dagang yang kami simpan, karena bagaimana kami membawa nilai inti kami untuk bekerja dengan pelanggan.’
Pasar Enterprise: Fokus Utama
Klien bisnis Mistral, termasuk nama-nama terkemuka seperti Axa, Mars, dan Cisco, merupakan puncak dari upaya 18 bulan untuk menembus pasar enterprise yang kompetitif. Pelanggan korporat ini berlangganan ‘Le Plateforme,’ mendapatkan akses ke model open dan closed-source Mistral, bersama dengan serangkaian alat AI dan infrastruktur yang dirancang untuk membantu tim teknis dalam membangun, menyesuaikan, dan menerapkan solusi AI di seluruh organisasi mereka. Mensch mengungkapkan kepada Fortune bahwa pendapatan Mistral telah mengalami peningkatan 25 kali lipat yang luar biasa selama setahun terakhir, meskipun ia menolak untuk mengungkapkan angka penjualan spesifik atau dasar dari mana pertumbuhan ini dicapai.
Memperluas Jejak dan Evolusi Kepemimpinan
Seiring dengan melonjaknya pendapatan Mistral, begitu pula tenaga kerja dan jangkauan geografisnya. Dari tim sederhana yang terdiri dari beberapa lusin karyawan, yang sebagian besar berbasis di Paris setahun yang lalu, Mistral kini mempekerjakan 200 orang, termasuk 60 peneliti. Perusahaan telah mendirikan kantor di Paris, London, San Francisco, dan baru-baru ini membuka pos baru di Singapura. Mensch mengakui bahwa ia harus beradaptasi dengan peran CEO-nya seiring dengan berkembangnya perusahaan. ‘Selama empat atau lima bulan, saya masih melakukan coding dan melakukan sains,’ ungkapnya. ‘Sekarang, saya sebagian besar fokus pada penjualan dan produk.’
Angin Sakal Geopolitik: Keuntungan ‘Kedaulatan AI’
Keberhasilan Mistral dapat dibilang didorong tidak hanya oleh kemampuan modelnya tetapi juga oleh arus geopolitik yang menguntungkan. Negara-negara Eropa, khususnya Prancis, semakin menekankan perlunya ‘kedaulatan AI’ – sebuah konsep yang memungkinkan mereka untuk mengurangi ketergantungan mereka pada sistem AI AS atau China. Sementara sentimen ini ada ketika Mistral diluncurkan pada tahun 2023, sentimen ini telah meningkat tahun ini karena sikap agresif pemerintahan Trump terhadap peraturan teknologi Eropa dan meningkatnya ketegangan antara AS dan China. Sebuah artikel baru-baru ini di The Economist menyarankan bahwa Mistral bisa menjadi ‘penerima manfaat dari badai transatlantik’ di dunia AI yang berkembang pesat.
Mistral secara konsisten menikmati dukungan kuat di Prancis. Presiden Prancis Emmanuel Macron telah sering memamerkan startup yang berbasis di Paris itu sebagai simbol inovasi Prancis dan bukti bahwa negara itu dapat mengembangkan perusahaan teknologi yang tumbuh cepat yang mampu bersaing dengan perusahaan-perusahaan yang muncul dari Silicon Valley. Seperti banyak tokoh politik Eropa, Macron memandang AI – baik sebagai industri pertumbuhan tersendiri maupun dalam hal produktivitas yang dapat dibukanya di sektor lain – sebagai obat potensial untuk kinerja ekonomi yang lesu selama bertahun-tahun. Fakta bahwa Cedric O, orang kepercayaan Macron dan mantan menteri luar negeri untuk ekonomi digital, sekarang menjadi ‘co-founder’ Mistral dan penasihat startup semakin memperkuat hubungan ini.
Keuntungan dianggap sebagai ‘pahlawan lokal’ sekarang dapat meluas ke kedudukan komersial Mistral di seluruh Eropa secara keseluruhan.
‘Perusahaan-perusahaan Eropa ingin bermitra lebih erat dengan teknologi Eropa,’ kata Mensch. ‘Mereka menginginkan mitra AI yang dapat mendorong transformasi, terlepas dari ketegangan geopolitik. Kehadiran regional kami memberi kami keunggulan yang tidak dimiliki orang lain.’
Mensch melaporkan ‘peningkatan luar biasa’ dalam daya tarik komersial Mistral di Eropa selama dua bulan terakhir, meskipun ia mengaku tidak yakin apakah ini terkait langsung dengan pelantikan Trump. Dia telah menjadi advokat vokal untuk kebutuhan Eropa untuk tetap kompetitif dalam AI. Di Mobile World Congress di Barcelona awal bulan ini, ia menyatakan, ‘Rasanya seperti percakapan seputar AI ada di AS dan China, dan Eropa terkadang ditinggalkan dari percakapan itu.’
Mensch lebih lanjut menyarankan kepada Fortune bahwa mereka yang berada di AS mungkin tidak sepenuhnya menghargai kesadaran yang berkembang di antara orang Eropa tentang perlunya untuk menegaskan diri mereka sendiri. ‘Jika Eropa diperlakukan buruk, Eropa bereaksi,’ katanya, menambahkan bahwa ‘pasti ada momentum yang cukup kuat di sekitar persatuan, di sekitar teknologi, di sekitar otomatisasi, pada AI.’
Budaya Ambisi dan Kegigihan: Tapi Apakah Memiliki Modal?
Untuk saat ini, Mensch menyatakan bahwa fokusnya tetap pada membimbing transisi Mistral dari startup yang gigih menjadi pemain AI utama. Ini terjadi pada saat para ahli mempertanyakan apakah ada startup model AI yang dapat mengimbangi para pemimpin industri: OpenAI, Anthropic, Google, dan Meta. Sementara Mistral tetap jauh lebih kecil dari raksasa ini, Mensch menyoroti praktik terbaik yang dibawa oleh tiga pendiri asli Mistral dari pengalaman mereka di Google DeepMind dan Meta – menumbuhkan pola pikir yang berpusat pada penerapan cepat dan mempertahankan standar ilmiah yang ketat.
‘Kami telah menciptakan budaya kami sendiri, yang rendah ego dan gigih,’ katanya. Meskipun Mistral mungkin tidak dapat menandingi kompensasi selangit dan hibah ekuitas multi-juta dolar yang ditawarkan oleh raksasa model dasar, Mensch menekankan bahwa etos open-source perusahaan sangat menarik bagi talenta penelitian AI yang ingin ditariknya.
‘Ketika Anda seorang ilmuwan, Anda benar-benar ingin berkontribusi kepada komunitas, pada akhirnya, Anda biasanya kurang tertarik pada kesuksesan bisnis perusahaan,’ jelasnya. ‘Jadi [open source] telah menjadi keuntungan besar, dan itu adalah sesuatu yang akan terus kami promosikan.’ Mistral juga secara aktif merekrut peneliti tambahan untuk fokus pada penelitian AI fundamental yang tidak harus terkait dengan produk tertentu. ‘Ada begitu banyak hal yang perlu dipikirkan, dan cara berpikir baru tentang arsitektur,’ katanya. ‘Jika Anda hanya memikirkan produk, Anda tidak punya waktu untuk memikirkan hal-hal ini.’
Mekanisme yang tepat di mana Mistral bermaksud untuk membiayai penelitian ini masih agak tidak jelas. Misalnya, Mistral belum secara terbuka mengungkapkan menerima pendanaan langsung dari pemerintah Prancis untuk kegiatan R&D-nya, meskipun pemerintah Prancis menyatakan komitmennya untuk memajukan AI di negara tersebut.
Mistral telah mendapatkan kemitraan dengan pemain kunci di ruang infrastruktur AI. Perusahaan ini telah berkolaborasi dengan platform cloud AI Eropa, Fluidstack, yang sedang membangun apa yang diklaimnya akan menjadi superkomputer terbesar di Eropa. Mistral dijadwalkan untuk mulai menggunakan cluster komputasi AI ini akhir tahun ini. Selain itu, perusahaan telah bermitra dengan perusahaan chip AI Cerebras, yang perangkat kerasnya memungkinkan asisten AI Mistral, Le Chat, untuk memberikan respons dengan kecepatan luar biasa.
Mensch menyimpulkan bahwa ia dan seluruh tim tetap fokus pada tujuan: ‘Kami memulai dengan sangat ambisius, tetapi kami harus terus menjadi sangat ambisius.’