Klarifikasi Spekulasi IPO
Rumor IPO berasal dari wawancara bulan Januari dengan Bloomberg di Davos, di mana Mensch menekankan tekad Mistral untuk tetap independen, menyatakan bahwa IPO adalah ‘rencananya’. Dia mengklarifikasi pernyataannya kepada Fortune, menjelaskan, ‘Saya ditanya tentang masa depan kami, dan saya mengatakan bahwa kami berniat untuk tetap menjadi perusahaan independen, [jadi] jalur alaminya adalah mencapai IPO di beberapa titik. Hanya untuk memperjelas, kami tidak sedang menuju IPO [saat ini]’.
Mistral AI muncul kurang dari dua tahun yang lalu. Para pendirinya adalah veteran dari Google DeepMind dan lab penelitian AI Meta. Perusahaan ini keluar dari mode siluman selama beberapa bulan dengan pendanaan awal sebesar $113 juta, menandai putaran pendanaan awal terbesar dalam sejarah Eropa. Model AI pertamanya, Mixtral 8x7B, dirilis pada Maret 2024, mendapatkan pujian luas karena desain perintis dan kinerjanya yang luar biasa.
Tantangan Bersaing dengan Raksasa AI
Sejak rilis Mixtral 8x7B, pengamat industri mempertanyakan apakah perusahaan model dasar AI memiliki daya tahan untuk bersaing dengan rival yang didanai dengan baik seperti OpenAI dan Anthropic, serta raksasa teknologi seperti Meta, Google DeepMind, dan Microsoft. Sementara Mistral telah mengamankan pendanaan substansial sebesar $1 miliar hingga saat ini—termasuk putaran Seri B senilai $640 juta yang menempatkan nilai perusahaan pada $6 miliar—ini jauh lebih kecil dibandingkan dengan $18 miliar yang dikumpulkan oleh OpenAI (dengan Softbank berpotensi menginvestasikan $40 miliar lagi) dan pundi-pundi perang Anthropic sebesar $8 miliar.
Pembakaran uang tunai yang tak henti-hentinya yang diperlukan untuk tetap berada di garis depan model AI tujuan umum—dalam hal pengadaan daya komputasi dan menarik serta mempertahankan talenta terbaik—dan komoditisasi yang cepat dari setiap keunggulan kinerja menimbulkan pertanyaan tentang profitabilitas jangka panjang bahkan dari startup AI yang didanai dengan baik, apalagi pemain yang lebih kecil seperti Mistral. Selain itu, tidak seperti OpenAI (didukung oleh Microsoft) atau Anthropic (didukung oleh Google & Amazon), Mistral tidak memiliki penyokong Big Tech yang dapat menjamin akses berkelanjutan ke ribuan unit pemrosesan grafis (GPU), chip khusus yang penting untuk melatih dan menjalankan model AI.
Komitmen Open-Source Mistral: Faktor Pembeda
Mistral secara strategis memposisikan dirinya sebagai yang paling ‘terbuka’ di antara perusahaan yang menawarkan model ‘open weight’. Tidak seperti sistem AI berpemilik dari OpenAI dan Anthropic, di mana pengguna berinteraksi dengan model AI hanya melalui application programming interface (API), perusahaan open-weight seperti Mistral memungkinkan pengguna untuk mengunduh secara bebas ‘otak’ inti dari model AI dan kode untuk menjalankannya.
Namun, kemitraan tahun 2024 dengan Microsoft memicu kritik bahwa Mistral menyimpang dari prinsip-prinsip open-source-nya, karena perusahaan merilis beberapa model berpemilik tertutup dan membuatnya tersedia di layanan cloud Azure Microsoft.
Mensch, bagaimanapun, dengan tegas mempertahankan komitmen teguh Mistral terhadap open source, sambil secara bersamaan menghasilkan pendapatan melalui model berpemilik premiumnya, platform infrastruktur AI yang disebut ‘Le Plateforme,’ dan langganan pro ke ‘Le Chat,’ asisten AI perusahaan.
Sebuah papan reklame baru di Highway 101 di Silicon Valley secara halus menunjukkan bahwa sebagian besar model Mistral ‘sebenarnya’ terbuka. Ini adalah sindiran terhadap Meta, mungkin perusahaan paling terkemuka yang menawarkan model open-weight gratis, tetapi yang menurut Mensch memiliki persyaratan lisensi yang lebih ketat daripada lisensi Apache 2.0 Mistral. (Perlu dicatat bahwa hampir tidak ada perusahaan model open-weight ini, termasuk Mistral, yang mengungkapkan dataset yang digunakan untuk melatih model mereka, menuai kritik dari para puritan open-source yang berpendapat bahwa model tersebut tidak dapat benar-benar dianggap ‘open source’ tanpa transparansi seperti itu.)
‘Ini seterbukanya yang Anda bisa,’ tegas Mensch. ‘Kami berbagi bobot, kami berbagi inferensi, kami berbagi banyak temuan tentang bagaimana kami membangunnya. Jelas ada beberapa rahasia dagang yang kami simpan, karena bagaimana kami membawa nilai inti kami untuk bekerja dengan pelanggan.’
Strategi Perusahaan: Berfokus pada Klien Bisnis
Klien bisnis Mistral, termasuk nama-nama terkemuka seperti Axa, Mars, dan Cisco, merupakan puncak dari upaya 18 bulan untuk menembus pasar perusahaan yang kompetitif. Pelanggan ini membayar untuk ‘Le Plateforme,’ yang memberikan akses ke model open dan closed-source Mistral, bersama dengan serangkaian alat AI dan infrastruktur yang dirancang untuk memberdayakan tim teknis untuk membangun, menyesuaikan, dan menyebarkan AI di seluruh organisasi mereka. Mensch mengungkapkan kepada Fortune bahwa pendapatan Mistral telah mengalami peningkatan 25 kali lipat selama setahun terakhir, meskipun ia menolak untuk mengungkapkan angka penjualan saat ini atau dasar dari mana pertumbuhan pesat ini berasal.
Bersamaan dengan lonjakan pendapatannya, Mistral telah memperluas jumlah karyawan dan kehadiran geografisnya. Dari beberapa lusin karyawan, yang sebagian besar berbasis di Paris setahun yang lalu, Mistral sekarang memiliki tenaga kerja 200 orang, termasuk 60 peneliti, dengan kantor di Paris, London, San Francisco, dan pos terdepan yang baru didirikan di Singapura. Mensch mengakui bahwa ia harus beradaptasi dengan peran CEO-nya seiring dengan skala perusahaan. ‘Selama empat atau lima bulan, saya masih melakukan coding dan melakukan sains,’ akunya. ‘Sekarang, saya sebagian besar fokus pada penjualan dan produk.’
Angin Sakal Geopolitik: ‘Trump Bump’ dan Kedaulatan Eropa
Banyak pengamat percaya bahwa Mistral mendapat manfaat tidak hanya dari kemampuan modelnya tetapi juga dari arus geopolitik yang menguntungkan. Negara-negara Eropa, khususnya Prancis, semakin menekankan perlunya ‘AI berdaulat’ untuk mengurangi ketergantungan pada sistem AI AS atau Tiongkok. Sementara sentimen ini ada pada tahun 2023 ketika Mistral diluncurkan, sentimen ini telah meningkat tahun ini karena sikap agresif pemerintahan Trump terhadap regulasi teknologi Eropa dan meningkatnya ketegangan antara AS dan Tiongkok. Sebuah artikel baru-baru ini di The Economist menyarankan bahwa ‘Dalam dunia kecerdasan buatan (AI) yang berkembang pesat, Mistral, sebuah startup Prancis, mungkin menjadi penerima manfaat dari badai transatlantik.’
Mistral secara konsisten menikmati dukungan kuat di Prancis, di mana Presiden Emmanuel Macron sering memuji startup yang berbasis di Paris itu sebagai simbol kecerdikan Prancis dan bukti bahwa negara itu dapat mengembangkan perusahaan teknologi yang tumbuh cepat yang mampu bersaing dengan yang muncul dari Silicon Valley. Seperti banyak politisi Eropa, Macron memandang AI—baik sebagai industri pertumbuhan itu sendiri maupun dalam hal produktivitas yang dapat dibukanya di sektor lain—sebagai obat potensial untuk aktivitas ekonomi yang lesu selama bertahun-tahun. Fakta bahwa Cedric O, orang kepercayaan Macron dan mantan menteri luar negeri untuk ekonomi digital, sekarang menjadi ‘co-founder’ Mistral dan penasihat startup semakin memperkuat posisinya.
Namun, keuntungan dari dianggap sebagai ‘pahlawan lokal’ sekarang dapat meluas ke kedudukan komersial Mistral di seluruh Eropa secara keseluruhan.
‘Perusahaan-perusahaan Eropa ingin bermitra lebih erat dengan teknologi Eropa,’ Mensch mengamati. ‘Mereka menginginkan mitra AI yang dapat mendorong transformasi, terlepas dari ketegangan geopolitik. Kehadiran regional kami memberi kami keunggulan yang tidak dimiliki orang lain.’
Mensch melaporkan ‘peningkatan luar biasa’ dalam daya tarik komersial Mistral di Eropa selama dua bulan terakhir, meskipun ia mengaku tidak yakin apakah itu terkait langsung dengan pelantikan Trump. Mensch telah vokal tentang pentingnya Eropa tetap kompetitif dalam AI. Di Mobile World Congress di Barcelona awal bulan ini, ia menyatakan, ‘Rasanya seperti percakapan seputar AI ada di AS dan Tiongkok, dan Eropa terkadang ditinggalkan dari percakapan itu.’
Mensch mengatakan kepada Fortune bahwa dia tidak yakin bahwa mereka yang berada di AS sepenuhnya menghargai kesadaran yang berkembang di kalangan orang Eropa tentang perlunya untuk melawan dan menegaskan diri mereka sendiri. ‘Jika Eropa diperlakukan dengan buruk, Eropa bereaksi,’ katanya, menambahkan bahwa ‘pasti ada momentum yang cukup kuat di sekitar persatuan, di sekitar teknologi, di sekitar otomatisasi, pada AI.’
Ambisi, Budaya, dan Teka-teki Pendanaan
Untuk saat ini, Mensch menyatakan bahwa fokusnya tetap pada mengarahkan Mistral dari startup yang berantakan menjadi pemain AI utama, di era di mana para ahli mempertanyakan apakah ada startup model AI yang dapat mengimbangi para pemimpin industri: OpenAI, Anthropic, Google, dan Meta. Sementara Mistral tetap jauh lebih kecil dari raksasa-raksasa ini, Mensch menyoroti praktik terbaik yang dibawa oleh tiga pendiri asli Mistral dari masa jabatan mereka di Google DeepMind dan Meta – menumbuhkan pola pikir yang berpusat pada pengiriman cepat dan menjunjung tinggi standar ilmiah yang ketat.
‘Kami telah menciptakan budaya kami sendiri, yang rendah ego dan berantakan,’ katanya. Sementara Mistral kemungkinan tidak dapat menandingi kompensasi selangit dan hibah saham ekuitas multi-juta dolar yang ditawarkan oleh raksasa model dasar, Mensch menekankan bahwa etos open-source perusahaan sangat menarik bagi talenta penelitian AI yang ingin ditariknya.
‘Ketika Anda seorang ilmuwan, Anda benar-benar ingin berkontribusi kepada komunitas, pada akhirnya, Anda biasanya kurang tertarik pada kesuksesan bisnis perusahaan,’ jelasnya. ‘Jadi [open source] telah menjadi keuntungan besar, dan itu adalah sesuatu yang akan terus kami promosikan.’ Mistral juga memperkuat tim penelitiannya untuk mengerjakan penelitian AI fundamental yang tidak harus terikat pada pengembangan produk. ‘Ada begitu banyak hal yang perlu dipikirkan, dan cara berpikir baru tentang arsitektur,’ katanya. ‘Jika Anda hanya memikirkan produk, Anda tidak punya waktu untuk memikirkan hal-hal ini.’
Mekanisme pendanaan yang tepat untuk penelitian ini masih belum jelas. Mistral belum secara terbuka mengungkapkan, misalnya, menerima pendanaan langsung dari pemerintah Prancis untuk kegiatan R&D-nya, meskipun pemerintah Prancis telah menyatakan komitmennya untuk memajukan AI di dalam negeri.
Mistral telah mendapatkan kemitraan dengan platform cloud AI Eropa Fluidstack, yang sedang membangun apa yang diklaimnya akan menjadi superkomputer terbesar di Eropa. Mistral dijadwalkan untuk mulai menggunakan cluster komputasi AI ini akhir tahun ini. Ia juga telah menjalin kolaborasi dengan perusahaan chip AI Cerebras, yang perangkat kerasnya memungkinkan asisten AI Mistral, Le Chat, untuk merespons dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Mensch menyimpulkan dengan menekankan bahwa ia dan seluruh tim tetap fokus pada tujuan akhir: ‘Kami memulai dengan sangat ambisius, tetapi kami harus terus menjadi sangat ambisius.’