Kebangkitan AI China: Startup Goyang Silicon Valley

Mitos Inovasi Amerika yang Tak Tergoyahkan Runtuh

Selama bertahun-tahun, narasi nyaman menyelimuti diskusi yang membandingkan mesin ekonomi Amerika Serikat dan China. AS, demikian ceritanya, adalah sumber inovasi sejati, pelopor yang menentukan arah di perbatasan teknologi. China, dalam narasi ini, adalah pengikut yang rajin, mungkin derivatif – mahir dalam iterasi, imitasi, dan pada akhirnya, memproduksi versi berbiaya lebih rendah dari terobosan Amerika. Pandangan ini, terkadang dinyatakan lebih blak-blakan sebagai ‘China meniru’, tampak sangat mengakar dalam ranah Kecerdasan Buatan (AI). Di sini, raksasa teknologi Amerika, yang berlimpah uang tunai dan menjadi magnet bagi talenta global, tampaknya memegang keunggulan yang tak dapat diatasi. Perusahaan-perusahaan China, meskipun berusaha keras, secara konsisten tampak selangkah di belakang.

Asumsi lama itu tidak hanya goyah; asumsi itu retak secara dramatis pada bulan Januari. Sumber guncangan bukanlah salah satu raksasa mapan, melainkan startup yang relatif tidak dikenal yang berbasis di Hangzhou bernama DeepSeek. Peluncuran R1, sebuah model bahasa besar (LLM) ‘penalaran’, mengirimkan gelombang kejut ke seluruh industri. Alasannya? R1 tidak hanya membuntuti mitranya dari Amerika, o1 milik OpenAI (dirilis hanya beberapa bulan sebelumnya); R1 menyamai kinerjanya. Pencapaian ini saja sudah patut dicatat, tetapi dua faktor tambahan mengubahnya menjadi peristiwa seismik: R1 tampaknya muncul hampir dalam semalam, dan dikembangkan dengan efisiensi yang mencengangkan. DeepSeek mengungkapkan bahwa ‘training run’ terakhir untuk V3, pendahulu langsung R1, hanya menelan biaya $6 juta. Untuk menempatkan angka itu dalam perspektif, Andrej Karpathy, mantan ilmuwan AI di Tesla, dengan blak-blakan menyebutnya ‘anggaran lelucon’ dibandingkan dengan puluhan, bahkan ratusan, juta dolar yang dituangkan ke dalam pelatihan model AS yang sebanding.

Dampaknya segera terasa dan sangat besar. Ketika unduhan R1 melonjak, kepanikan menyebar melalui Wall Street. Investor, yang tiba-tiba mempertanyakan asumsi dominasi jangka panjang teknologi AS, berebut keluar. Lebih dari $1 triliun nilai pasar menguap dari saham raksasa industri seperti Nvidia dan Microsoft. Gema mencapai tingkat tertinggi kepemimpinan Silicon Valley. CEO OpenAI, Sam Altman, secara terbuka menyatakan kekhawatiran, bahkan melontarkan gagasan untuk beralih ke model sumber terbuka – persis jalan yang telah diambil DeepSeek. Dengan membuat modelnya tersedia untuk umum dan dapat dimodifikasi, DeepSeek secara drastis menurunkan hambatan masuk dan biaya penggunaan bagi pihak lain, sebuah langkah yang bergema kuat.

‘Sejumlah besar dari kita, termasuk saya sendiri, secara fundamental salah menilai kapasitas China untuk menghasilkan terobosan mutakhir semacam ini,’ aku Jeffrey Ding, asisten profesor ilmu politik di George Washington University dan penulis berwawasan di balik buletin ChinAI. Narasi itu memang nyaman, tetapi kenyataan terbukti jauh lebih kompleks.

Dari Meremehkan Menjadi Penilaian Ulang Mendesak

Sementara kegelisahan merasuki komunitas teknologi dan investasi AS, suasana di China sangat berbeda. Pendiri DeepSeek, Liang Wenfeng, mendapati dirinya terlempar ke eselon atas pengaruh bisnis China, mengamankan kursi bergengsi dalam pertemuan Februari dengan Presiden Xi Jinping. Dia berbagi ruangan dengan tokoh-tokoh mapan seperti Jack Ma dari Alibaba dan Ren Zhengfei dari Huawei – sinyal jelas dukungan negara. Pengakuan tingkat tinggi ini bukan sekadar simbolis. Perusahaan besar China, termasuk pemimpin kendaraan listrik BYD dan raksasa peralatan Midea, dengan cepat mengumumkan rencana untuk mengintegrasikan AI DeepSeek yang kuat dan hemat biaya ke dalam lini produk mereka.

Kesuksesan mendadak ini memberikan dorongan optimisme yang sangat dibutuhkan dalam ekonomi China yang telah bergulat dengan pesimisme yang meluas. ‘DeepSeek memiliki potensi untuk merevitalisasi ekonomi sendirian dengan cara yang sulit dicapai oleh inisiatif pemerintah,’ amati Paul Triolo, yang memimpin analisis kebijakan teknologi di firma penasihat DGA–Albright Stonebridge Group. Startup ini menjadi lambang inovasi asli yang mampu bersaing di panggung global.

Namun, penting untuk dipahami bahwa DeepSeek bukanlah fenomena yang terisolasi. Ia muncul dari sektor AI China yang dinamis dan berkembang pesat yang sebagian besar diabaikan oleh banyak pengamat AS. Raksasa teknologi mapan seperti Alibaba dan ByteDance (perusahaan induk TikTok) telah merilis model AI mereka sendiri, beberapa di antaranya telah mengungguli rekan-rekan Barat pada tolok ukur penalaran kritis. Di luar raksasa ini, ekosistem yang dinamis dari startup yang lebih kecil dan gesit – terkadang dijuluki ‘naga AI’ atau ‘harimau AI’ – secara aktif menerapkan merek AI China yang efisien ke dalam aplikasi praktis, memberdayakan aplikasi seluler, agen AI canggih, dan robot yang semakin mampu.

Kebangkitan ini tidak luput dari perhatian investor, yang kini menilai kembali lanskap tersebut. Modal mengalir kembali ke saham teknologi China. Indeks Hang Seng Tech, barometer utama yang melacak perusahaan teknologi yang terdaftar di Hong Kong, telah melonjak 35% year to date. Yang memimpin reli ini adalah perusahaan yang secara langsung atau tidak langsung mendapat manfaat dari ledakan AI: Alibaba, pemain utama dalam komputasi awan dan pengembangan model AI; Kuaishou, pencipta model AI teks-ke-video Kling yang mengesankan; dan SMIC, ‘juara nasional’ China yang ditunjuk dalam manufaktur semikonduktor, yang memainkan peran penting dalam memasok Huawei dengan chip AI yang diproduksi di dalam negeri.

Buku Pedoman Terbukti China: Keuntungan Pengikut Cepat

Sementara kebangkitan cepat DeepSeek membuat banyak investor lengah, pengamat berpengalaman tentang lintasan ekonomi China mengenali pola yang sudah dikenal. Sektor AI tampaknya siap menjadi industri terbaru di mana China memanfaatkan strategi ‘fast follower’ untuk mencapai paritas, dan berpotensi, kepemimpinan global. Ini bukanlah fenomena baru. Pertimbangkan hal berikut:

• Energi Terbarukan: Produsen China mendominasi rantai pasokan global untuk panel surya dan turbin angin, komponen penting dalam pergeseran dunia menuju energi yang lebih bersih.
• Kendaraan Listrik: Lonjakan pembuat EV China telah mengubah lanskap otomotif, menjadikan China pengekspor mobil terbesar di dunia. Bahkan EV yang diproduksi oleh merek Barat seringkali sangat bergantung pada baterai buatan China.
• Perbatasan Lain: Di bidang yang beragam seperti drone komersial, robotika industri, dan bioteknologi, perusahaan China telah memantapkan diri sebagai pesaing global yang tangguh.

Kaum skeptis di Barat sering mencoba mengabaikan keberhasilan ini, mengaitkannya terutama dengan keuntungan yang tidak adil seperti subsidi pemerintah yang besar, pencurian kekayaan intelektual, penyelundupan ilegal, atau pelanggaran kontrol ekspor. Meskipun faktor-faktor ini mungkin memainkan peran dalam kasus-kasus tertentu, mereka mengabaikan pendorong fundamental dan berkelanjutan dari daya saing teknologi China. Kekuatan abadi ini meliputi:

• Ekosistem Manufaktur yang Luas: Basis industri China yang tak tertandingi menyediakan skala dan infrastruktur yang diperlukan untuk mengkomersialkan dan memproduksi massal teknologi baru dengan cepat.
• Emulasi Strategis: Kesediaan yang tertanam untuk belajar dari, beradaptasi, dan meningkatkan inovasi yang dipelopori di tempat lain memungkinkan perusahaan China untuk dengan cepat menutup kesenjangan teknologi.
• Wadah Bakat yang Dalam: China menghasilkan sejumlah besar insinyur dan pakar teknis setiap tahun, menyediakan modal manusia yang dibutuhkan untuk mendorong inovasi.
• Dukungan Pemerintah Proaktif: Negara China sering bertindak sebagai katalis yang kuat, menyediakan pendanaan, menetapkan prioritas strategis, dan secara aktif memperjuangkan industri dalam negeri.

Keyu Jin, seorang ekonom dan penulis The New China Playbook, menawarkan perspektif bernuansa tentang gaya inovasi China. Dia menyarankan bahwa seringkali lebih fokus pada ‘pemecahan masalah yang dibuat khusus’ daripada ‘pemikiran terobosan, sistemik’ yang sering dikaitkan dengan pusat inovasi AS. Pendekatan pragmatis ini, yang memprioritaskan solusi yang ditargetkan dan ‘cukup baik’, memungkinkan perusahaan China untuk unggul dalam memproduksi massal teknologi canggih – seperti R1 DeepSeek – yang mendekati ujung tombak sambil tetap sangat terjangkau. Ketika perusahaan Barat bergulat dengan meningkatnya biaya pengembangan dan penyebaran AI, China memposisikan dirinya untuk menawarkan apa yang diminta oleh pasar global yang sadar biaya.

Menavigasi Tantangan: Dari Penindakan Keras ke Kebangkitan

Ledakan AI saat ini di China merupakan perubahan haluan yang luar biasa dari beberapa tahun yang lalu. Baru-baru ini pada tahun 2022, kebijaksanaan konvensional menyatakan bahwa China ditakdirkan untuk tertinggal secara signifikan di belakang AS dalam kecerdasan buatan. Persepsi ini dipicu oleh tindakan keras peraturan Beijing yang meluas terhadap sektor teknologi domestiknya, yang dimulai pada tahun 2020. Para pemimpin politik, yang khawatir dengan kekuatan yang berkembang dan anggapan tidak bertanggung jawab dari raksasa teknologi, menerapkan langkah-langkah yang menghambat pertumbuhan dan inovasi. Peraturan privasi data yang lebih ketat, misalnya, secara efektif mengeringkan jalur IPO teknologi China yang dulu produktif di bursa internasional.

Rilis ChatGPT OpenAI pada akhir 2022 secara gamblang menyoroti kesenjangan yang dirasakan. LLM berikutnya yang dikembangkan oleh perusahaan China umumnya gagal menandingi kemampuan ChatGPT, bahkan ketika beroperasi hanya dalam bahasa China. Memperparah tantangan ini adalah kontrol ekspor AS yang ketat, yang secara khusus menargetkan chip AI Nvidia berkinerja tinggi yang penting untuk melatih dan menjalankan LLM canggih. Akses ke perangkat keras penting ini sangat dibatasi untuk perusahaan China, yang tampaknya memperkuat keunggulan Amerika.

Namun, menurut pengamat seperti Jeffrey Ding, narasi mulai bergeser secara halus sekitar musim gugur 2024. ‘Anda mulai menyaksikan kesenjangan menyempit,’ catatnya, menyoroti kemajuan terutama dalam komunitas sumber terbuka. Perusahaan China menyadari adanya peluang. Mereka mulai ‘mengoptimalkan model berukuran lebih kecil yang dapat dilatih lebih efisien,’ melewati kebutuhan akan perangkat keras paling kuat yang dibatasi dan sebaliknya berfokus pada optimasi perangkat lunak yang cerdas dan aksesibilitas.

Secara bersamaan, di bawah permukaan tantangan peraturan, sektor AI China diam-diam menginkubasi gelombang startup inovatif berturut-turut. Kelompok awal termasuk ‘naga kecil’ – perusahaan seperti SenseTime dan Megvii yang berspesialisasi dalam pembelajaran mesin dan visi komputer, yang menarik perhatian internasional yang signifikan. Ketika fokus beralih ke AI generatif, kelompok baru muncul: ‘harimau AI,’ yang terdiri dari perusahaan seperti Baichuan, Moonshot, MiniMax, dan Zhipu. Sekarang, bahkan para pemain terkemuka ini mendapati diri mereka agak dibayangi oleh generasi terbaru ‘naga,’ sekelompok enam startup menjanjikan yang berbasis di Hangzhou, dengan DeepSeek memimpin.

Anatomi Akselerasi AI China

Hangzhou, kota metropolitan luas yang paling dikenal sebagai tempat kelahiran Alibaba, secara tak terduga muncul sebagai wadah revolusi AI China saat ini. Posisinya yang unik menawarkan beberapa keuntungan. ‘Ini mendapat manfaat karena cukup jauh dari Beijing untuk menghindari rintangan birokrasi yang rumit,’ jelas Grace Shao, pendiri konsultan AI Proem. ‘Namun, ia menikmati kedekatan dengan Shanghai, memfasilitasi akses ke modal dan talenta internasional.’ Lebih lanjut, Hangzhou membanggakan ‘kumpulan talenta yang sangat kuat, yang dikembangkan selama bertahun-tahun oleh kehadiran raksasa teknologi seperti Alibaba, NetEase, dan lainnya,’ tambah Shao. Alibaba sendiri telah memainkan peran penting dalam memelihara lingkungan sumber terbuka; yang luar biasa, 10 LLM teratas yang diperingkat berdasarkan kinerja di Hugging Face, platform AI sumber terbuka terkemuka, dilatih menggunakan model Tongyi Qianwen milik Alibaba sendiri.

Beberapa faktor kunci mendasari kemampuan China untuk mengejar ketinggalan begitu cepat dalam perlombaan AI:

1. Skala Tak Tertandingi: Ukuran China yang besar memberikan keuntungan inheren. Shao menunjukkan bahwa DeepSeek mengalami lonjakan monumental dalam basis penggunanya hampir dalam semalam ketika Tencent, operator aplikasi super WeChat yang ada di mana-mana, mengintegrasikan LLM DeepSeek, membuatnya tersedia untuk lebih dari satu miliar penggunanya. Ini secara instan mengubah startup tersebut menjadi nama rumah tangga dalam ekosistem digital China yang luas.
2. Strategi Negara Terkoordinasi: Peran pemerintah melampaui sekadar regulasi; ia secara aktif membentuk lanskap inovasi. Melalui kebijakan yang ditargetkan, insentif keuangan, dan kerangka peraturan, para pejabat mendorong sistem inovasi yang ‘terkoordinasi negara’. Sektor swasta umumnya sejalan dengan prioritas yang ditetapkan dalam sistem ini. Pemerintah secara efektif bertindak sebagai ‘pemandu sorak,’ menurut Triolo. ‘Ketika Liang Wenfeng mendapatkan pertemuan dengan Perdana Menteri Li Qiang dan Presiden Xi Jinping, itu mengirimkan sinyal kuat ke seluruh sistem,’ jelasnya. Dukungan tingkat tinggi pada bulan Februari ini memicu efek berjenjang: perusahaan telekomunikasi milik negara merangkul LLM DeepSeek, diikuti oleh raksasa teknologi dan konsumen, dan akhirnya, inisiatif pemerintah daerah yang mendukung.
3. Kontrol Ekspor sebagai Katalis Tak Disengaja: Ironisnya, pembatasan AS yang bertujuan melumpuhkan kemajuan AI China mungkin secara tidak sengaja telah memacu inovasi domestik. ‘Mengamankan pendanaan tidak pernah menjadi kendala utama kami; larangan pengiriman chip canggih adalah tantangan sebenarnya,’ kata Liang Wenfeng terus terang kepada media China tahun lalu. Selama bertahun-tahun, industri chip domestik China merana karena alternatif yang lebih unggul tersedia dari pemasok luar negeri. Namun, pembatasan perdagangan AS ‘memobilisasi seluruh bangsa untuk mengejar ujung tombak,’ bantah ekonom Keyu Jin. Raksasa telekomunikasi Huawei, meskipun menghadapi tekanan AS yang hebat, telah muncul sebagai poros utama dalam upaya China untuk membangun rantai pasokan chip canggih yang mandiri. Chip Ascend AI-nya, meskipun mungkin belum menandingi kinerja tingkat atas Nvidia, semakin banyak diadopsi oleh startup seperti DeepSeek untuk ‘inferensi’ – tugas penting menjalankan model AI yang terlatih dalam aplikasi dunia nyata.
4. Bakat Berlimpah dan Berkembang: Universitas-universitas China menghasilkan banyak insinyur yang bersemangat dan terampil yang ingin berkontribusi di bidang AI. Sementara beberapa personel kunci di perusahaan seperti DeepSeek memiliki pelatihan Barat, Triolo menekankan tren signifikan: ‘Liang Wenfeng secara aktif merekrut talenta muda tingkat atas tanpa pengalaman sebelumnya di Barat, individu yang tidak dilatih di institusi seperti MIT atau Stanford.’ Dia menambahkan bahwa para CEO yang berkunjung secara konsisten ‘terkesan oleh kaliber individu yang lulus dari universitas tingkat kedua, ketiga, dan bahkan keempat di China. Menemukan kedalaman dan kuantitas talenta mentah seperti itu menantang di AS.’ Lebih lanjut, pengamat seperti Grace Shao mendeteksi pergeseran pola pikir yang nyata di antara para pendiri ‘generasi pasca-90-an’ China. Sementara generasi yang lebih tua mungkin puas untuk ‘menyalin, tetapi meningkatkan,’ Shao menyarankan, ‘pengusaha saat ini memandang sumber terbuka bukan hanya sebagai taktik, tetapi sebagai pilihan filosofis. Ada kepercayaan diri yang tumbuh bahwa China dapat, dan harus, berinovasi solusi asli, bukan hanya meniru yang sudah ada.’

Rintangan yang Bertahan di Jalan Menuju Dominasi

Meskipun langkah luar biasa dicontohkan oleh keberhasilan DeepSeek, terlalu dini untuk menyatakan bahwa China ditakdirkan untuk mencapai tingkat dominasi global yang sama dalam AI seperti yang saat ini dinikmatinya di sektor-sektor seperti manufaktur panel surya atau produksi kendaraan listrik. Hambatan signifikan tetap ada, membayangi lintasan jangka panjang.

Mungkin tantangan yang paling berat terletak pada kondisi pasar modal China yang kurang berkembang, terutama mengenai peluang bagi startup teknologi. Penindakan keras peraturan pada awal 2020-an memberikan pukulan telak bagi kancah modal ventura domestik yang sudah relatif lesu, membuat aktivitas hampir terhenti. Memperparah hal ini, meningkatnya ketegangan geopolitik antara Beijing dan Washington menyebabkan banyak investor ventura asing secara signifikan mengurangi eksposur mereka terhadap teknologi China. Kisah pendanaan DeepSeek sendiri menggambarkan hal ini: karena kekurangan dukungan ventura tradisional, ia bergantung pada sumber daya keuangan yang besar dari perusahaan induknya, sebuah hedge fund. Ketergantungan pada sumber pendanaan yang tidak konvensional ini menyoroti kesulitan yang dihadapi banyak startup AI menjanjikan lainnya dalam mengamankan modal yang dibutuhkan untuk pertumbuhan dan penskalaan.

Lebih lanjut, bursa saham domestik China secara historis enggan mencatatkan startup yang tidak menguntungkan, karakteristik umum perusahaan teknologi tahap awal yang berinvestasi besar-besaran dalam penelitian dan pengembangan. Untuk suatu periode, perusahaan China yang menjanjikan melirik New York untuk Penawaran Umum Perdana (IPO) mereka, mencari akses ke kumpulan modal yang lebih dalam dan persyaratan pencatatan yang lebih akomodatif. Namun, peningkatan pengawasan dari regulator di Washington dan Beijing sebagian besar telah menyumbat aliran modal lintas batas yang vital ini. ‘Pasar modal tetap sangat terbelakang, belum matang, dan kurang likuiditas,’ kata Triolo terus terang. ‘Ini merupakan hambatan besar. Ini adalah masalah yang menyebabkan kekhawatiran signifikan hingga larut malam di Beijing.’

Menyadari kelemahan kritis ini, kepemimpinan China mengisyaratkan niat untuk campur tangan selama pertemuan politik tahunan ‘Dua Sesi’ pada bulan Maret. Beijing meluncurkan rencana untuk mendirikan ‘dana panduan modal ventura nasional’ yang bertugas memobilisasi 1 triliun yuan China (sekitar $138 miliar) secara khusus untuk sektor ‘teknologi keras’ seperti AI. Langkah ini merupakan pengakuan diam-diam bahwa sektor swasta saja tidak dapat menjembatani kesenjangan pendanaan dan membutuhkan dukungan besar yang diarahkan negara untuk memelihara perusahaan teknologi yang kompetitif secara global.

Pertaruhan Global: Sumber Terbuka dan Pasar Berkembang

Bahkan dengan tantangan kapitalisasi, lintasan startup AI China menunjukkan bahwa mereka mungkin tidak memerlukan putaran pendanaan kolosal yang khas di Silicon Valley untuk membuat dampak global yang signifikan. Penerimaan strategis pengembangan sumber terbuka, yang secara aktif didukung oleh pejabat China dan diperjuangkan oleh perusahaan seperti Alibaba, menawarkan jalur yang berpotensi lebih hemat modal. Dengan membina ekosistem terbuka, mereka bertujuan untuk mendorong adopsi yang lebih luas dari teknologi AI yang dikembangkan China, menanamkannya dalam berbagai aplikasi dan platform. Perusahaan seperti Alibaba juga melihat keuntungan komersial, dengan alasan bahwa model sumber terbuka yang berkembang pada akhirnya akan mendorong lebih banyak pelanggan menuju ekosistem komputasi awan dan layanan mereka yang lebih luas.

Sementara model AI yang berasal dari China mungkin menghadapi rintangan untuk mendapatkan adopsi luas di Amerika Serikat, terutama di bawah kebijakan perdagangan yang berpotensi lebih proteksionis, daya tarik mereka bisa sangat besar di bagian lain dunia. Penekanan DeepSeek pada efisiensi dan keterbukaan menyajikan alternatif yang menarik untuk model berpemilik yang mahal yang disukai oleh pemain terkemuka AS seperti OpenAI. Pendekatan ini mungkin sangat beresonansi di pasar negara berkembang di seluruh Asia, Afrika, dan Amerika Latin – wilayah yang sering dicirikan oleh kecerdikan yang melimpah tetapi dibatasi oleh sumber daya komputasi dan modal yang terbatas.

Perusahaan China telah menunjukkan kemampuan mereka untuk menembus pasar luar negeri secara efektif dengan menawarkan alternatif yang andal dan berbiaya lebih rendah di berbagai sektor teknologi: panel surya yang terjangkau, kendaraan listrik ramah anggaran, dan smartphone kaya fitur dengan harga bersaing. Jika inovator seperti DeepSeek dan pemain mapan seperti Alibaba dapat berhasil terus mengurangi ketergantungan pada infrastruktur komputasi kelas atas yang paling mahal untuk AI yang efektif, pasar luas yang merupakan ‘Global South’ bisa jadi memilih AI paling mampu yang dapat mereka beli, daripada bercita-cita pada ujung tombak absolut yang ditawarkan oleh perusahaan Barat dengan harga premium. Pertempuran untuk supremasi AI mungkin semakin diperjuangkan tidak hanya pada tolok ukur kinerja, tetapi pada aksesibilitas dan efektivitas biaya dalam skala global.