מנכ'ל מיסטרל AI: לא להנפקה, כן לקוד פתוח

שמועות על הנפקה והתמקדות בעצמאות

השמועות על הנפקה פוטנציאלית של Mistral AI צצו לראשונה בעקבות ראיון בינואר עם בלומברג בפורום הכלכלי העולמי בדאבוס. במהלך אותה שיחה, מנש הדגיש שמיסטרל “לא למכירה” ושהנפקה מייצגת “את התוכנית”. עם זאת, הוא הבהיר את אמירתו הקודמת, וציין ל-Fortune שבעוד שהמטרה ארוכת הטווח היא לשמור על עצמאות, מה שבאופן טבעי מוביל להנפקה ציבורית בשלב מסוים, הנפקה אינה באופק המיידי. הוא הצהיר, “רק כדי להבהיר, אנחנו לא מחפשים הנפקה [כרגע]”.

העלייה המטאורית של מיסטרל: מתחרה אירופי עולה

Mistral AI עשתה כניסה דרמטית לזירת הבינה המלאכותית לפני פחות משנתיים. מייסדי החברה, ותיקים מנוסים מ-Google DeepMind ומחטיבת מחקר הבינה המלאכותית של Meta, יצאו מתקופה קצרה של פעילות חשאית עם מימון ראשוני מרשים של 113 מיליון דולר. זה סימן את סבב הגיוס הראשוני הגדול ביותר בהיסטוריה האירופית, וסימן את הגעתו של מתמודד רציני בתחום הבינה המלאכותית. מודל הבינה המלאכותית הראשוני של החברה, Mixtral 8x7B, הושק במרץ 2024, וזכה לשבחים רבים על הארכיטקטורה החדשנית והביצועים יוצאי הדופן שלו.

ניווט בנוף התחרותי: אתגר המשאבים

למרות הצלחותיה המוקדמות, Mistral AI מתמודדת עם אתגר אדיר: תחרות מול ענקיות התעשייה עם כיסים עמוקים משמעותית. בעוד שמיסטרל גייסה עד היום מימון משמעותי של מיליארד דולר, כולל סבב B אחרון של 640 מיליון דולר שהעריך את שווי החברה ב-6 מיליארד דולר, זה מחוויר בהשוואה לכוח האש הפיננסי של מתחרות כמו OpenAI (עם 18 מיליארד דולר שגויסו ו-Softbank שעשויה להשקיע עוד 40 מיליארד דולר) ו-Anthropic (8 מיליארד דולר שגויסו). יתרה מכך, ענקיות טכנולוגיה מבוססות כמו Meta, Google DeepMind ו-Microsoft מחזיקות במשאבים עצומים ובתשתית מבוססת.

הדרישות הפיננסיות של הישארות בחזית פיתוח מודל הבינה המלאכותית לשימוש כללי הן עצומות. הצורך המתמיד לרכוש כוח מחשוב מתקדם, למשוך ולשמר כישרונות מהשורה הראשונה, והמסחור המהיר של כל יתרונות ביצועים יוצרים סביבה מאתגרת. אפילו עבור סטארט-אפים ממומנים היטב כמו OpenAI ו-Anthropic, הדרך לרווחיות נותרה לא ברורה, ומעלה שאלות לגבי הכדאיות ארוכת הטווח של שחקנים קטנים יותר כמו Mistral.

יתר על כן, בניגוד ל-OpenAI (הנתמכת על ידי Microsoft) ו-Anthropic (הנתמכת על ידי Google ו-Amazon), ל-Mistral אין פטרון טכנולוגי מרכזי שיכול להבטיח גישה מתמשכת לאלפי יחידות העיבוד הגרפיות (GPUs) החיוניות לאימון ולפריסה של מודלי AI.

אימוץ פתיחות: אסטרטגיה מבדילה

Mistral מיצבה את עצמה אסטרטגית כאלופת מודלים “בעלי משקל פתוח”. גישה זו מנוגדת בחדות למערכות הקנייניות המוצעות על ידי OpenAI ו-Anthropic, שבהן משתמשים מתקשרים עם מודלי AI באופן בלעדי דרך ממשק תכנות יישומים (API). חברות בעלות משקל פתוח, כמו Mistral, מעניקות למשתמשים את החופש להוריד את “המוח” המרכזי של מודל הבינה המלאכותית עצמו, יחד עם הקוד הנדרש להפעלתו.

עם זאת, שותפות משנת 2024 עם Microsoft העלתה חששות ש-Mistral עשויה לסטות מהמחויבות שלה לקוד פתוח. החברה שחררה מספר מודלים סגורים וקנייניים והפכה אותם לזמינים בשירות הענן Azure של Microsoft, מה שעורר ביקורת מצד גורמים מסוימים.

מנש, לעומת זאת, טוען בתוקף ש-Mistral נותרה מחויבת בלב שלם לקוד פתוח. אסטרטגיית יצירת ההכנסות של החברה כוללת מודלים קנייניים מובחרים, פלטפורמת תשתית AI הידועה בשם ‘Le Plateforme’, ומנויי Pro לעוזר הבינה המלאכותית שלה, ‘Le Chat’.

שלט חוצות שנחשף לאחרונה על כביש 101 בעמק הסיליקון מדגיש בעדינות שרוב הדגמים של Mistral הם “באמת” פתוחים. זה משמש כהערה מכוונת המופנית אל Meta, תומכת בולטת במודלים חופשיים בעלי משקל פתוח. מנש מציין שתנאי הרישוי של Meta מגבילים יותר מרישיון Apache 2.0 של Mistral. ראוי לציין שכמו רוב חברות המודלים בעלי המשקלהפתוח, Mistral אינה חושפת בפומבי את מערכי הנתונים המשמשים לאימון המודלים שלה. זה משך ביקורת מצד טהרני קוד פתוח שטוענים שלא ניתן באמת להתייחס למודלים כ”קוד פתוח” ללא מידע זה.

“זה הכי פתוח שאפשר”, טען מנש. “אנחנו חולקים את המשקולות, אנחנו חולקים את ההסקה, אנחנו חולקים הרבה ממצאים על איך בנינו את זה. ברור שיש כמה סודות מסחריים שאנחנו שומרים, כי איך אנחנו מביאים את ערך הליבה שלנו לעבודה עם לקוחות.”

שוק הארגונים: מוקד מרכזי

קהל הלקוחות העסקי של Mistral, הכולל שמות בולטים כמו Axa, Mars ו-Cisco, מייצג את שיאו של מאמץ בן 18 חודשים לחדור לשוק הארגוני התחרותי. לקוחות ארגוניים אלה מנויים ל-‘Le Plateforme’, ומקבלים גישה למודלים הפתוחים והסגורים של Mistral, יחד עם חבילה של כלי AI ותשתית שנועדו לסייע לצוותים טכניים בבנייה, התאמה אישית ופריסה של פתרונות AI ברחבי הארגונים שלהם. מנש חשף ל-Fortune שההכנסות של Mistral חוו עלייה מדהימה של פי 25 בשנה האחרונה, אם כי הוא סירב לחשוף נתוני מכירות ספציפיים או את קו הבסיס שממנו הושג צמיחה זו.

הרחבת טביעת הרגל ומנהיגות מתפתחת

ככל שההכנסות של Mistral זינקו, כך גם כוח העבודה והטווח הגיאוגרפי שלה. מצוות צנוע של כמה עשרות עובדים, שרובם התבססו בפריז לפני שנה, Mistral מעסיקה כעת 200 עובדים, כולל 60 חוקרים. החברה הקימה משרדים בפריז, לונדון, סן פרנסיסקו, ולאחרונה פתחה שלוחה חדשה בסינגפור. מנש הודה שהוא נאלץ להסתגל לתפקיד המנכ”ל שלו ככל שהחברה התרחבה. “במשך ארבעה או חמישה חודשים, עדיין קידדתי ועשיתי מדע”, הוא שיתף. “עכשיו, אני מתמקד בעיקר במכירות ובמוצר.”

רוחות גב גיאופוליטיות: יתרון ה-‘Sovereign AI’

ניתן לטעון שההצלחה של Mistral מונעת לא רק על ידי היכולות של המודלים שלה, אלא גם על ידי זרמים גיאופוליטיים חיוביים. מדינות אירופה, במיוחד צרפת, מדגישות יותר ויותר את הצורך ב-“Sovereign AI” – מושג שיאפשר להן להפחית את התלות שלהן במערכות AI אמריקאיות או סיניות. בעוד שסנטימנט זה היה קיים כאשר Mistral הושקה בשנת 2023, הוא התעצם השנה בשל עמדתו הלוחמנית של ממשל טראמפ כלפי תקנות הטכנולוגיה האירופיות והמתיחות הגוברת בין ארה”ב לסין. מאמר שפורסם לאחרונה ב-The Economist הציע ש-Mistral יכולה להיות “נהנית מהסערה הטרנס-אטלנטית” בעולם הבינה המלאכותית המתפתח במהירות.

Mistral נהנתה בעקביות מתמיכה חזקה בצרפת. נשיא צרפת עמנואל מקרון הציג לעתים קרובות את הסטארט-אפ הפריזאי כסמל לחדשנות צרפתית והוכחה לכך שהמדינה יכולה לטפח חברות טכנולוגיה צומחות במהירות המסוגלות להתחרות באלו העולות מעמק הסיליקון. כמו דמויות פוליטיות אירופיות רבות, מקרון רואה בבינה מלאכותית – הן כתעשיית צמיחה בפני עצמה והן מבחינת הפרודוקטיביות שהיא יכולה לפתוח במגזרים אחרים – כתרופה פוטנציאלית לשנים של ביצועים כלכליים איטיים. העובדה שסדריק או, איש סודו הקרוב של מקרון ושר המדינה לשעבר לכלכלה דיגיטלית, הוא כעת “מייסד שותף” של Mistral ויועץ לסטארט-אפ מחזקת עוד יותר את הקשר הזה.

היתרון של היתפסות כ”גיבור מקומי” עשוי כעת להתרחב למעמדה המסחרי של Mistral ברחבי אירופה כולה.

“חברות אירופיות מחפשות שותפות הדוקה יותר עם טכנולוגיה אירופית”, ציין מנש. “הן רוצות שותף AI שיכול להניע טרנספורמציה, ללא תלות במתחים גיאופוליטיים. הנוכחות האזורית שלנו נותנת לנו יתרון שפשוט אין לאחרים.”

מנש דיווח על “עלייה עצומה” במשיכה המסחרית של Mistral באירופה במהלך החודשיים האחרונים, אם כי הוא טען שהוא לא בטוח אם זה קשור ישירות להשבעתו של טראמפ. הוא היה תומך קולני בצורך של אירופה להישאר תחרותית בתחום הבינה המלאכותית. בקונגרס העולמי הנייד בברצלונה מוקדם יותר החודש, הוא הצהיר, “זה מרגיש כאילו השיחה סביב AI היא בארה”ב ובסין, ולפעמים אירופה נשארת מחוץ לשיחה הזו.”

מנש אף הציע ל-Fortune שאלו בארה”ב אולי לא מעריכים במלואם את המודעות הגוברת בקרב האירופים לצורך לעמוד על שלהם. “אם אירופה זוכה ליחס לא הוגן, אירופה מגיבה”, הוא אמר, והוסיף כי “יש בהחלט מומנטום חזק למדי סביב התאחדות, סביב טכנולוגיה, סביב אוטומציה, על AI.”

תרבות של שאפתנות וזריזות: אבל האם יש לה את ההון?

לעת עתה, מנש הצהיר שההתמקדות שלו נותרה בהנחיית המעבר של Mistral מסטארט-אפ זריז לשחקן AI מרכזי. זה קורה בתקופה שבה מומחים מטילים ספק אם סטארט-אפ כלשהו של מודל AI יכול לעמוד בקצב של מובילות התעשייה: OpenAI, Anthropic, Google ו-Meta. בעוד ש-Mistral נותרה קטנה משמעותית מענקיות אלו, מנש הדגיש את שיטות העבודה המומלצות ששלושת המייסדים המקוריים של Mistral הביאו מניסיונם ב-Google DeepMind וב-Meta – טיפוח חשיבה המתמקדת בפריסה מהירה ושמירה על סטנדרטים מדעיים קפדניים.

“יצרנו תרבות משלנו, שהיא בעלת אגו נמוך וזריזה”, הוא הכריז. בעוד ש-Mistral אולי לא תוכל להשתוות לתגמולים המופרזים ולמענקי ההון של מיליוני דולרים המוצעים על ידי ענקיות מודלי הבסיס, מנש הדגיש שהאתוס של הקוד הפתוח של החברה מושך מאוד את כישרונות מחקר הבינה המלאכותית שהיא מבקשת למשוך.

“כשאתה מדען, אתה באמת רוצה לתרום לקהילה, בסופו של יום, אתה בדרך כלל פחות מתעניין בהצלחה העסקית של החברה”, הוא הסביר. “אז [קוד פתוח] היה יתרון גדול, וזה משהו שנמשיך לקדם.” Mistral גם מגייסת באופן פעיל חוקרים נוספים כדי להתמקד במחקר AI בסיסי שאינו בהכרח קשור למוצרים ספציפיים. “יש כל כך הרבה דברים שצריך להבין, ודרכים חדשות לחשוב על ארכיטקטורות”, הוא ציין. “אם אתה חושב רק על המוצר, אין לך זמן לחשוב על הדברים האלה.”

המנגנונים המדויקים שבאמצעותם Mistral מתכוונת לממן מחקר זה נותרו מעט לא ברורים. לדוגמה, Mistral לא חשפה בפומבי שקיבלה מימון ישיר מממשלת צרפת עבור פעילויות המו”פ שלה, למרות המחויבות המוצהרת של ממשלת צרפת לקידום הבינה המלאכותית במדינה.

Mistral הבטיחה שותפויות עם שחקני מפתח בתחום תשתית הבינה המלאכותית. היא שיתפה פעולה עם פלטפורמת הענן האירופית AI Fluidstack, שבונה את מה שהיא טוענת שיהיה מחשב העל הגדול ביותר באירופה. Mistral אמורה להתחיל להשתמש באשכול מחשוב AI זה מאוחר יותר השנה. בנוסף, החברה שיתפה פעולה עם חברת שבבי AI Cerebras, שהחומרה שלה מאפשרת לעוזר הבינה המלאכותית של Mistral, Le Chat, לספק תגובות במהירות יוצאת דופן.
מנש סיכם שהוא ושאר הצוות שומרים על עיניהם על הפרס: “התחלנו בצורה מאוד שאפתנית, אבל אנחנו צריכים להמשיך להיות מאוד שאפתניים.”