הבהרת ספקולציות ההנפקה
באז ההנפקה מקורו בריאיון לינואר עם בלומברג בדאבוס, שם הדגיש מנש את נחישותה של מיסטרל להישאר עצמאית, וקבע שהנפקה היא “התוכנית”. הוא הבהיר את דבריו ל-Fortune, והסביר, “נשאלתי על עתידנו, ואמרתי שאנחנו מתכוונים להישאר חברה עצמאית, [אז] הדרך הטבעית היא להגיע להנפקה בשלב מסוים. רק כדי להבהיר, אנחנו לא מחפשים הנפקה [כרגע]”.
Mistral AI הופיעה על הסצנה לפני פחות משנתיים. מייסדיה השותפים הם ותיקי Google DeepMind ומעבדת המחקר AI של Meta. החברה יצאה ממצב חשאיות של כמה חודשים עם מימון ראשוני של 113 מיליון דולר, שסימן את סבב המימון הראשוני הגדול ביותר בהיסטוריה האירופית. מודל ה-AI הראשון שלה, Mixtral 8x7B, שוחרר במרץ 2024, וזכה לשבחים נרחבים על העיצוב החלוצי והביצועים יוצאי הדופן שלו.
האתגר שבתחרות עם ענקיות AI
מאז שחרורו של Mixtral 8x7B, משקיפים בתעשייה הטילו ספק אם לחברת מודל הבסיס AI יש את כוח העמידה להתחרות מול יריבות ממומנות היטב כמו OpenAI ו-Anthropic, כמו גם ענקיות טכנולוגיה כמו Meta, Google DeepMind ו-Microsoft. בעוד שמיסטרל הבטיחה מימון משמעותי של מיליארד דולר עד כה - כולל סבב B של 640 מיליון דולר שהעריך את החברה ב-6 מיליארד דולר - זה מחוויר בהשוואה ל-18 מיליארד דולר שגויסו על ידי OpenAI (עם Softbank שאולי תשקיע עוד 40 מיליארד דולר) ו-8 מיליארד דולר של Anthropic.
שריפת המזומנים הבלתי פוסקת הנדרשת כדי להישאר בחזית מודלי ה-AI לשימוש כללי - מבחינת רכישת כוח מחשוב ומשיכה ושימור של כישרונות מובילים - והמסחור המהיר של כל יתרון ביצועים מעלים שאלות לגבי הרווחיות ארוכת הטווח אפילו של הסטארט-אפים הממומנים ביותר בתחום ה-AI, שלא לדבר על שחקנים קטנים יותר כמו מיסטרל. יתרה מכך, בניגוד ל-OpenAI (הנתמכת על ידי Microsoft) או Anthropic (הנתמכת על ידי Google ו-Amazon), למיסטרל אין מיטיב טכנולוגי גדול שיכול להבטיח גישה מתמשכת לאלפי יחידות עיבוד גרפיות (GPUs), השבבים המיוחדים החיוניים לאימון ולהרצה של מודלי AI.
מחויבות הקוד הפתוח של מיסטרל: גורם מבדיל
מיסטרל מיצבה את עצמה באופן אסטרטגי כ”פתוחה” ביותר מבין החברות המציעות מודלים של “משקל פתוח”. בניגוד למערכות ה-AI הקנייניות של OpenAI ו-Anthropic, שבהן משתמשים מקיימים אינטראקציה עם מודל ה-AI אך ורק דרך ממשק תכנות יישומים (API), חברות בעלות משקל פתוח כמו מיסטרל מאפשרות למשתמשים להוריד בחופשיות את “המוח” המרכזי של מודל ה-AI ואת הקוד להפעלתו.
שותפות משנת 2024 עם Microsoft, לעומת זאת, עוררה ביקורת על כך שמיסטרל סוטה מעקרונות הקוד הפתוח שלה, שכן החברה שחררה מספר מודלים קנייניים סגורים והפכה אותם לזמינים בשירות הענן Azure של Microsoft.
מנש, לעומת זאת, שומר בתוקף על מחויבותה הבלתי מעורערת של מיסטרל לקוד פתוח, תוך יצירת הכנסות בו-זמנית באמצעות המודלים הקנייניים המובחרים שלה, פלטפורמת תשתית AI בשם ‘Le Plateforme’, ומנויי פרו ל-‘Le Chat’, העוזרת של החברה בתחום ה-AI.
שלט חוצות חדש בכביש 101 בעמק הסיליקון מצביע בעדינות על כך שרוב הדגמים של מיסטרל הם ‘למעשה’ פתוחים. זוהי עקיצה כלפי Meta, אולי החברה הבולטת ביותר המציעה מודלים חינמיים של משקל פתוח, אך שלדברי מנש יש להם תנאי רישוי מגבילים יותר מאשר רישיון Apache 2.0 של מיסטרל. (ראוי לציין שכמעט אף אחת מחברות מודל המשקל הפתוח הללו, כולל מיסטרל, אינה חושפת את מערכי הנתונים המשמשים לאימון המודלים שלהן, מה שמושך ביקורת מצד טהרני קוד פתוח שטוענים שלא ניתן באמת להתייחס למודלים כ”קוד פתוח” ללא שקיפות כזו.)
“זה הכי פתוח שאפשר”, טען מנש. “אנחנו חולקים את המשקלים, אנחנו חולקים את ההסקה, אנחנו חולקים הרבה ממצאים לגבי איך בנינו את זה. ברור שיש כמה סודות מסחריים שאנחנו שומרים, כי איך אנחנו מביאים את ערך הליבה שלנו לעבודה עם לקוחות.”
האסטרטגיה הארגונית: התמקדות בלקוחות עסקיים
קהל הלקוחות העסקי של מיסטרל, הכולל שמות בולטים כמו Axa, Mars ו-Cisco, מייצג את שיאו של מאמץ בן 18 חודשים לחדור לשוק הארגוני התחרותי. לקוחות אלה משלמים עבור ‘Le Plateforme’, המעניקה גישה למודלים של מיסטרל בקוד פתוח וסגור, יחד עם חבילה של כלי AI ותשתית שנועדו להעצים צוותים טכניים לבנות, להתאים אישית ולפרוס AI ברחבי הארגונים שלהם. מנש חשף ל-Fortune שההכנסות של מיסטרל חוו עלייה של פי 25 בשנה האחרונה, אם כי הוא סירב לחשוף את נתון המכירות הנוכחי או את קו הבסיס שממנו צמחה הצמיחה המהירה הזו.
במקביל לזינוק בהכנסותיה, מיסטרל הרחיבה את מצבת כוח האדם שלה ואת הנוכחות הגיאוגרפית שלה. מכמה עשרות עובדים, בעיקר בפריז לפני שנה, מיסטרל מתגאה כעת בכוח עבודה של 200, כולל 60 חוקרים, עם משרדים בפריז, לונדון, סן פרנסיסקו, ומוצב חדש שהוקם בסינגפור. מנש הודה שהוא נאלץ להסתגל לתפקידו כמנכ’ל ככל שהחברה גדלה. “במשך ארבעה או חמישה חודשים, עדיין קידדתי ועשיתי מדע”, הודה. “עכשיו, אני מתמקד בעיקר במכירות ובמוצר.”
רוחות גביות גיאופוליטיות: ‘הקפיצה של טראמפ’ וריבונות אירופית
משקיפים רבים מאמינים שמיסטרל נהנית לא רק מהיכולות של המודלים שלה, אלא גם מזרמים גיאופוליטיים נוחים. מדינות אירופה, במיוחד צרפת, מדגישות יותר ויותר את הצורך ב-‘AI ריבוני’ כדי להפחית את ההסתמכות על מערכות AI אמריקאיות או סיניות. בעוד שסנטימנט זה היה קיים בשנת 2023 כאשר מיסטרל הושקה, הוא התעצם השנה בשל עמדתו הלוחמנית של ממשל טראמפ כלפי רגולציה טכנולוגית אירופית והסלמה במתיחות בין ארה’ב לסין. מאמר שפורסם לאחרונה ב-The Economist הציע כי “בעולם הצומח במהירות של בינה מלאכותית (AI), מיסטרל, סטארט-אפ צרפתי, עשויה להרוויח מהסערה הטרנס-אטלנטית”.
מיסטרל נהנתה בעקביות מתמיכה חזקה בצרפת, שם הנשיא עמנואל מקרון שיבח לעתים קרובות את הסטארט-אפ הפריזאי כסמל לכושר ההמצאה הצרפתי והוכחה לכך שהמדינה יכולה לטפח חברות טכנולוגיה צומחות במהירות המסוגלות להתחרות באלו העולות מעמק הסיליקון. כמו פוליטיקאים אירופאים רבים, מקרון רואה ב-AI - הן כתעשיית צמיחה בפני עצמה והן מבחינת הפרודוקטיביות שהיא יכולה לפתוח במגזרים אחרים - כתרופה פוטנציאלית לשנים של פעילות כלכלית איטית. העובדה שסדריק או, איש סודו של מקרון ושר המדינה לשעבר לכלכלה דיגיטלית, הוא כעת ‘מייסד שותף’ של מיסטרל ויועץ לסטארט-אפ, מחזקת עוד יותר את מעמדה.
עם זאת, היתרון של היתפסות כ’גיבור מקומי’ עשוי כעת להתרחב למעמדה המסחרי של מיסטרל ברחבי אירופה כולה.
“חברות אירופאיות מחפשות שותפות הדוקה יותר עם טכנולוגיה אירופאית”, ציין מנש. “הן רוצות שותף AI שיכול להניע טרנספורמציה, ללא תלות במתחים גיאופוליטיים. הנוכחות האזורית שלנו נותנת לנו יתרון שלאחרים פשוט אין.”
מנש דיווח על ‘עלייה עצומה’ במשיכה המסחרית של מיסטרל באירופה במהלך החודשיים האחרונים, אם כי הוא טען שאינו בטוח אם זה קשור ישירות להשבעתו של טראמפ. מנש דיבר רבות על חשיבותה של אירופה להישאר תחרותית בתחום ה-AI. בקונגרס העולמי לניידים בברצלונה מוקדם יותר החודש, הוא הצהיר, “זה מרגיש כאילו השיחה סביב AI היא בארה’ב ובסין, ואירופה לפעמים נשארת מחוץ לשיחה הזו.”
מנש אמר ל-Fortune שהוא לא בטוח שאלה בארה’ב מעריכים במלואם את המודעות הגוברת בקרב האירופאים לצורך להתנגד ולהתעקש על עצמם. “אם אירופה זוכה ליחס לא הוגן, אירופה מגיבה”, אמר, והוסיף כי “יש בהחלט מומנטום די חזק סביב התאחדות, סביב טכנולוגיה, סביב אוטומציה, על AI.”
שאפתנות, תרבות, ותעלומת המימון
לעת עתה, מנש הצהיר שהמיקוד שלו נותר בהיגוי מיסטרל מסטארט-אפ קטן לשחקן AI מרכזי, בעידן שבו מומחים מטילים ספק אם סטארט-אפ כלשהו של מודל AI יכול לעמוד בקצב של מובילות התעשייה: OpenAI, Anthropic, Google ו-Meta. בעוד שמיסטרל נותרה קטנה משמעותית מענקיות אלו, מנש הדגיש את שיטות העבודה המומלצות ששלושת המייסדים המקוריים של מיסטרל הביאו מתקופות כהונתם ב-Google DeepMind וב-Meta - טיפוח חשיבה שבמרכזה משלוח מהיר ושמירה על סטנדרטים מדעיים קפדניים.
“יצרנו תרבות משלנו, שהיא נטולת אגו וקשוחה”, הכריז. בעוד שמיסטרל כנראה לא יכולה להשתוות לפיצויים המופקעים ולמענקי מניות הון של מיליוני דולרים המוצעים על ידי ענקיות מודל הבסיס, מנש הדגיש שרוח הקוד הפתוח של החברה מושכת מאוד את כישרונות המחקר בתחום ה-AI שהיא מבקשת למשוך.
“כשאתה מדען, אתה באמת רוצה לתרום לקהילה, בסופו של יום, אתה בדרך כלל פחות מתעניין בהצלחה העסקית של החברה”, הסביר. “אז [קוד פתוח] היה יתרון גדול, וזה משהו שנמשיך לקדם.” מיסטרל גם מחזקת את צוות המחקר שלה כדי לעבוד על מחקר AI בסיסי שאינו בהכרח קשור לפיתוח מוצרים. “יש כל כך הרבה דברים שצריך להבין, ודרכים חדשות לחשוב על ארכיטקטורות”, ציין. “אם אתה חושב רק על המוצר, אין לך זמן לחשוב על הדברים האלה.”
מנגנון המימון המדויק למחקר זה נותר לא ברור. מיסטרל לא חשפה בפומבי, למשל, קבלת מימון ישיר מממשלת צרפת עבור פעילויות המו”פ שלה, למרות שממשלת צרפת הביעה את מחויבותה לקידום AI בתוך המדינה.
מיסטרל הבטיחה שותפויות עם פלטפורמת הענן האירופית AI Fluidstack, שבונה את מה שהיא טוענת שיהיה מחשב העל הגדול ביותר באירופה. מיסטרל אמורה להתחיל להשתמש באשכול מחשוב AI זה מאוחר יותר השנה. היא גם יצרה שיתוף פעולה עם חברת שבבי ה-AI Cerebras, שהחומרה שלה מאפשרת לעוזרת ה-AI של מיסטרל, Le Chat, להגיב במהירות חסרת תקדים.
מנש סיכם בהדגישו שהוא וכל הצוות שומרים את מבטם נחוש על המטרה הסופית: “התחלנו בשאפתנות רבה, אבל אנחנו צריכים להמשיך להיות שאפתניים מאוד.”