Si l’effervescence autour de DeepSeek résonne dans toute la Silicon Valley et à Wall Street, une coterie d’entités puissantes, mais moins médiatisées, façonne discrètement le paysage de l’intelligence artificielle en Chine. Ce sont les ‘Six Tigres’ – un surnom chuchoté dans les cercles technologiques chinois pour désigner les véritables moteurs de la révolution de l’IA dans le pays.
Ce groupe exclusif comprend Zhipu AI, Moonshot AI, MiniMax, Baichuan Intelligence, StepFun et 01.AI. Chacun se targue d’une équipe formidable d’anciens combattants issus de géants de la technologie comme Google, Huawei, Microsoft, Baidu et Tencent. Forts de leur expérience et de leur ambition, ils développent des modèles d’IA de pointe qui défient directement leurs homologues occidentaux, rivalisant pour la suprématie dans l’arène mondiale de l’IA.
Zhipu AI
Fondée en 2019 par deux professeurs distingués de l’Université Tsinghua, Zhipu AI est apparue comme une force pionnière dans l’espace de l’IA multilingue chinoise. Le portefeuille de la startup comprend ChatGLM, un chatbot sophistiqué, et Ying, un outil innovant de création de vidéos alimenté par l’IA.
En août dernier, Zhipu a dévoilé son modèle GLM-4-Plus, établissant des comparaisons avec GPT-4o d’OpenAI pour ses performances impressionnantes. L’entreprise a également lancé GLM-4-Voice, un modèle d’IA conversationnelle capable d’engager des dialogues en mandarin et en anglais, imitant des inflexions humaines et des accents régionaux.
Malgré ses prouesses technologiques, Zhipu a récemment été confrontée à des vents contraires, le gouvernement américain l’ayant ajoutée à sa liste de restrictions commerciales. Néanmoins, l’entreprise a obtenu plus de 140 millions de dollars de financement au début du mois, avec la participation d’Alibaba, de Tencent et de divers fonds soutenus par l’État, ce qui témoigne de la confiance continue des investisseurs.
Moonshot AI
Autre rejeton de l’Université Tsinghua, Moonshot AI a été créée en 2023 par Yang Zhilin, un chercheur ayant des racines universitaires à l’Université Carnegie Mellon.
Le produit phare de l’entreprise, Kimi AI, a rapidement gagné en popularité, s’assurant une place parmi les 5 chatbots les plus utilisés en Chine. En novembre 2023, Counterpoint Research estimait la base d’utilisateurs actifs mensuels de Kimi à près de 13 millions. La caractéristique distinctive de Kimi est sa capacité à traiter des requêtes allant jusqu’à 2 millions de caractères chinois, ce qui témoigne de ses capacités avancées de traitement du langage naturel.
Évaluée à 3,3 milliards de dollars, Moonshot AI bénéficie également du soutien d’Alibaba et de Tencent, ce qui consolide encore sa position dans le paysage concurrentiel de l’IA.
MiniMax
Fondée en 2021 par le chercheur en IA Yan Junjie, MiniMax est connue pour Talkie, un chatbot qui permet aux utilisateurs d’interagir avec des personnages virtuels, allant des célébrités aux personnages fictifs.
Lancée initialement sous le nom de Glow en 2022, l’application a ensuite été rebaptisée Xingye en Chine et Talkie à l’international. Cependant, elle a été retirée de l’App Store américain en décembre en raison de ‘raisons techniques’ non spécifiées, selon le South China Morning Post.
MiniMax a également développé Hailuo AI, un outil de génération de vidéos à partir de texte. L’entreprise a atteint une valorisation de 2,5 milliards de dollars à la suite d’un cycle de financement de 600 millions de dollars mené par Alibaba en mars de l’année précédente.
Baichuan Intelligence
Créée en mars 2023, Baichuan Intelligence a rassemblé une équipe de professionnels chevronnés ayant de l’expérience chez Microsoft, Huawei, Baidu et Tencent.
La startup a publié deux modèles de langage open source, Baichuan-7B et Baichuan-13B, en 2023. Ces modèles sont entraînés sur des données multilingues et prennent en charge divers domaines, notamment les connaissances générales, les mathématiques, la programmation, la traduction, le droit et la médecine.
En juillet, Baichuan a levé avec succès 687,6 millions de dollars, portant sa valorisation à plus de 20 milliards de yuans (environ 2,8 milliards de dollars). Le cycle de financement comprenait la participation d’Alibaba, de Tencent et de fonds d’investissement appartenant à l’État.
StepFun
Basée à Shanghai, StepFun est une startup d’IA fondée en 2023 par Jiang Daxin, ancien vice-président principal de Microsoft. Malgré son jeune âge, l’entreprise a fait des progrès significatifs en lançant 11 modèles de base, notamment l’IA pour le traitement d’images, le traitement audio et les applications multimodales.
Parmi ces modèles, Step-2 se distingue. Ce modèle de langage compte un billion de paramètres et est actuellement classé aux côtés des modèles de DeepSeek, Alibaba et OpenAI sur le tableau de classement LiveBench, qui évalue les performances des grands modèles de langage en temps réel.
En décembre de l’année dernière, StepFun a levé des centaines de millions de dollars lors d’un cycle de financement de série B, soutenu par Fortera Capital, un fonds de capital-investissement appartenant à l’État.
01.AI
Fondée en 2023 par Kai-Fu Lee, un cadre chevronné qui a auparavant travaillé chez Apple, Microsoft et Google, 01.AI est un acteur notable du mouvement de l’IA open source en Chine. Les principaux modèles de l’entreprise sont Yi-Lightning et Yi-Large.
Les deux modèles ont été publiés en open source et ont rapidement été reconnus comme des modèles très performants à l’échelle mondiale, excellant dans la maîtrise de la langue, le raisonnement et la compréhension contextuelle.
Yi-Lightning est particulièrement remarquable pour son entraînement rentable. Selon le message LinkedIn de Kai-Fu Lee, le modèle a été entraîné en utilisant seulement 2 000 GPU Nvidia H100 pendant un mois, soit beaucoup moins que Grok 2 de xAI, tout en obtenant des performances comparables.
Yi-Large, d’autre part, est conçu pour des conversations naturelles de type humain, prenant en charge le chinois et l’anglais. Cela en fait un outil polyvalent pour diverses applications, du service client à la création de contenu.
Les ‘Six Tigres’ représentent une force formidable dans le paysage de l’IA chinoise. Leur mélange de talents expérimentés, de technologie innovante et de financement stratégique les positionne comme des concurrents clés dans la course mondiale à l’IA. Alors que DeepSeek a suscité une attention considérable, ces six entreprises construisent discrètement les fondations de l’avenir de l’IA en Chine, façonnant l’industrie avec leurs modèles de pointe et leur vision stratégique. Ils démontrent l’ampleur et la profondeur du développement de l’IA en Chine, mettant en évidence un écosystème concurrentiel qui favorise l’innovation et remet en question la domination des géants occidentaux de l’IA. Alors qu’ils continuent d’évoluer et d’étendre leurs capacités, les Six Tigres sont appelés à jouer un rôle de plus en plus important dans l’arène mondiale de l’IA.
Le paysage concurrentiel de l’IA en Chine est caractérisé à la fois par la collaboration et la rivalité. Alors que les Six Tigres se font concurrence pour les parts de marché et les talents, ils bénéficient également d’un écosystème de soutien qui comprend un financement gouvernemental, l’accès à de vastes ensembles de données et une culture d’innovation. Cet environnement dynamique favorise un développement rapide et permet aux entreprises chinoises d’IA de s’adapter rapidement aux demandes changeantes du marché.
Le succès de ces entreprises est également dû à leur capacité à tirer parti des avantages uniques de la Chine. Ceux-ci incluent un marché intérieur massif, un vaste réservoir de talents en ingénierie et des politiques gouvernementales qui donnent la priorité au développement de l’IA. En se concentrant sur les besoins du marché chinois et en adaptant leurs technologies aux conditions locales, les Six Tigres ont été en mesure d’acquérir un avantage concurrentiel par rapport à leurs homologues occidentaux.
Cependant, ces entreprises sont également confrontées à des défis importants. Ceux-ci incluent un contrôle réglementaire croissant, une concurrence croissante des géants technologiques établis et des préoccupations concernant la confidentialité et la sécurité des données. Surmonter ces défis sera crucial pour leur succès continu.
L’essor des Six Tigres a également des implications plus larges pour le paysage mondial de l’IA. Alors que les entreprises chinoises d’IA continuent d’innover et d’étendre leur portée, elles remettent en question la domination des entreprises occidentales et remodèlent l’équilibre mondial des forces dans l’IA. Cette tendance devrait se poursuivre dans les années à venir, car la Chine investit massivement dans l’IA et cherche à devenir un leader mondial dans le domaine.