Le domaine florissant de l’intelligence artificielle a connu un développement notable au début de 2024 avec la publication d’un puissant modèle de langage étendu, librement disponible, par la société chinoise DeepSeek. Cette initiative a incité le scientifique en chef de l’IA de Meta, Yann LeCun, fervent défenseur de la recherche ouverte, à apporter une clarification cruciale au milieu des spéculations sur le dépassement des États-Unis par la Chine en matière de prouesses en IA. L’interprétation la plus précise, a suggéré LeCun, ne concernait pas la domination nationale en soi, mais plutôt l’ascension des ‘modèles open source surpassant les modèles propriétaires’. Cette observation met en lumière une dynamique fascinante, mais elle jette une longue ombre d’incertitude sur la durabilité de l’engagement apparent de la Chine à diffuser gratuitement ses innovations de pointe en IA à travers le monde. Combien de temps durera cette largesse numérique ?
La Vague Open Source Déferle sur la Chine
À travers le paysage des géants technologiques chinois, une tendance claire s’est dessinée. Des dirigeants tels qu’Eddie Wu chez Alibaba, Pony Ma chez Tencent et Robin Li à la tête de Baidu ont manifestement adopté le paradigme de l’open source. Cette philosophie permet à quiconque d’accéder sans entrave pour utiliser, examiner, adapter et distribuer les logiciels d’IA et leur code sous-jacent. Cette approche semble bénéficier, du moins pour l’instant, de l’approbation implicite de l’appareil d’État. Un indicateur significatif est apparu en janvier lorsque le PDG de DeepSeek, Liang Wenfeng, a été choisi comme représentant du secteur de l’IA lors d’une réunion de haut niveau avec le Premier ministre Li Qiang.
Il est crucial de comprendre que l’open source n’est pas une invention propre à la Chine. Cependant, la nature des contributions chinoises s’aligne souvent plus étroitement sur les principes fondamentaux du mouvement par rapport à certains homologues occidentaux. DeepSeek, par exemple, distribue son code source sous des termes de licence qui imposent remarquablement peu de restrictions d’utilisation, favorisant une large adoption et expérimentation. Cela contraste fortement avec la stratégie employée par des entités comme OpenAI, le créateur américain du très reconnu ChatGPT. OpenAI maintient un contrôle strict sur les données d’entraînement et les méthodologies qui sous-tendent ses modèles propriétaires, les traitant comme des secrets d’entreprise étroitement gardés. Bien qu’OpenAI ait signalé son intention de publier à l’avenir un modèle avec des paramètres entraînés accessibles au public, son modus operandi actuel met l’accent sur le confinement. Même les modèles Llama de Meta, bien que librement disponibles, intègrent des limitations sur certaines applications commerciales. Néanmoins, Meta convient que l’établissement d’une norme industrielle nécessite un engagement envers l’ouverture à travers les générations successives de modèles.
- DeepSeek : Offre une utilisation quasi illimitée via sa licence open source.
- OpenAI : Principalement propriétaire, gardant confidentielles les données et processus d’entraînement.
- Meta (Llama) : Librement disponible mais avec certaines limitations d’utilisation commerciale, tout en reconnaissant la valeur stratégique de l’ouverture.
Cette divergence d’approche souligne les calculs stratégiques distincts en jeu. L’enthousiasme actuel de la Chine pour l’open source semble profondément lié à ses circonstances géopolitiques et technologiques spécifiques.
Impératifs Stratégiques : Pourquoi l’Ouverture Maintenant ?
L’adoption par la Chine de l’IA open source est loin d’être un acte d’altruisme technologique pur ; c’est une stratégie calculée, motivée par des besoins pressants et des avantages opportunistes dans l’environnement mondial actuel. Plusieurs facteurs clés sous-tendent cette approche.
Contourner les Restrictions
Le moteur le plus important est peut-être le réseau complexe de restrictions technologiques imposées par Washington. Ces mesures limitent sévèrement la capacité des entreprises chinoises à se procurer les semi-conducteurs les plus avancés, en particulier ceux produits par Nvidia, considérés comme essentiels pour entraîner et déployer des modèles d’IA sophistiqués à grande échelle. Dans cet environnement contraint, l’exploitation de puissants modèles open source développés par des entreprises internationales ayant accès à ces puces haut de gamme offre une solution de contournement vitale. En effet, avant que DeepSeek n’émerge comme un acteur national puissant, un nombre considérable de modèles d’IA chinois, y compris certains développés pour des applications militaires, étaient essentiellement des adaptations ou des variations basées sur l’architecture Llama de Meta. Cette dépendance souligne comment l’open source fournit une voie cruciale pour rester compétitif malgré les limitations matérielles. De plus, l’innovation se produit en Chine pour atténuer ces contraintes matérielles. Par exemple, Ant Group, fondé par Jack Ma, aurait développé des techniques sophistiquées permettant l’entraînement de modèles d’IA sur des puces moins puissantes produites localement, telles que celles de Huawei, obtenant des résultats comparables à l’entraînement sur des processeurs Nvidia haut de gamme. Si de telles méthodes se généralisent, elles représentent une avancée significative vers l’objectif primordial du président Xi Jinping d’atteindre l’autosuffisance technologique, réduisant la dépendance vis-à-vis du matériel étranger.
Accélérer le Développement
Le modèle open source favorise intrinsèquement la collaboration et accélère le rythme de l’innovation. En partageant le code et les méthodologies, les entreprises chinoises peuvent collectivement s’appuyer sur les avancées des autres, évitant les efforts redondants et itérant rapidement sur les modèles existants. Cette dynamique collaborative crée un puissant effet de réseau, permettant à l’ensemble de l’écosystème de progresser plus rapidement que si chaque entreprise opérait isolément. La récente vague d’activité souligne ce point : rien qu’au cours des dernières semaines, des acteurs majeurs tels que Baidu, Alibaba, Tencent et DeepSeek ont tous annoncé des mises à jour importantes ou des lancements entièrement nouveaux pour leurs offres d’IA open source. Cette cadence rapide d’amélioration suggère un effort concerté pour mutualiser les ressources et combler rapidement l’écart technologique avec les leaders occidentaux. Cette stratégie d’avancement collectif donne à la Chine une chance de rattraper, voire de dépasser, dans des domaines critiques de l’IA.
Position Mondiale et Soft Power
La générosité en matière d’innovation technologique sert d’outil puissant pour améliorer la réputation et l’influence internationales. Comme l’a fait remarquer le fondateur de DeepSeek, Liang Wenfeng, dans une rare interview l’année dernière, ‘Contribuer à [l’open source] nous vaut le respect’. Ce sentiment s’étend au-delà des entreprises individuelles à la nation elle-même. La disponibilité d’outils d’IA puissants et gratuits développés en Chine renforce son image de leader technologique et contribue de manière significative à son soft power, en particulier dans les régions situées au-delà de la sphère d’influence occidentale traditionnelle. Cette approche ouverte a manifestement modifié les perceptions, amenant certains observateurs, comme l’économiste américain Tyler Cowen, à observer que la Chine a pris l’avantage sur les États-Unis – ‘non seulement en technologie, mais aussi en termes d’ambiance’. Fait intéressant, cette stratégie reflète, dans une certaine mesure, l’approche défendue par l’Union européenne. Reconnaissant le potentiel de l’open source pour autonomiser les acteurs nationaux et empêcher la domination par quelques grandes entreprises technologiques, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a annoncé en février des plans visant à mobiliser des investissements substantiels (200 milliards d’euros) pour favoriser ‘l’innovation coopérative et ouverte’ dans l’intelligence artificielle, dans le but de cultiver des champions nationaux comme la société française Mistral AI.
Alignement Plus Large sur l’Open Source
L’inclination de la Chine vers les standards ouverts ne se limite pas uniquement au domaine des logiciels d’IA. Elle reflète un schéma stratégique plus large visant à atténuer la dépendance vis-à-vis des technologies contrôlées par l’Occident, en particulier celles vulnérables aux manœuvres géopolitiques ou aux sanctions. Un excellent exemple est la promotion active par le gouvernement de l’architecture de puce RISC-V. Cette architecture de jeu d’instructions à standard ouvert, soutenue par un consortium mondial diversifié comprenant Huawei et même Nvidia, est présentée comme une alternative viable à l’octroi de licences de technologies propriétaires auprès d’acteurs établis comme la société britannique Arm (dont les conceptions dominent les processeurs mobiles) et les géants américains Intel et AMD (leaders des processeurs pour PC et serveurs). La crainte sous-jacente est simple : l’accès aux technologies Arm, Intel ou AMD pourrait potentiellement être coupé par de futures actions du gouvernement américain. Adopter des standards ouverts comme RISC-V offre une voie vers une plus grande souveraineté technologique et une résilience face à de telles pressions externes. Cet effort parallèle dans l’architecture matérielle renforce l’idée que la poussée open source dans l’IA fait partie d’un pivot plus large, stratégiquement motivé.
Des Failles dans les Fondations : Le Défi de la Monétisation
Malgré les avantages stratégiques, l’adoption généralisée d’un modèle open source présente des obstacles importants pour la viabilité commerciale, en particulier pour les entreprises cotées en bourse responsables devant leurs actionnaires. Tout en favorisant l’innovation et l’adoption, donner gratuitement le produit de base complique considérablement la génération de revenus.
Les propriétaires de modèles propriétaires, comme OpenAI, emploient généralement une stratégie de revenus à plusieurs volets. Ils facturent directement les utilisateurs pour l’accès à leurs modèles les plus avancés et aux produits associés (comme les versions premium de ChatGPT). De plus, ils génèrent des revenus substantiels en concédant des licences pour leurs API (Interfaces de Programmation d’Applications) aux développeurs qui souhaitent intégrer des capacités d’IA dans leurs propres applications et services.
En revanche, les entreprises principalement axées sur les modèles open source, telles que DeepSeek, voient leurs options de monétisation directe considérablement réduites. Elles ne peuvent généralement compter que sur le deuxième type de flux de revenus – les frais des développeurs intégrant leurs modèles. Bien que cela puisse être une activité viable, cela représente souvent un potentiel de revenus plus faible par rapport à la facturation de l’accès direct à la technologie de base. Ce n’est peut-être pas une préoccupation immédiate pour une entité privée comme DeepSeek, dont le fondateur, Liang Wenfeng, a déclaré publiquement que sa priorité actuelle était l’innovation plutôt que le profit immédiat.
Cependant, la situation est plus complexe pour les grands conglomérats cotés en bourse comme Alibaba. Ayant engagé des sommes énormes – environ 53 milliards de dollars selon les rapports – dans des investissements dans l’IA et le cloud computing, Alibaba subit une pression intense pour démontrer une voie claire vers la rentabilité de ces entreprises. De faibles retours sur des investissements aussi massifs peuvent peser lourdement sur le cours de son action et sa valorisation boursière globale.
Reconnaissant ce défi, Alibaba poursuit une stratégie hybride. Le géant du commerce électronique et de la technologie, d’une valeur de 315 milliards de dollars, maintient à la fois des modèles d’IA propriétaires et contribue de manière significative à l’écosystème open source, tout en exploitant une importante division de cloud computing. Lors du Global Investment Summit de HSBC, le président d’Alibaba, Joe Tsai, a articulé le pari stratégique de l’entreprise : les modèles open source gratuits servent de point d’entrée, attirant des clients qui achèteront ensuite des services auxiliaires à forte marge auprès d’Alibaba Cloud. Ces services comprennent :
- Puissance de Calcul : Essentielle pour exécuter et affiner les modèles d’IA.
- Traitement et Gestion des Données : Infrastructure critique pour les applications d’IA.
- Services de Sécurité : Protection des données sensibles et des systèmes d’IA.
- Une ‘Pile Logicielle Complète’ : Offrant des solutions complètes construites autour des modèles d’IA.
Ce calcul repose cependant sur une hypothèse cruciale : que les entreprises chinoises, qui ont historiquement été à la traîne par rapport à leurs homologues occidentales dans l’adoption de solutions informatiques sophistiquées et de services cloud, augmenteront considérablement leurs dépenses dans ces domaines. Le succès de la stratégie d’Alibaba dépend non seulement de l’attrait de ses modèles gratuits, mais aussi d’une transformation numérique plus large dans l’industrie chinoise prête à payer pour l’écosystème environnant. L’énigme de la monétisation reste un défi critique pour soutenir l’investissement à long terme dans l’IA open source dans un environnement axé sur le commerce.
L’Ombre de l’État : Contrôle et Contradictions
L’influence omniprésente de l’État plane sur la scène florissante de l’IA open source en Chine. Pékin maintient un contrôle rigoureux sur l’économie nationale par le biais d’une planification industrielle centralisée et d’un appareil réglementaire complexe, en particulier en ce qui concerne l’information et la technologie. Cela crée des tensions inhérentes avec la nature décentralisée et sans frontières du développement open source.
Les produits et services d’IA générative opérant en Chine sont soumis à des réglementations strictes sur le contenu. Les directives officielles exigent que ces technologies ‘adhèrent aux valeurs socialistes fondamentales’ et interdisent explicitement la génération ou la diffusion de contenu jugé ‘mettre en danger la sécurité nationale’ ou saper la stabilité sociale. La mise en œuvre et l’application de ces exigences présentent des défis uniques pour les modèles open source. De par leur conception même, ces modèles peuvent être téléchargés, modifiés et déployés n’importe où dans le monde, rendant difficile le filtrage centralisé du contenu. Le cadre réglementaire actuel semble quelque peu ambigu quant aux responsabilités et obligations spécifiques associées au développement et au déploiement de l’IA open source, laissant les développeurs et les utilisateurs dans un état d’incertitude.
De plus, le calcul stratégique qui favorise actuellement l’ouverture pourrait changer radicalement à mesure que les capacités chinoises en IA mûrissent. Si et quand les entreprises chinoises atteindront ou dépasseront les capacités de leurs rivales occidentales, la perspective de Pékin sur la sagesse de distribuer librement une technologie potentiellement puissante et à double usage pourrait subir une transformation significative. L’IA a des implications profondes pour la puissance nationale, y compris les applications militaires et les capacités de cyberguerre. Un gouvernement focalisé sur la sécurité nationale et le maintien d’un avantage technologique pourrait devenir de plus en plus réticent à partager ouvertement ses innovations d’IA les plus avancées, surtout si ces innovations pouvaient être exploitées par des concurrents géopolitiques.
Des preuves anecdotiques suggèrent déjà des préoccupations étatiques sous-jacentes. Des rapports ont fait surface suggérant que certains employés clés dans des entreprises d’IA de premier plan comme DeepSeek font face à des restrictions de voyage, indiquant potentiellement un désir d’empêcher le transfert de connaissances ou la fuite des talents. Des analystes comme Gregory C. Allen du Center for Strategic and International Studies (CSIS) basé aux États-Unis ont souligné une asymétrie potentielle : les techniques innovantes d’entraînement de l’IA développées en Chine, lorsqu’elles sont open source, pourraient bénéficier de manière disproportionnée aux entreprises américaines. Les entreprises américaines possèdent souvent une infrastructure informatique supérieure (accès à des puces plus puissantes) et pourraient potentiellement appliquer les innovations logicielles chinoises à leur matériel plus avancé, obtenant ainsi un avantage concurrentiel plus important que celui que les entreprises chinoises tirent elles-mêmes de l’ouverture. Ce potentiel pour les rivaux de capitaliser plus efficacement sur les innovations chinoises ajoute une autre couche de complexité aux considérations stratégiques à long terme de Pékin concernant l’open source. Les priorités ultimes de l’État – contrôle, sécurité nationale et compétitivité mondiale – pourraient éventuellement entrer en conflit avec la philosophie du partage technologique sans restriction.
Une Générosité Éphémère ? Échos d’Autres Secteurs
L’hypothèse selon laquelle l’adoption actuelle par la Chine de l’IA open source pourrait être une manœuvre stratégique temporaire plutôt qu’un engagement philosophique durable gagne en crédibilité lorsqu’on l’examine à la lumière de ses actions dans d’autres domaines technologiques où elle a déjà atteint un leadership mondial. Le contraste est révélateur.
Dans des secteurs tels que les batteries pour véhicules électriques (VE) et les technologies d’énergie verte, où les entreprises chinoises dominent les chaînes d’approvisionnement mondiales et possèdent des capacités de pointe, la posture est nettement différente. Au lieu d’un partage ouvert, l’approche penche vers le protectionnisme et la protection soigneuse des avantages technologiques. Considérez ces actions :
- Contrôles à l’Exportation : En 2023, le gouvernement chinois a explicitement interdit l’exportation de certaines technologies critiques de traitement des terres rares, composants essentiels dans de nombreuses applications de haute technologie, y compris les aimants utilisés dans les VE et les éoliennes. Cette mesure visait à préserver la domination de la Chine dans ce secteur stratégique.
- Protection du Savoir-Faire Manufacturier : Plus récemment, des préoccupations gouvernementales rapportées concernant une fuite potentielle de technologie vers les États-Unis auraient entraîné des retards dans les plans de BYD, un fabricant chinois de VE de premier plan, de construire une usine au Mexique. Cela suggère une approche prudente quant au transfert de processus de fabrication avancés à l’étranger, même vers des voisins amicaux, si cela risque de renforcer les concurrents.
Ce schéma de comportement dans les industries où la Chine détient une avance considérable contraste fortement avec son ouverture actuelle dans l’IA, un domaine où elle joue encore largement un rôle de rattrapage. Cela suggère fortement que l’ouverture est considérée de manière instrumentale – un outil pour accélérer les progrès et contourner les restrictions lorsqu’on est en retard, mais potentiellement abandonné une fois le leadership atteint ou lorsque les intérêts de sécurité nationale sont perçus comme étant en jeu.
Le potentiel des modèles d’IA avancés à avoir des implications militaires et de cybersécurité significatives complique davantage la situation. À mesure que l’IA chinoise continue de progresser, les risques perçus liés au partage gratuit de percées qui pourraient améliorer les capacités d’adversaires potentiels, en particulier les États-Unis, sont susceptibles de croître. L’abondance actuelle de modèles d’IA chinois puissants et gratuits est indéniable et remodèle certainement le paysage mondial de l’IA. Cependant, établir des parallèles avec la conduite stratégique de la Chine dans d’autres secteurs technologiques critiques suggère que ce torrent de générosité numérique pourrait être une phase dictée par les circonstances actuelles, susceptible d’être réduite à mesure que la position technologique et les priorités stratégiques de la Chine évoluent. Le robinet ouvert pourrait ne pas couler librement pour toujours.