Dissiper les rumeurs d’introduction en bourse, se concentrer sur l’indépendance
Les rumeurs d’une potentielle introduction en bourse de Mistral AI ont initialement fait surface à la suite d’une interview accordée en janvier à Bloomberg lors du Forum économique mondial de Davos. Au cours de cette conversation, Mensch avait souligné que Mistral n’était « pas à vendre » et qu’une introduction en bourse représentait « le plan ». Cependant, il a clarifié sa déclaration antérieure, précisant à Fortune que si l’objectif à long terme est de maintenir l’indépendance, ce qui conduit naturellement à une offre publique à un moment donné, une introduction en bourse n’est pas à l’horizon immédiat. Il a déclaré : « Juste pour clarifier, nous ne cherchons pas à une introduction en bourse [en ce moment] ».
L’ascension fulgurante de Mistral : un challenger européen émerge
Mistral AI a fait une entrée spectaculaire sur la scène de l’IA il y a moins de deux ans. Les cofondateurs de l’entreprise, des vétérans chevronnés de Google DeepMind et de la division de recherche en IA de Meta, ont émergé d’une brève période d’opérations furtives avec un financement de démarrage impressionnant de 113 millions de dollars. Cela a marqué le plus grand tour de table de démarrage de l’histoire européenne, signalant l’arrivée d’un concurrent sérieux dans le domaine de l’IA. Le premier modèle d’IA de l’entreprise, Mixtral 8x7B, lancé en mars 2024, a été largement salué pour son architecture innovante et ses performances exceptionnelles.
Naviguer dans le paysage concurrentiel : le défi des ressources
Malgré ses premiers succès, Mistral AI est confronté à un défi de taille : rivaliser avec des géants de l’industrie disposant de moyens financiers considérablement plus importants. Bien que Mistral ait obtenu un financement substantiel d’un milliard de dollars à ce jour, y compris un récent tour de table de série B de 640 millions de dollars qui a valorisé l’entreprise à 6 milliards de dollars, cela est dérisoire par rapport à la puissance financière de concurrents comme OpenAI (avec 18 milliards de dollars levés et Softbank investissant potentiellement 40 milliards de dollars supplémentaires) et Anthropic (8 milliards de dollars levés). De plus, des mastodontes technologiques établis tels que Meta, Google DeepMind et Microsoft possèdent de vastes ressources et une infrastructure établie.
Les exigences financières pour rester à la pointe du développement de modèles d’IA à usage général sont immenses. Le besoin continu d’acquérir une puissance de calcul de pointe, d’attirer et de retenir les meilleurs talents, et la banalisation rapide de tout avantage en termes de performances créent un environnement difficile. Même pour des startups bien financées comme OpenAI et Anthropic, le chemin vers la rentabilité reste incertain, soulevant des questions sur la viabilité à long terme des plus petits acteurs comme Mistral.
De plus, contrairement à OpenAI (soutenu par Microsoft) et Anthropic (soutenu par Google et Amazon), Mistral n’a pas de mécène technologique majeur qui puisse garantir un accès durable aux milliers d’unités de traitement graphique (GPU) essentielles à la formation et au déploiement de modèles d’IA.
Adopter l’ouverture : une stratégie de différenciation
Mistral s’est stratégiquement positionné comme un champion des modèles « open weight ». Cette approche contraste fortement avec les systèmes propriétaires proposés par OpenAI et Anthropic, où les utilisateurs interagissent avec les modèles d’IA exclusivement via une interface de programmation d’application (API). Les entreprises open weight, comme Mistral, accordent aux utilisateurs la liberté de télécharger le « cerveau » central du modèle d’IA lui-même, ainsi que le code requis pour l’exécuter.
Cependant, un partenariat de 2024 avec Microsoft a soulevé des inquiétudes quant à un éventuel écart de Mistral par rapport à son engagement open-source. L’entreprise a publié plusieurs modèles propriétaires fermés et les a rendus disponibles sur le service cloud Azure de Microsoft, suscitant des critiques de certains milieux.
Mensch, cependant, maintient fermement que Mistral reste entièrement dévoué à l’open source. La stratégie de génération de revenus de l’entreprise comprend des modèles propriétaires premium, une plateforme d’infrastructure d’IA connue sous le nom de « Le Plateforme » et des abonnements pro à son assistant d’IA, « Le Chat ».
Un panneau d’affichage récemment dévoilé sur l’autoroute 101 dans la Silicon Valley souligne subtilement que la majorité des modèles de Mistral sont « réellement » ouverts. Il s’agit d’une remarque pointue adressée à Meta, un défenseur de premier plan des modèles open weight gratuits. Mensch note que les conditions de licence de Meta sont plus restrictives que la licence Apache 2.0 de Mistral. Il convient de noter que, comme la plupart des entreprises de modèles open weight, Mistral ne divulgue pas publiquement les ensembles de données utilisés pour former ses modèles. Cela a suscité des critiques de la part des puristes de l’open-source qui soutiennent que les modèles ne peuvent pas être véritablement considérés comme « open source » sans cette information.
« C’est aussi ouvert que possible », a affirmé Mensch. « Nous partageons les poids, nous partageons l’inférence, nous partageons de nombreuses découvertes sur la façon dont nous l’avons construit. Il y a évidemment des secrets commerciaux que nous gardons, car c’est ainsi que nous apportons notre valeur fondamentale au travail avec les clients. »
Le marché des entreprises : un axe clé
La clientèle d’affaires de Mistral, comprenant des noms importants comme Axa, Mars et Cisco, représente l’aboutissement d’un effort de 18 mois pour pénétrer le marché concurrentiel des entreprises. Ces entreprises clientes s’abonnent à « Le Plateforme », accédant aux modèles open source et fermés de Mistral, ainsi qu’à une suite d’outils d’IA et d’infrastructures conçus pour aider les équipes techniques à construire, personnaliser et déployer des solutions d’IA dans leurs organisations. Mensch a révélé à Fortune que les revenus de Mistral ont connu une augmentation remarquable de 25 fois au cours de l’année écoulée, bien qu’il ait refusé de divulguer des chiffres de vente spécifiques ou la base de référence à partir de laquelle cette croissance a été réalisée.
Expansion de l’empreinte et évolution du leadership
À mesure que les revenus de Mistral ont augmenté, il en va de même pour ses effectifs et sa portée géographique. D’une modeste équipe de quelques dizaines d’employés, principalement basée à Paris il y a un an, Mistral emploie désormais 200 personnes, dont 60 chercheurs. L’entreprise a établi des bureaux à Paris, Londres, San Francisco et a récemment ouvert un nouvel avant-poste à Singapour. Mensch a reconnu qu’il avait dû s’adapter à son rôle de PDG au fur et à mesure que l’entreprise s’agrandissait. « Pendant quatre ou cinq mois, je codais encore et je faisais de la science », a-t-il partagé. « Maintenant, je suis principalement concentré sur les ventes et le produit. »
Vents favorables géopolitiques : l’avantage de l’IA souveraine
Le succès de Mistral est sans doute propulsé non seulement par les capacités de ses modèles, mais aussi par des courants géopolitiques favorables. Les nations européennes, en particulier la France, mettent de plus en plus l’accent sur le besoin d’une « IA souveraine » – un concept qui leur permettrait de réduire leur dépendance à l’égard des systèmes d’IA américains ou chinois. Bien que ce sentiment existait lors du lancement de Mistral en 2023, il s’est intensifié cette année en raison de la position combative de l’administration Trump envers les réglementations technologiques européennes et de l’escalade des tensions entre les États-Unis et la Chine. Un article récent dans The Economist suggérait que Mistral pourrait être un « bénéficiaire de la tempête transatlantique » dans le monde en évolution rapide de l’IA.
Mistral a toujours bénéficié d’un fort soutien en France. Le président français Emmanuel Macron a fréquemment présenté la startup parisienne comme un symbole de l’innovation française et la preuve que le pays peut cultiver des entreprises technologiques à croissance rapide capables de rivaliser avec celles qui émergent de la Silicon Valley. Comme de nombreuses personnalités politiques européennes, Macron considère l’IA – à la fois comme une industrie de croissance à part entière et en termes de productivité qu’elle peut débloquer dans d’autres secteurs – comme un remède potentiel à des années de performances économiques médiocres. Le fait que Cédric O, un proche confident de Macron et ancien secrétaire d’État à l’économie numérique, soit désormais « cofondateur » de Mistral et conseiller de la startup renforce encore ce lien.
L’avantage d’être perçu comme un « héros local » peut désormais s’étendre à la position commerciale de Mistral dans toute l’Europe.
« Les entreprises européennes cherchent à s’associer plus étroitement avec la technologie européenne », a observé Mensch. « Ils veulent un partenaire d’IA capable de conduire la transformation, indépendamment des tensions géopolitiques. Notre présence régionale nous donne un avantage que les autres n’ont tout simplement pas. »
Mensch a signalé une « augmentation considérable » de la traction commerciale de Mistral en Europe au cours des deux derniers mois, bien qu’il ait affirmé ne pas savoir si cela était directement lié à l’investiture de Trump. Il a été un ardent défenseur de la nécessité pour l’Europe de rester compétitive dans le domaine de l’IA. Lors du Mobile World Congress à Barcelone plus tôt ce mois-ci, il a déclaré : « On a l’impression que la conversation autour de l’IA se déroule aux États-Unis et en Chine, et l’Europe est parfois laissée de côté. »
Mensch a en outre suggéré à Fortune que ceux aux États-Unis pourraient ne pas apprécier pleinement la prise de conscience croissante parmi les Européens de la nécessité de s’affirmer. « Si l’Europe est maltraitée, l’Europe réagit », a-t-il déclaré, ajoutant qu’« il y a certainement une dynamique assez forte autour de l’union, autour de la technologie, autour de l’automatisation, sur l’IA ».
Une culture d’ambition et de débrouillardise : mais a-t-elle le capital ?
Pour l’instant, Mensch a déclaré que son objectif restait de guider la transition de Mistral d’une startup débrouillarde à un acteur majeur de l’IA. Cela se produit à un moment où les experts se demandent si une startup de modèle d’IA peut suivre le rythme des leaders de l’industrie : OpenAI, Anthropic, Google et Meta. Bien que Mistral reste considérablement plus petit que ces géants, Mensch a souligné les meilleures pratiques que les trois cofondateurs originaux de Mistral ont apportées de leurs expériences chez Google DeepMind et Meta : cultiver un état d’esprit centré sur un déploiement rapide et maintenir des normes scientifiques rigoureuses.
« Nous avons créé notre propre culture, qui est peu égoïste et débrouillarde », a-t-il déclaré. Bien que Mistral ne puisse peut-être pas égaler la rémunération exorbitante et les attributions d’actions de plusieurs millions de dollars offertes par les mastodontes des modèles de fondation, Mensch a souligné que l’éthique open-source de l’entreprise est très attrayante pour les talents de la recherche en IA qu’elle cherche à attirer.
« Quand vous êtes un scientifique, vous voulez vraiment contribuer à la communauté, au final, vous êtes généralement moins intéressé par le succès commercial de l’entreprise », a-t-il expliqué. « Donc [l’open source] a été un grand avantage, et c’est quelque chose que nous continuerons à promouvoir. » Mistral recrute également activement des chercheurs supplémentaires pour se concentrer sur la recherche fondamentale en IA qui n’est pas nécessairement liée à des produits spécifiques. « Il y a tellement de choses qui doivent être comprises, et de nouvelles façons de penser aux architectures », a-t-il noté. « Si vous ne pensez qu’au produit, vous n’avez pas le temps de penser à ces choses. »
Les mécanismes précis par lesquels Mistral entend financer cette recherche restent quelque peu flous. Par exemple, Mistral n’a pas divulgué publiquement avoir reçu de financement direct du gouvernement français pour ses activités de R&D, malgré l’engagement déclaré du gouvernement français à faire progresser l’IA dans le pays.
Mistral a conclu des partenariats avec des acteurs clés de l’infrastructure de l’IA. Il a collaboré avec la plateforme cloud européenne d’IA Fluidstack, qui construit ce qu’elle prétend être le plus grand supercalculateur d’Europe. Mistral devrait commencer à utiliser ce cluster de calcul d’IA plus tard cette année. De plus, l’entreprise s’est associée à la société de puces d’IA Cerebras, dont le matériel permet à l’assistant d’IA de Mistral, Le Chat, de fournir des réponses avec une rapidité exceptionnelle.
Mensch a conclu que lui et le reste de l’équipe gardent les yeux sur le prix : « Nous avons commencé de manière très ambitieuse, mais nous devons continuer à être très ambitieux. »