Clarification des spéculations sur l’introduction en bourse
Les rumeurs d’introduction en bourse provenaient d’une interview accordée en janvier à Bloomberg à Davos, où Mensch avait souligné la détermination de Mistral à rester indépendant, déclarant qu’une introduction en bourse était “le plan”. Il a clarifié ses remarques à Fortune, expliquant : “On m’a interrogé sur notre avenir, et j’ai dit que nous avions l’intention de rester une entreprise indépendante, [donc] la voie naturelle est d’arriver à une introduction en bourse à un moment donné. Juste pour clarifier, nous ne cherchons pas à une introduction en bourse [en ce moment]”.
Mistral AI est apparue il y a moins de deux ans. Ses cofondateurs sont des vétérans de Google DeepMind et du laboratoire de recherche en IA de Meta. L’entreprise est sortie de quelques mois en mode furtif avec un financement de démarrage de 113 millions de dollars, marquant le plus grand tour de table de démarrage de l’histoire européenne. Son premier modèle d’IA, Mixtral 8x7B, lancé en mars 2024, a été largement acclamé pour sa conception pionnière et ses performances exceptionnelles.
Le défi de la concurrence avec les titans de l’IA
Depuis la sortie de Mixtral 8x7B, les observateurs de l’industrie se sont demandé si l’entreprise de modèles de fondation d’IA avait la capacité de rivaliser avec des concurrents bien financés comme OpenAI et Anthropic, ainsi qu’avec des géants de la technologie tels que Meta, Google DeepMind et Microsoft. Bien que Mistral ait obtenu un financement substantiel d’un milliard de dollars à ce jour, y compris un tour de table de série B de 640 millions de dollars qui a valorisé l’entreprise à 6 milliards de dollars, cela est dérisoire par rapport aux 18 milliards de dollars levés par OpenAI (avec Softbank investissant potentiellement 40 milliards de dollars supplémentaires) et aux 8 milliards de dollars de trésorerie de guerre d’Anthropic.
La consommation incessante de liquidités nécessaire pour rester à la pointe des modèles d’IA à usage général (en termes d’acquisition de puissance de calcul et d’attraction et de rétention des meilleurs talents) et la banalisation rapide de tout avantage en termes de performances soulèvent des questions sur la rentabilité à long terme, même des startups d’IA les mieux financées, sans parler des acteurs plus petits comme Mistral. De plus, contrairement à OpenAI (soutenu par Microsoft) ou Anthropic (soutenu par Google et Amazon), Mistral ne dispose pas d’un bienfaiteur de la Big Tech qui puisse garantir un accès durable à des milliers d’unités de traitement graphique (GPU), les puces spécialisées essentielles à la formation et à l’exécution des modèles d’IA.
L’engagement Open-Source de Mistral : un facteur de différenciation
Mistral s’est stratégiquement positionnée comme la plus “ouverte” des entreprises proposant des modèles “open weight”. Contrairement aux systèmes d’IA propriétaires d’OpenAI et d’Anthropic, où les utilisateurs interagissent avec le modèle d’IA uniquement via une interface de programmation d’application (API), les entreprises “open weight” comme Mistral permettent aux utilisateurs de télécharger librement le “cerveau” central du modèle d’IA et le code pour l’exécuter.
Un partenariat de 2024 avec Microsoft a cependant suscité des critiques selon lesquelles Mistral s’éloignait de ses principes open source, car la société a publié plusieurs modèles propriétaires fermés et les a rendus disponibles sur le service cloud Azure de Microsoft.
Mensch, cependant, maintient fermement l’engagement indéfectible de Mistral envers l’open source, tout en générant simultanément des revenus grâce à ses modèles propriétaires premium, une plateforme d’infrastructure d’IA appelée “Le Plateforme” et des abonnements pro à “Le Chat”, l’assistant IA de l’entreprise.
Un nouveau panneau d’affichage sur l’autoroute 101 dans la Silicon Valley souligne subtilement que la plupart des modèles de Mistral sont “réellement” ouverts. Il s’agit d’une pique à Meta, peut-être l’entreprise la plus en vue proposant des modèles gratuits et “open weight”, mais dont Mensch note qu’ils ont des conditions de licence plus restrictives que la licence Apache 2.0 de Mistral. (Il convient de noter qu’aucune de ces sociétés de modèles “open weight”, y compris Mistral, ne divulgue les ensembles de données utilisés pour former leurs modèles, ce qui suscite des critiques de la part des puristes de l’open source qui soutiennent que les modèles ne peuvent pas être véritablement considérés comme “open source” sans une telle transparence.)
“C’est aussi ouvert que possible”, a affirmé Mensch. “Nous partageons les poids, nous partageons l’inférence, nous partageons de nombreuses découvertes sur la façon dont nous l’avons construit. Il y a évidemment des secrets commerciaux que nous gardons, car c’est ainsi que nous apportons notre valeur fondamentale au travail avec les clients.”
La stratégie d’entreprise : se concentrer sur les clients professionnels
La clientèle professionnelle de Mistral, qui comprend des noms notables comme Axa, Mars et Cisco, représente l’aboutissement d’un effort de 18 mois pour pénétrer le marché concurrentiel des entreprises. Ces clients paient pour “Le Plateforme”, qui donne accès aux modèles open source et fermés de Mistral, ainsi qu’à une suite d’outils d’IA et d’infrastructures conçus pour permettre aux équipes techniques de construire, personnaliser et déployer l’IA dans leurs organisations. Mensch a révélé à Fortune que les revenus de Mistral ont été multipliés par 25 au cours de l’année écoulée, bien qu’il ait refusé de divulguer le chiffre d’affaires actuel ou la base de référence à partir de laquelle cette croissance rapide a pris naissance.
Parallèlement à l’augmentation de ses revenus, Mistral a élargi ses effectifs et sa présence géographique. D’une douzaine d’employés, principalement basés à Paris il y a un an, Mistral compte désormais 200 employés, dont 60 chercheurs, avec des bureaux à Paris, Londres, San Francisco et un nouvel avant-poste à Singapour. Mensch a reconnu qu’il avait dû s’adapter à son rôle de PDG à mesure que l’entreprise grandissait. “Pendant quatre ou cinq mois, je codais encore et je faisais de la science”, a-t-il admis. “Maintenant, je suis principalement concentré sur les ventes et le produit.”
Les vents favorables géopolitiques : le “Trump Bump” et la souveraineté européenne
De nombreux observateurs estiment que Mistral bénéficie non seulement des capacités de ses modèles, mais aussi de courants géopolitiques favorables. Les nations européennes, en particulier la France, mettent de plus en plus l’accent sur la nécessité d’une “IA souveraine” pour réduire la dépendance aux systèmes d’IA américains ou chinois. Bien que ce sentiment existait en 2023 lorsque Mistral a été lancé, il s’est intensifié cette année en raison de la position combative de l’administration Trump envers la réglementation technologique européenne et de l’escalade des tensions entre les États-Unis et la Chine. Un article récent dans The Economist suggérait que “Dans le monde en croissance rapide de l’intelligence artificielle (IA), Mistral, une startup française, pourrait être un bénéficiaire de la tempête transatlantique.”
Mistral a toujours bénéficié d’un fort soutien en France, où le président Emmanuel Macron a fréquemment salué la startup parisienne comme un symbole de l’ingéniosité française et la preuve que le pays peut cultiver des entreprises technologiques à croissance rapide capables de rivaliser avec celles de la Silicon Valley. Comme de nombreux politiciens européens, Macron considère l’IA (à la fois en tant qu’industrie de croissance en soi et en termes de productivité qu’elle peut débloquer dans d’autres secteurs) comme un remède potentiel à des années d’activité économique atone. Le fait que Cédric O, un confident de Macron et ancien secrétaire d’État au numérique, soit désormais “co-fondateur” de Mistral et conseiller de la startup renforce encore sa position.
Cependant, l’avantage d’être perçu comme un “héros local” pourrait désormais s’étendre à la position commerciale de Mistral dans toute l’Europe.
“Les entreprises européennes cherchent à s’associer plus étroitement avec la technologie européenne”, a observé Mensch. “Ils veulent un partenaire d’IA capable de conduire la transformation, indépendamment des tensions géopolitiques. Notre présence régionale nous donne un avantage que les autres n’ont tout simplement pas.”
Mensch a signalé une “augmentation considérable” de la traction commerciale de Mistral en Europe au cours des deux derniers mois, bien qu’il ait affirmé ne pas être sûr que cela soit directement lié à l’investiture de Trump. Mensch a été franc sur l’importance pour l’Europe de rester compétitive dans le domaine de l’IA. Lors du Mobile World Congress à Barcelone plus tôt ce mois-ci, il a déclaré : “On a l’impression que la conversation autour de l’IA se déroule aux États-Unis et en Chine, et l’Europe est parfois laissée de côté.”
Mensch a déclaré à Fortune qu’il n’était pas certain que ceux aux États-Unis appréciaient pleinement la prise de conscience croissante parmi les Européens de la nécessité de riposter et de s’affirmer. “Si l’Europe est maltraitée, l’Europe réagit”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’”il y a certainement une dynamique assez forte autour de l’union, autour de la technologie, autour de l’automatisation, sur l’IA”.
Ambition, culture et l’énigme du financement
Pour le moment, Mensch a déclaré que son objectif restait de diriger Mistral d’une startup combative à un acteur majeur de l’IA, à une époque où les experts se demandent si une startup de modèle d’IA peut suivre le rythme des leaders de l’industrie : OpenAI, Anthropic, Google et Meta. Bien que Mistral reste considérablement plus petite que ces géants, Mensch a souligné les meilleures pratiques que les trois cofondateurs originaux de Mistral ont apportées de leurs mandats chez Google DeepMind et Meta : cultiver un état d’esprit centré sur l’expédition rapide et le maintien de normes scientifiques rigoureuses.
“Nous avons créé notre propre culture, qui est peu égoïste et combative”, a-t-il déclaré. Bien que Mistral ne puisse probablement pas égaler la rémunération exorbitante et les attributions d’actions de plusieurs millions de dollars offertes par les géants des modèles de fondation, Mensch a souligné que l’éthique open source de l’entreprise est très attrayante pour les talents de la recherche en IA qu’elle cherche à attirer.
“Quand vous êtes un scientifique, vous voulez vraiment contribuer à la communauté, au final, vous êtes généralement moins intéressé par le succès commercial de l’entreprise”, a-t-il expliqué. “Donc [l’open source] a été un grand avantage, et c’est quelque chose que nous continuerons à promouvoir.” Mistral renforce également son équipe de recherche pour travailler sur la recherche fondamentale en IA qui n’est pas nécessairement liée au développement de produits. “Il y a tellement de choses qui doivent être comprises, et de nouvelles façons de penser aux architectures”, a-t-il noté. “Si vous ne pensez qu’au produit, vous n’avez pas le temps de penser à ces choses.”
Le mécanisme de financement précis de cette recherche reste flou. Mistral n’a pas divulgué publiquement, par exemple, avoir reçu un financement direct du gouvernement français pour ses activités de R&D, même si le gouvernement français a exprimé son engagement à faire progresser l’IA dans le pays.
Mistral a conclu des partenariats avec la plateforme européenne de cloud AI Fluidstack, qui construit ce qu’elle prétend être le plus grand supercalculateur d’Europe. Mistral devrait commencer à utiliser ce cluster de calcul d’IA plus tard cette année. Elle a également forgé une collaboration avec la société de puces AI Cerebras, dont le matériel permet à l’assistant AI de Mistral, Le Chat, de répondre avec une vitesse sans précédent.
Mensch a conclu en soulignant que lui et toute l’équipe gardent les yeux rivés sur l’objectif ultime : “Nous avons commencé de manière très ambitieuse, mais nous devons continuer à être très ambitieux.”