L’évolution de la stratégie IA de Microsoft : Un changement d’orientation
Des indicateurs récents suggèrent un ralentissement potentiel de l’expansion agressive de Microsoft dans le secteur de l’IA. Cependant, un examen plus approfondi révèle un recalibrage stratégique plutôt qu’un repli complet.
Microsoft a récemment annoncé qu’il pourrait ‘stratégiquement rythmer’ ses initiatives de centres de données. Cet ajustement fait suite à un réalignement de son partenariat avec OpenAI et à des préoccupations croissantes concernant une offre potentielle excédentaire d’infrastructure d’IA. Ce changement dans la stratégie de Microsoft reflète une tendance industrielle plus large, s’éloignant de la formation intensive en IA vers un déploiement de modèles plus rentable.
D’une expansion à un rythme effréné à un ajustement stratégique
La course à la domination du paysage de l’infrastructure d’IA a été intense, en particulier depuis l’émergence de ChatGPT fin 2022. Les grandes entreprises technologiques ont massivement investi dans les terrains, la construction et la puissance de calcul pour soutenir les charges de travail bourgeonnantes de l’IA générative. Microsoft, renforcé par son partenariat avec OpenAI, a été à l’avant-garde de cette expansion.
Pendant deux ans, le consensus dans l’industrie technologique a été inébranlable : construire plus, construire plus vite. Cette poursuite incessante de plus de capacité cloud et de GPU Nvidia a maintenant rencontré une pause stratégique.
Noelle Walsh, responsable des opérations cloud de Microsoft, a récemment déclaré que la société pourrait ‘stratégiquement rythmer nos plans’. Cette annonce est significative pour un secteur de l’IA habitué à des demandes constantes de ressources supplémentaires. Walsh a développé la situation en évolution :
‘Au cours des dernières années, la demande pour nos services cloud et d’IA a augmenté plus vite que nous ne l’avions prévu. Pour saisir cette opportunité, nous avons commencé à exécuter le projet d’expansion d’infrastructure le plus vaste et le plus ambitieux de notre histoire’, a-t-elle écrit dans un post LinkedIn. ‘De par sa nature, toute nouvelle entreprise importante de cette ampleur nécessite de l’agilité et un réglage fin à mesure que nous apprenons et évoluons avec nos clients. Cela signifie que nous allons ralentir ou suspendre certains projets dans les premières phases.’
Bien que Walsh n’ait pas fourni de détails spécifiques, l’analyste de TD-Cowen, Michael Elias, a souligné plusieurs exemples suggérant un recul de Microsoft. Au cours des six derniers mois, Microsoft se serait retiré de plus de 2 gigawatts de capacité cloud d’IA planifiée aux États-Unis et en Europe, capacité qui était déjà sous location. De plus, Microsoft a reporté ou annulé des baux de centres de données existants dans ces régions, selon la récente note aux investisseurs d’Elias.
Cette réduction de l’activité de location est largement attribuée à la décision de Microsoft de réduire son soutien aux charges de travail de formation d’OpenAI. Une modification récente de leur partenariat permet à OpenAI de collaborer avec d’autres fournisseurs de cloud, diversifiant ainsi ses dépendances en matière d’infrastructure.
‘Cependant, nous continuons de croire que les annulations et les reports de baux indiquent une offre excédentaire de capacité de centre de données par rapport aux prévisions de demande actuelles’, a ajouté Elias. Cette observation soulève des inquiétudes, compte tenu des milliers de milliards de dollars investis dans l’attente d’une croissance continue et débridée de l’IA générative. Tout indice que cette trajectoire pourrait ralentir est une source d’inquiétude.
Une réalité nuancée : Réalignement, pas repli
La situation est plus complexe qu’un simple repli. Ce à quoi nous assistons est un réalignement stratégique. L’analyste de Barclays, Raimo Lenschow, a fourni un contexte précieux, notant que la phase initiale des dépenses de l’industrie était fortement axée sur la sécurisation des terrains et des bâtiments pour abriter les puces et la technologie informatique nécessaires pour construire et exploiter des modèles d’IA.
Pendant cette ‘ruée vers les terres’, il était courant pour les grandes entreprises cloud de sécuriser des baux qu’elles pourraient renégocier ou abandonner ultérieurement. Maintenant que Microsoft est plus à l’aise avec l’étendue de ses ressources sécurisées, la société est susceptible de réorienter ses dépenses vers des investissements de stade ultérieur, tels que l’achat de GPU et d’autres matériels pour ses nouveaux centres de données.
‘En d’autres termes, Microsoft a ‘surinvesti’ dans les terrains et les bâtiments au cours des derniers trimestres, mais revient maintenant à une cadence plus normale’, a écrit Lenschow dans une récente note aux investisseurs. Microsoft prévoit toujours d’investir 80 milliards de dollars en dépenses d’investissement pour l’exercice 2025 et s’attend à d’autres augmentations d’une année sur l’autre. Cela suggère que la société ne se retire pas vraiment de l’IA, mais qu’elle investit plutôt de manière plus stratégique, avec un œil plus attentif sur l’efficacité et le retour sur investissement.
Le passage de la formation à l’inférence
Une partie de ce changement stratégique semble être un passage de la formation à l’inférence. La pré-formation consiste à créer de nouveaux modèles, ce qui nécessite un nombre massif de GPU interconnectés et une technologie de réseau à la pointe de la technologie - une entreprise coûteuse. L’inférence, en revanche, consiste à utiliser des modèles déjà entraînés pour prendre en charge des services tels que les agents d’IA ou les copilotes. Bien que techniquement moins exigeante, l’inférence devrait être le marché le plus important.
À mesure que l’inférence surpasse de plus en plus la formation, l’accent se déplace vers une infrastructure évolutive et rentable qui offre le rendement du capital le plus élevé possible. Lors d’une récente conférence sur l’IA à New York, les discussions ont porté davantage sur l’efficacité que sur la réalisation de l’Intelligence Artificielle Générale (IAG), le concept de créer des machines qui dépassent l’intelligence humaine. Poursuivre l’IAG est une entreprise extrêmement coûteuse.
La startup d’IA Cohere a noté que son nouveau modèle, ‘Command R’, ne nécessite que deux GPU pour fonctionner, ce qui est nettement moins que la plupart des modèles des dernières années. Mustafa Suleyman, PDG de Microsoft AI, a récemment reconnu dans un podcast que les rendements des grandes séries de pré-formation diminuent. Cependant, il a souligné que l’utilisation du calcul de Microsoft reste ‘incroyable’, se déplaçant simplement vers d’autres phases au sein du pipeline d’IA.
Suleyman a également précisé que certains des baux et projets annulés n’ont jamais été finalisés, représentant des discussions exploratoires courantes dans les processus de planification des entreprises cloud à très grande échelle. Ce réalignement stratégique intervient alors qu’OpenAI, un partenaire proche de Microsoft, commence à s’approvisionner en capacité auprès d’autres fournisseurs de cloud et laisse même entendre qu’il développe ses propres centres de données. Cependant, Microsoft conserve un droit de premier refus sur la nouvelle capacité d’OpenAI, ce qui suggère une intégration étroite continue entre les deux sociétés.
Un paysage concurrentiel : Agilité, pas faiblesse
Il est important de reconnaître que l’agilité ne doit pas être confondue avec la faiblesse. Microsoft s’adapte probablement à l’évolution de la dynamique du marché, sans pour autant diminuer ses ambitions. Le marché des hyperscalers reste extrêmement concurrentiel.
Selon Elias, Google est intervenu pour absorber la capacité que Microsoft a abandonnée sur les marchés internationaux. Aux États-Unis, Meta comble les lacunes laissées par Microsoft. ‘Ces deux hyperscalers sont au milieu d’une augmentation significative d’une année sur l’autre de la demande de centres de données’, a noté Elias, en faisant référence à Google et Meta. Le changement stratégique de Microsoft est peut-être plus un signe de maturité que de repli. Alors que l’adoption de l’IA entre dans sa prochaine phase, les gagnants ne seront pas nécessairement ceux qui dépensent le plus, mais ceux qui investissent le plus judicieusement.
En résumé, l’évolution de la stratégie IA de Microsoft reflète une compréhension nuancée du marché, un passage de la formation à l’inférence et un engagement en faveur d’une allocation efficace des ressources. Ce réalignement positionne Microsoft pour rester un acteur de premier plan dans le paysage de l’IA, en mettant l’accent sur les investissements stratégiques plutôt que sur une expansion débridée. L’agilité et l’adaptabilité de l’entreprise seront essentielles pour naviguer dans la dynamique en rapide évolution du secteur de l’IA.