L’Ambition de Masayoshi Son en Matière d’IA
Masayoshi Son, le président et PDG de SoftBank Group, a exprimé avec véhémence sa vision de l’ASI (Artificial Super Intelligence), prévoyant que ‘l’IA atteindra éventuellement un niveau d’intelligence dix mille fois supérieur à celui des humains d’ici la prochaine décennie’. Cette déclaration, faite lors de divers forums publics en 2024, souligne l’accent croissant de SoftBank et ses manœuvres stratégiques dans le secteur de l’IA.
Les Investissements Stratégiques de SoftBank dans l’IA
Vers cette période, SoftBank a considérablement intensifié ses investissements et ses initiatives stratégiques dans le domaine de l’IA.
En 2024, SoftBank Group a réalisé une série d’investissements notables dans des entreprises axées sur l’IA. Il s’agit notamment d’investir dans la startup d’IA Perplexity AI, de mener un cycle d’investissement dans la startup de robots humanoïdes Skild AI, de former une coentreprise de soins de santé avec Tempus AI aux États-Unis et d’acquérir Graphcore, une licorne britannique de puces d’IA.
En 2025, SoftBank a intensifié sa collaboration avec OpenAI. Fin mars, SoftBank a encore étendu son empreinte dans le secteur des puces d’IA en annonçant l’acquisition d’Ampere, une société américaine de conception de puces, pour 6,5 milliards de dollars (environ 47 milliards de RMB).
Associées à sa participation importante existante dans Arm, ces mesures indiquent l’ambition stratégique de SoftBank de renforcer ses investissements dans l’infrastructure de puces d’IA.
Une Occasion Manquée avec Nvidia
Six ans auparavant, SoftBank a cédé l’intégralité de sa participation dans Nvidia, ratant la croissance explosive ultérieure de la société, qui l’a vue atteindre une capitalisation boursière de mille milliards de dollars. Aujourd’hui, au milieu de la vague actuelle d’IA, SoftBank semble faire son retour, signalant son ambition de potentiellement contester la domination de Nvidia.
En novembre 2024, lors d’un sommet sur l’IA au Japon, le fondateur et PDG de Nvidia, Jensen Huang, a fait remarquer au public : ‘Vous ne savez peut-être pas qu’à un moment donné, Masa (Masayoshi Son) était le plus grand actionnaire de Nvidia.’ Il a ensuite partagé avec humour un moment de ‘pleurs’ simulés avec Son, ajoutant : ‘C’est bon, nous pouvons pleurer ensemble.’
Cet épisode est considéré comme une occasion manquée importante pour SoftBank, un sentiment que Son a publiquement reconnu avec regret.
En 2017, SoftBank a acquis des actions Nvidia sur le marché libre, détenant finalement près de 5 % de la société, ce qui en fait l’un des plus grands actionnaires de Nvidia. Cependant, SoftBank a vendu sa participation en 2019, ratant l’ascension de Nvidia au sommet de sa trajectoire de croissance.
L’enthousiasme de Son pour investir dans les puces d’IA devient de plus en plus fervent. Lors d’une interview publique en octobre 2024, il a affirmé que Nvidia était ‘sous-évaluée’.
Au cours des deux dernières années, SoftBank Group a activement forgé des alliances et investi dans des puces d’IA et des industries d’infrastructure connexes pour réaliser sa vision de l’ASI, visant peut-être à rectifier les omissions passées.
Son a même articulé une justification : faire progresser l’évolution humaine en promouvant le développement d’une super intelligence artificielle. Il prédit que la super intelligence artificielle (ASI) sera réalisée d’ici 2035.
Son souligne que l’ASI diffère de l’AGI (Artificial General Intelligence) plus communément discutée. L’AGI fait référence à une intelligence générale capable de gérer plusieurs tâches et présentant une flexibilité semblable à celle de l’homme, ce qui est peu susceptible de modifier de manière significative les règles existantes dans la société humaine. L’ASI, en revanche, dépassera de loin l’intelligence humaine, marquant un tournant dans l’histoire de l’humanité, avec des robots intelligents pilotés par l’ASI effectuant diverses tâches physiques au nom des humains.
La Stratégie de Déploiement de l’ASI de SoftBank
Selon le plan de SoftBank Group, le déploiement de l’ASI implique quatre dimensions clés :
- Puces d’IA
- Centres de données d’IA
- Robots d’IA
- Énergie
Parmi celles-ci, les puces d’IA sont l’infrastructure de base.
‘Arm fournira la technologie de base pour l’ASI’, a déclaré Son. Il a ajouté que bien qu’Arm soit important, aucune entreprise ne peut réaliser l’ASI seule. Tous les membres du SoftBank Group travailleront ensemble pour atteindre cet objectif.
Cela explique l’acquisition croissante d’entreprises par SoftBank dans le secteur des puces d’IA : en commençant par son investissement dans Arm, suivi des acquisitions de Graphcore et Ampere, la stratégie de puces d’IA de SoftBank devient de plus en plus évidente.
Anand Joshi, directeur de la technologie de l’IA chez TechInsights, a déclaré au 21st Century Business Herald que SoftBank vise à devenir un leader mondial de l’intelligence artificielle générale (AGI), et ses récentes activités d’investissement reflètent cette ambition.
‘Pour réaliser pleinement le potentiel des applications AGI, une infrastructure complète est nécessaire, couvrant les puces, la propriété intellectuelle, les serveurs, les CPU, les accélérateurs d’IA, etc.’, a-t-il expliqué. Lorsque SoftBank investit dans des semi-conducteurs d’IA, il se concentre toujours sur une vision plus large, les trois formant un complément parfait dans ce plan : Arm fournit la propriété intellectuelle du processeur pour les centres de données ; Ampere construit des puces spécifiques aux centres de données basées sur ces IP ; et Graphcore se concentre sur la recherche et le développement de puces d’accélérateur d’IA pour centres de données.
Concernant la manière dont les trois formeront des synergies commerciales, Anand Joshi a noté : ‘Il n’est pas encore clair si les trois sociétés prévoient d’intégrer les produits existants ou de lancer de nouvelles solutions, mais la combinaison de ces trois a le potentiel de construire une infrastructure complète d’applications d’IA.’
Grâce à cette intégration verticale, OpenAI peut fournir des modèles optimisés pour fonctionner sur cette architecture exclusive, atteignant ainsi des performances de modèle de pointe dans le monde entier. ‘Les entreprises clientes achèteront ces capacités de serveur d’IA via des appels API, et le modèle de paiement à l’utilisation est très susceptible de générer d’énormes profits pour elles’, a-t-il ajouté.
Parce que SoftBank construit un écosystème de puces de base d’IA par le biais d’investissements et d’acquisitions, certains pensent que SoftBank prévoit de créer un concurrent potentiel à Nvidia.
Défis et Concurrence
Cependant, à ce stade, ce n’est qu’une vision. D’une part, Nvidia a construit un fossé solide basé sur plus d’une décennie d’investissements continus dans des écosystèmes logiciels tels que CUDA. À ce jour, les puces GPU de Nvidia sont toujours le premier choix de l’industrie pour la formation à l’IA. Cet avantage écologique lui confère une certaine barrière concurrentielle du côté de l’inférence de l’IA ; d’autre part, ‘l’alliance anti-Nvidia’ dont le marché plaisante accélère sa croissance. Un exemple typique est que les fournisseurs de services cloud itèrent rapidement des puces d’inférence d’IA auto-développées grâce à la coopération avec des sociétés de conception de puces ASIC, et Broadcom et Marvell (Marvell Electronics) sont d’importants bénéficiaires.
Face à l’environnement concurrentiel existant, il n’est pas facile pour les nouveaux entrants de faire des percées rapidement, d’autant plus que Graphcore et Ampere ont tous deux rencontré des difficultés financières majeures lorsqu’ils ont été acquis par SoftBank, ce qui signifie que les capacités de commercialisation des deux sociétés restent à améliorer.
Selon les informations divulguées par SoftBank, le revenu d’exploitation d’Ampere est passé de 152 millions de dollars américains à 16 millions de dollars américains entre 2022 et 2024, une réduction de près de dix fois. La société semble essayer de rétablir sa rentabilité, mais elle a toujours perdu 581 millions de dollars américains en 2024. Les actifs nets et les actifs totaux continuent également de diminuer considérablement.
Selon les informations publiques, Ampere s’est initialement concentré sur l’informatique native du cloud et s’est depuis étendu au domaine de l’informatique de l’intelligence artificielle (AI compute). Les produits de la société couvrent une gamme de charges de travail cloud, de la périphérie au centre de données cloud.
Les documents précédemment soumis par Graphcore montrent que ses ventes en 2022 s’élevaient à 2,7 millions de dollars américains, avec une perte de 204,6 millions de dollars américains.
Concernant les conditions d’exploitation, Anand Joshi a déclaré au 21st Century Business Herald que bien qu’Arm et Ampere aient bien performé, le développement de Graphcore n’était pas satisfaisant.
‘Les puces de cette dernière ont du mal à atteindre le niveau de performance des produits de la même génération sortis au même moment, ce qui est devenu son principal défi. Cependant, Graphcore a réalisé l’importance du support logiciel et a commencé à investir dans les compilateurs et d’autres domaines techniques. Ce lien est précisément le défi central de la construction d’une infrastructure d’intelligence artificielle et doit être surmonté’, a-t-il poursuivi.
Selon Anand Joshi, en comparaison, les puces de serveur basées sur l’architecture Arm sont entrées sur le marché et disposent d’un écosystème logiciel relativement mature. Cependant, ces produits manquent toujours de la capacité de mise à l’échelle horizontale (scaling ability) que possède l’architecture x86. ‘Pour réussir, ces trois sociétés doivent travailler ensemble pour développer une feuille de route logicielle unifiée.’
Parmi eux, Arm est sans aucun doute un fabricant relativement mature en termes de développement. Bien que, aux yeux du public, les produits de puces basés sur l’architecture Arm couvrent plus de 99 % des smartphones sur le marché, ces dernières années, ils se sont également développés rapidement pour les centres de données, les PC et d’autres domaines.
Le vice-président principal et directeur général de l’unité commerciale d’infrastructure d’Arm, Mohamed Awad, a récemment publié un article soulignant qu’il y a plus de six ans, Arm a lancé la plateforme Arm Neoverse pour la prochaine génération d’infrastructure cloud. Aujourd’hui, le déploiement de la technologie Neoverse a atteint de nouveaux sommets : en 2025, près de 50 % de la puissance de calcul expédiée aux principaux fournisseurs de services cloud à grande échelle sera basée sur l’architecture Arm. Les fournisseurs de services cloud à grande échelle tels qu’Amazon Web Services (AWS), Google Cloud et Microsoft Azure ont tous adopté la plateforme informatique Arm pour construire leurs propres puces personnalisées à usage général.
Anand Joshi a déclaré aux journalistes qu’Arm est devenu un acteur important sur le marché des centres de données. Par exemple, Amazon fait la promotion de sa puce auto-développée Graviton comme une alternative à faible coût à X86, et ses performances sur le marché sont actuellement bonnes. De même, la série de produits de puces auto-développées ‘Graviton+Inferential’ d’Amazon est positionnée comme une alternative à faible coût à la solution ‘x86+Nvidia’. Nvidia a également adapté l’architecture Arm à ses puces Grace CPU dans la série de produits Blackwell.
‘Par conséquent, si SoftBank, Arm et Ampere peuvent mettre en œuvre cette stratégie avec succès, Arm devrait devenir une force incontournable sur le marché des centres de données’, a-t-il poursuivi.
La Stratégie d’Investissement Plus Large de SoftBank dans l’IA
En raison d’investissements excessifs dans les industries liées à l’IA, SoftBank Corporation a été invitée à expliquer sa stratégie d’investissement globale dans l’industrie de l’IA lors de la conférence des investisseurs en février de cette année.
Le président et PDG de la société, Junichi Miyakawa, a analysé que cela comprend 8 niveaux : déployer le projet d’intelligence artificielle de niveau entreprise ‘Cristal intelligence’ par le biais d’une coentreprise avec OpenAI ; développer un grand modèle de langage natif (LLM) spécifiquement pour le japonais ; travailler avec Microsoft Japan dans le cadre d’une alliance stratégique dans le domaine de l’intelligence artificielle générative ; fournir aux entreprises clientes le modèle Gemini de Google Workspace ; établir une plateforme informatique d’intelligence artificielle japonaise de premier plan ; établir des centres de données d’IA à Hokkaido et Osaka ; développer AI-RAN et déployer AITRAS pour promouvoir AI-RAN du concept à la vie ; construire une infrastructure informatique super distribuée.
Cela signifie que, face à la vision de l’ASI, la configuration de SoftBank couvre une dimension complète du matériel au logiciel, de la puissance de calcul à la communication, et de l’infrastructure aux solutions.
Objectivement parlant, cela devrait également aider les sociétés de puces d’IA, qui semblent actuellement relativement faibles dans le jeu, à consolider davantage leurs capacités.
Anand Joshi a déclaré au 21st Century Business Herald que l’excellente pile logicielle de Nvidia a de loin dépassé ses concurrents en termes de performances. Ampere et Graphcore sont actuellement incapables de surpasser Nvidia en termes de performances. ‘Ils doivent se concentrer sur l’avantage du coût total de possession (Total Cost of Ownership), ou utiliser les capacités de prix/inférence, le rapport performance/consommation d’énergie comme une percée pour réaliser des percées dans la concurrence du marché.’
Il a en outre souligné que puisque SoftBank est un actionnaire d’OpenAI, ils peuvent optimiser certains des modèles d’OpenAI sur les plateformes Arm et Graphcore. Ces modèles peuvent représenter la technologie AGI la plus avancée et adopter une stratégie de vente exclusive. Cela leur donnera un avantage unique par rapport à leurs concurrents.
‘De plus, je crois que SoftBank promouvra des ajustements à la feuille de route technologique d’Arm pour aider au développement d’Ampere et Graphcore. Par conséquent, nous verrons que la feuille de route IP d’Arm correspondra étroitement aux besoins des grands modèles d’IA proposés par OpenAI’, a poursuivi Anand Joshi.
SoftBank renforce en effet son association commerciale avec OpenAI.
En février de cette année, SoftBank a annoncé sa coopération avec OpenAI pour construire ‘Crystal Intelligence’, et Arm est également un membre important. SoftBank a souligné que dans le cadre de l’accord avec OpenAI, les sociétés du groupe SoftBank, y compris Arm et SoftBank Corporation, auront la priorité au Japon pour obtenir les modèles les plus récents et les plus avancés développés par OpenAI.
Le 1er avril, SoftBank a annoncé un nouvel investissement dans OpenAI. SoftBank a souligné qu’OpenAI est un partenaire important dans ses efforts pour progresser vers l’ASI. Depuis septembre 2024, la société a investi un total de 2,2 milliards de dollars américains dans OpenAI via SoftBank Vision Fund 2. Le 21 janvier, SoftBank et OpenAI ont annoncé conjointement le plan ‘Stargate’, qui vise à construire une infrastructure d’IA dédiée à OpenAI. Cette fois, SoftBank prévoit d’y investir jusqu’à 30 milliards de dollars américains, avec 10 milliards de dollars américains supplémentaires alloués aux investisseurs conjoints.
Bien sûr, l’attitude de SoftBank envers Nvidia n’est pas entièrement le sentiment ‘concurrentiel/hostile’ que le monde extérieur croit. En novembre 2024, c’est-à-dire avant et après le dialogue entre Jensen Huang et Masayoshi Son, Nvidia et SoftBank ont annoncé qu’ils mèneraient une coopération commerciale. D’une part, SoftBank doit actuellement utiliser les puces GPU de Nvidia pour construire une infrastructure informatique ; d’autre part, Nvidia a également des déploiements dans l’accélération de la communication, ce qui contribuera à améliorer les capacités techniques d’AI-RAN dans la route ASI de SoftBank.
Lors du sommet susmentionné, Huang Renxun a déclaré avec émotion : ‘Je suis impliqué dans le domaine de la technologie depuis de nombreuses années, en commençant par la vague des PC. L’ensemble de l’industrie informatique a commencé avec les PC, puis s’est développé vers Internet, le cloud computing, le cloud mobile et l’intelligence artificielle. Masayoshi Son est la seule personne au monde qui a (avec précision) sélectionné (les gagnants potentiels) à chaque tour et s’est développée à leurs côtés.’
La vague d’IA actuelle déferle, et le domaine des puces d’IA déferle également, et les géants montrent des signes d’accélération de la concurrence et de la coopération, à la recherche de capacités de chaîne industrielle plus riches. Quel que soit le résultat de l’’accord de dix ans’ de Masayoshi Son, il jette les bases d’une note de bas de page importante dans le nouveau cycle de transformation technologique.