En matière d’intelligence artificielle (IA), la course mondiale à la domination technologique s’intensifie, et la France affiche des ambitions claires. Alors que les États-Unis et la Chine se positionnent comme les principaux acteurs, l’Europe, et en particulier la France, cherche à se faire une place significative. Grâce à des initiatives nationales stratégiques et à l’émergence de licornes innovantes, la France se présente comme un candidat sérieux pour devenir un ‘troisième pôle’ de l’IA.
Le dernier ‘AI Index Report’ de l’Université de Stanford met en lumière des changements notables dans le paysage mondial de l’IA. Examinons ces évolutions de plus près.
Évolution des classements : Les progrès remarquables de la France
Selon le ‘AI Index Report 2024’ de l’Université de Stanford, le classement général de 2023 plaçait les États-Unis, la Chine et le Royaume-Uni aux trois premières places. La France, quant à elle, se situait en treizième position. Cependant, le rapport de 2024 révèle une progression significative de la France, qui grimpe à la sixième place. Cette amélioration est particulièrement notable dans les domaines de la politique et de la gouvernance, de l’éducation et des infrastructures. De plus, d’importantes entreprises technologiques internationales, telles qu’Alphabet, Meta et OpenAI, ont choisi d’établir des centres de recherche et développement en France, soulignant l’importance croissante du pays dans le domaine de l’IA.
La progression de la France dans le classement de l’IA témoigne de ses investissements stratégiques et de ses politiques proactives. En créant un environnement favorable au développement de l’IA, la France a attiré des investissements étrangers importants et favorisé un écosystème florissant de startups spécialisées dans l’IA.
L’essor des licornes de l’IA
Au-delà de l’amélioration de l’environnement de développement général, la stratégie nationale française en matière d’IA commence à démontrer son efficacité dans la création de licornes. La France possède désormais le plus grand écosystème d’intelligence artificielle de l’Union européenne. Le nombre de startups françaises spécialisées dans l’IA a doublé depuis 2021, dépassant les 1 000 entreprises. Un exemple notable est Mistral AI, dont le grand modèle de langage, ‘Le Chat’, affiche des vitesses de réponse et de traitement près de quatre fois plus rapides que ChatGPT 4o et plus de deux fois plus rapides que DeepSeek R1. Dans certaines mesures de performance, Mistral AI a dépassé les leaders de l’industrie, signalant l’immense potentiel du développement français de l’IA.
Le succès des startups françaises spécialisées dans l’IA, comme Mistral AI, est une indication claire de la force croissante du pays dans le secteur de l’IA. Avec un écosystème favorable, un accès aux talents et un accent mis sur l’innovation, la France est bien placée pour continuer à produire des technologies d’IA révolutionnaires.
Piliers du développement français de l’IA
Le secteur florissant de l’IA en France repose sur trois facteurs clés : l’autonomie stratégique, une richesse de talents et une infrastructure robuste.
Autonomie stratégique : Depuis l’ère de Charles de Gaulle, la France a maintenu une politique étrangère relativement indépendante, démontrant une réticence à devenir une entité subordonnée. L’actuel président Emmanuel Macron a désigné l’IA comme un domaine d’investissement essentiel dans le cadre du plan ‘France 2030’. Cette initiative vise à faire de la France et de l’Europe un ‘troisième pôle’ de l’IA, aux côtés des États-Unis et de la Chine. L’engagement de la France à poursuivre une voie de développement indépendante de l’IA est indéniable.
Réservoir de talents : Les investissements à long terme de la France dans l’éducation fondamentale et le développement des talents portent désormais leurs fruits pour son secteur de l’IA. Les mathématiques, une discipline fondamentale pour l’IA, sont une force particulière de la France. Le pays compte 13 médaillés Fields, la plus haute distinction en mathématiques, dépassé seulement par les États-Unis. De plus, la France compte plus de 200 écoles d’ingénieurs, qui diplôment environ 38 000 ingénieurs chaque année. L’admission à ces écoles est très compétitive, limitée aux 10 % les plus performants des diplômés scientifiques des lycées français. Les étudiants suivent des études préparatoires et des examens rigoureux avant d’être admis. Ce système éducatif rigoureux cultive un profond réservoir de talents en mathématiques, en physique, en informatique et dans les domaines connexes, fournissant une base solide pour le développement de l’IA.
Infrastructure : En tant que premier exportateur net d’électricité en Europe, la France dispose d’un approvisionnement énergétique stable et fiable. Ceci est crucial pour soutenir les demandes opérationnelles des installations à forte intensité de calcul, en particulier les centres de données à forte consommation d’énergie. De plus, en tant que principal hub Internet européen, la France possède un taux de couverture en fibre optique de 90 % et un réseau de câbles sous-marins reliant l’Amérique du Nord, l’Afrique et l’Asie. Cette infrastructure robuste offre un environnement favorable au développement de centres de données et de cloud computing, renforçant ainsi les capacités d’IA du pays.
Ces trois éléments constituent collectivement l’avantage concurrentiel unique de la France dans le paysage mondial du développement de l’IA. En combinant autonomie stratégique, main-d’œuvre hautement qualifiée et infrastructure de pointe, la France a créé un terrain fertile pour l’innovation en matière d’IA.
Défis et contraintes
Malgré ses progrès impressionnants, le développement de l’IA en France est également confronté à plusieurs défis structurels.
- Dépendance à l’égard du matériel étranger : Nvidia domine le marché des unités de traitement graphique (GPU), détenant 88 % de l’offre mondiale. En raison des capacités limitées des entreprises nationales, la France est fortement dépendante des États-Unis pour ce composant matériel essentiel. Cette dépendance constitue une vulnérabilité potentielle pour les ambitions de la France en matière d’IA.
- Taille limitée du marché : La taille relativement petite du marché françaisfreine le potentiel de commercialisation de son industrie de l’IA. En 2023, le marché français de l’IA représentait environ 17,3 % du marché européen, à la traîne derrière des pays tels que le Royaume-Uni et l’Allemagne. L’écart est encore plus grand par rapport aux États-Unis et à la Chine. Cette taille de marché limitée peut entraver la croissance et la mise à l’échelle des entreprises françaises d’IA.
- Fardeaux réglementaires : L’Union européenne a mis en place un cadre réglementaire strict pour le développement et l’application de l’IA. Ce cadre impose des coûts de conformité plus élevés aux startups françaises spécialisées dans l’IA, ce qui pourrait étouffer leur innovation et leur compétitivité. La nécessité de se conformer à des réglementations complexes peut détourner des ressources et ralentir le rythme du développement.
Ces défis soulignent la nécessité pour la France de s’attaquer aux problèmes structurels afin de réaliser pleinement son potentiel en matière d’IA. En réduisant sa dépendance à l’égard du matériel étranger, en élargissant sa portée sur le marché et en rationalisant son environnement réglementaire, la France peut créer un écosystème plus favorable à l’innovation en matière d’IA.
La quête d’un ‘troisième pôle’
Dans le paysage mondial actuel, les États-Unis, avec leurs prouesses technologiques et la présence de géants de la technologie comme OpenAI et Google, sont en tête de la recherche et du développement en matière d’IA. La Chine, soutenue par des initiatives gouvernementales stratégiques et un vaste marché intérieur, excelle dans l’industrialisation et l’innovation. Dans ce contexte, la capacité de la France à diriger l’Europe pour devenir le ‘troisième pôle mondial’ du développement de l’IA dépend de sa capacité à intégrer les ressources de l’UE, à surmonter les goulets d’étranglement existants et à se forger une voie différenciée au milieu de la concurrence technologique entre les États-Unis et la Chine.
L’ambition de la France de devenir un leader mondial en matière d’IA nécessite une approche multidimensionnelle. Elle doit tirer parti de ses atouts, s’attaquer à ses faiblesses et collaborer avec d’autres nations européennes pour créer un écosystème d’IA unifié et compétitif.
Collaboration avec l’UE et voie à suivre
L’Union européenne a proposé des mesures pour améliorer l’accès à des données de haute qualité, intégrant diverses sources de données pour être utilisées par les ‘super-usines d’IA’ européennes. Cette initiative pourrait atténuer considérablement les contraintes imposées par la taille limitée du marché français. Cependant, les différentes normes et priorités en matière de confidentialité au sein de l’UE constituent des obstacles importants aux efforts déployés par la France pour intégrer davantage les ressources du marché unifié de l’UE. Dans sa volonté de réduire sa dépendance à l’égard des États-Unis, la France a mobilisé un investissement de 109 milliards d’euros pour renforcer la puissance de calcul nationale et la recherche et le développement en amont du Sommet de l’action pour l’IA de Paris. Les résultats tangibles de cet investissement restent à voir.
La collaboration au sein de l’UE est essentielle pour que la France puisse réaliser ses ambitions en matière d’IA. En mettant en commun les ressources, en partageant les connaissances et en harmonisant les réglementations, les nations européennes peuvent créer un écosystème d’IA plus fort et plus compétitif.
Stratégies différenciées et gouvernance mondiale
La France semble faire preuve d’une expertise dans la définition d’une voie concurrentielle différenciée et dans l’établissement de cadres réglementaires et de gouvernance. Clara Chappaz, secrétaire d’État française chargée du Numérique, a plaidé en faveur d’une ‘troisième voie de l’IA’, mettant l’accent sur l’éthique, la frugalité et l’inclusion. Cette vision souligne l’ambition de la France de façonner les normes et les règles internationales en matière d’IA. Une série de documents obtenus grâce à la communication et à la coordination diplomatiques ont en effet marqué des progrès significatifs pour la France dans sa participation à l’élaboration des règles internationales en matière d’IA et des systèmes de gouvernance mondiale. Cependant, à long terme, si la France veut atteindre son objectif de devenir un ‘troisième pôle’, elle doit dépasser les dépendances de trajectoire existantes. Elle doit véritablement construire une base de développement de l’IA fondamentale capable de soutenir l’itération technologique et la mise en œuvre industrielle grâce à l’échange technologique et à la coopération en matière d’investissement et de financement, ce qui est une priorité plus cruciale que de simplement ‘jouer selon les règles’ et de ‘définir des normes’.
L’accent mis par la France sur l’éthique, la frugalité et l’inclusion la distingue des États-Unis et de la Chine, qui se sont largement concentrés sur les progrès technologiques et la croissance économique. En promouvant une approche plus responsable et durable du développement de l’IA, la France peut se positionner comme un leader dans la définition de l’avenir de la gouvernance de l’IA.
L’auteur est assistant de recherche à l’Institut chinois d’études internationales.