L’intensification de la rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine se manifeste par le succès croissant des entreprises chinoises à surmonter les obstacles érigés par les sanctions occidentales. Baidu, avec son modèle phare ERNIE Bot, est devenu un symbole de résilience face aux efforts américains visant à contenir technologiquement la Chine.
Ce qui était censé freiner les ambitions chinoises en matière d’intelligence artificielle a ironiquement alimenté la croissance de son écosystème d’IA national, jetant les bases d’une infrastructure technologique indépendante de l’Occident.
Les sanctions imposées par l’administration Biden, qui poursuit les politiques initiées par le président Trump, visaient à stopper les progrès de la Chine en matière d’IA en coupant l’accès aux semi-conducteurs avancés. Cependant, le résultat a été bien différent. Les entreprises technologiques chinoises ont non seulement survécu, mais ont également accéléré le développement de solutions d’IA indigènes.
Défi des attentes : chipsets de fabrication locale chinois
Initialement, Huawei a surpris les analystes mondiaux en présentant ses puces Ascend, dont les performances d’application d’IA rivalisent avec les puces NVIDIA. Des tests internes menés par un laboratoire indépendant de Shenzhen ont révélé que les puces Ascend 910B atteignaient 80 % des performances du NVIDIA H100 dans les tâches impliquant la formation de grands modèles linguistiques. Cette réalisation semblait impossible il y a seulement deux ans pour une entreprise coupée de la technologie occidentale.
Baidu, pour sa part, a investi plus de 15 milliards de yuans (environ 2,1 milliards de dollars) dans le développement d’accélérateurs Kunlun, spécialement conçus pour le traitement de grands modèles linguistiques. La deuxième génération de ces puces, le Kunlun II, comprend 512 cœurs, 77 milliards de transistors et offre une performance de 256 TOPS (tera opérations par seconde) tout en consommant la moitié de l’énergie de son prédécesseur.
Le processeur Kunlun II est conçu sur mesure pour les opérations mathématiques vectorielles, essentielles pour les grands modèles linguistiques. Cela permet à l’entreprise chinoise de former ses modèles linguistiques sans dépendre des puces importées, garantissant ainsi l’indépendance vis-à-vis des fournisseurs américains.
Alibaba, par l’intermédiaire de sa division Pingtouge, a augmenté son équipe d’ingénieurs en conception de semi-conducteurs de 200 à plus de 2 000 au cours des deux dernières années. L’entreprise a récemment annoncé le succès des tests de sa première puce de 5 nanomètres, une étape importante vers la réduction de l’écart technologique.
Contourner les obstacles : le système chinois
Les entreprises chinoises emploient de multiples stratégies innovantes pour contourner les sanctions, démontrant une efficacité et une exhaustivité remarquables.
Réseaux de sociétés écrans dans des pays tiers
Des enquêtes menées par les services de renseignement américains ont mis au jour des réseaux complexes de sociétés écrans opérant principalement aux Émirats arabes unis, à Singapour et en Malaisie. Ces entités achètent des puces NVIDIA A100 et H100 avancées, qui sont ensuite expédiées aux centres de recherche chinois. Rien qu’en 2023, le département américain du Commerce estime que plus de 10 000 puces d’IA avancées seraient entrées en Chine par cette porte dérobée.
Un réseau de plus de 300 entreprises a été identifié, n’exerçant aucune activité opérationnelle réelle, mais servant d’intermédiaires dans l’achat de puces américaines. Ces entreprises changent fréquemment de nom et de structure de propriété pour éviter d’être détectées.
Un cas particulièrement intrigant a été découvert à Dubaï, où une entreprise enregistrée comme importateur de matériel médical a acheté des puces NVIDIA d’une valeur de plus de 200 millions de dollars, qui ont ensuite été distribuées à des start-ups chinoises d’IA. Mountain Summit Technologies, l’entreprise impliquée, a été créée un mois seulement après l’imposition des sanctions américaines.
Refonte et « rétrogradation » de la technologie
Une autre stratégie consiste à reconcevoir intentionnellement les puces pour qu’elles ne relèvent pas techniquement du champ d’application des sanctions. NVIDIA, cherchant à conserver sa présence importante sur le marché chinois, a créé des versions spéciales de ses puces – les A800 et H800 – modifiées pour se conformer à la réglementation américaine. Bien qu’officiellement déclassées en termes de performances par rapport aux versions A100 et H100, les ingénieurs chinois ont trouvé des moyens de restaurer partiellement leur puissance de calcul d’origine.
Il s’agit d’un jeu classique du chat et de la souris. Au fur et à mesure que les fabricants réduisent les performances des puces pour répondre aux exigences réglementaires, les entreprises chinoises ont trouvé des moyens d’optimiser les logiciels pour compenser ces limitations, permettant ainsi d’accéder aux derniers développements tout en contournant les sanctions.
Acquisition de puces d’occasion sur le marché secondaire
Le marché des pièces d’occasion est devenu une source surprenante de composants avancés. Les entreprises chinoises achètent activement des serveurs et des stations de travail d’occasion dotés de processeurs et de cartes vidéo avancés. Les cartes vidéo NVIDIA de l’ancienne génération, telles que la série V100, sont particulièrement précieuses. Elles ne sont pas soumises à des sanctions, mais offrent toujours une puissance de calcul importante pour les tâches d’IA.
En 2023, il a été découvert que plusieurs grandes entreprises américaines avaient involontairement vendu leurs centres de données mis hors service à des intermédiaires qui ont ensuite revendu les cartes vidéo à des entreprises chinoises. Bien que de nouvelles réglementations aient partiellement corrigé cette lacune, les experts prévoient que le marché des pièces d’occasion restera une source importante de composants pour les entreprises chinoises.
Développement d’architectures informatiques alternatives
La réponse la plus ambitieuse aux sanctions consiste à développer des architectures informatiques entièrement nouvelles optimisées pour l’IA, mais fonctionnant selon des principes différents des solutions occidentales dominantes. Le Shanghai Artificial Intelligence Laboratory, en collaboration avec l’université de Fudan, travaille sur un processeur neuromorphique qui imite la structure du cerveau humain.
Cette nouvelle plateforme de calcul neuromorphique (NCP) utilise une architecture entièrement différente de celle des GPU conventionnels. Au lieu d’un traitement massivement parallèle, elle utilise un réseau de neurones et de synapses artificiels, offrant un avantage significatif en termes d’efficacité énergétique.
ERNIE Bot : un géant chinois émerge
ERNIE Bot (Enhanced Representation through Knowledge Integration) de Baidu est un excellent exemple de l’efficacité de la stratégie chinoise. Le modèle a fait ses débuts en mars 2023, mais sa dernière version – ERNIE 4.0 – a suscité des inquiétudes en Occident. Des tests indépendants menés par l’université Tsinghua en Chine ont montré qu’ERNIE 4.0 surperformait GPT-4 dans les tâches nécessitant une connaissance du contexte culturel chinois, tout en démontrant des résultats comparables au modèle OpenAI dans d’autres catégories.
Une architecture surprenante
ERNIE 4.0 est basé sur l’architecture Transformer, similaire aux modèles OpenAI et Google, mais intègre plusieurs innovations importantes. L’une d’entre elles est le « Knowledge Transformer with Enhanced Deepening », qui intègre les connaissances encyclopédiques provenant de sources chinoises, telles que Baidu Baike (l’équivalent chinois de Wikipédia), directement dans le processus de formation du modèle.
Un autre aspect unique est la capacité d’« apprentissage continu ». ERNIE 4.0 peut être formé en continu à l’aide de nouvelles données sans risquer d’« oublier » les connaissances acquises précédemment, ce qui constitue une avancée significative par rapport aux modèles occidentaux qui nécessitent une nouvelle formation complète pour les mises à jour.
Le contexte chinois comme avantage concurrentiel
Les modèles d’IA chinois se développent à une vitesse étonnante, malgré les sanctions. ERNIE Bot a un avantage fondamental sur le marché chinois. Il a été développé en tenant compte des besoins des utilisateurs chinois, en tenant compte de la langue locale et des nuances culturelles dont les modèles occidentaux sont dépourvus.
Cet avantage est le plus évident dans les tests liés aux idiomes, aux proverbes et aux allusions culturelles chinois. ERNIE 4.0 atteint une précision de 95 % dans la compréhension et la génération d’idiomes traditionnels chinois à quatre caractères (chengyu), tandis que GPT-4 n’atteint que 45 % pour les mêmes tâches.
La censure comme un atout inattendu dans la formation
Paradoxalement, les exigences de censure de la Chine peuvent avoir contribué au développement d’ERNIE Bot. Les modèles comme GPT-4 sont formés à l’aide de diverses protections et filtres qui limitent souvent leurs capacités. ERNIE Bot, bien que soumis à la censure, est formé selon des normes différentes.
Robin Li, cofondateur, président et PDG de Baidu, a annoncé ERNIE 4.0 lors de Baidu World 2023, qui s’est tenu en octobre 2023.
Les modèles chinois ont une définition différente de ce qui est autorisé et interdit. Cela crée une asymétrie intéressante. ERNIE Bot peut librement discuter de sujets qui sont tabous pour GPT-4, mais éviter les sujets politiquement sensibles en Chine.
Principaux avantages d’ERNIE Bot par rapport aux concurrents occidentaux
Baidu a créé un écosystème complet autour de son modèle d’IA phare que les concurrents occidentaux auront du mal à reproduire. ERNIE Bot a des avantages clés par rapport aux concurrents occidentaux, à savoir :
- Accès à de vastes ensembles de données en chinois : En tant qu’opérateur du moteur de recherche le plus populaire de Chine, Baidu possède une collection unique de textes, de requêtes et d’interactions en chinois, couvrant plus de 20 ans d’histoire de l’Internet chinois.
- Intégration profonde avec l’écosystème d’applications Baidu : ERNIE Bot est intégré à plus de 50 applications Baidu, des cartes aux services de diffusion en continu, créant ainsi une boucle fermée de données et d’interactions inaccessibles aux concurrents occidentaux.
- Meilleure compréhension du contexte culturel chinois : Le modèle est formé sur la littérature, l’histoire et les médias locaux chinois, ce qui lui donne une compréhension approfondie des nuances culturelles et des références historiques.
- Soutien gouvernemental et politiques protectionnistes : La loi chinoise favorise les solutions nationales, en particulier dans les secteurs considérés comme stratégiques, ce qui donne à ERNIE Bot un avantage sur un marché de plus de 1,4 milliard d’utilisateurs potentiels.
- Optimisé pour le matériel chinois : Contrairement aux modèles occidentaux, ERNIE Bot est optimisé pour fonctionner sur des processeurs chinois, tels que Kunlun, ce qui garantit de meilleures performances avec une consommation d’énergie réduite.
D’acteur local à expansion mondiale
La stratégie de Baidu ne se limite pas au marché intérieur. L’entreprise a établi des partenariats avec des entreprises du Sud, notamment en Asie du Sud-Est et en Afrique. En Malaisie, en Thaïlande et au Nigeria, ERNIE Bot est déjà disponible en versions linguistiques locales, tandis que les modèles OpenAI et Anthropic prévoient toujours d’étendre leurs activités sur ces marchés.
L’initiative « Route de la soie numérique »
Dans le cadre de l’initiative « Route de la soie numérique », qui fait partie du projet plus vaste « Ceinture et Route », Baidu offre des conditions d’accès spéciales à ses technologies d’IA aux gouvernements et aux entreprises des pays en développement. Au Kenya et en Éthiopie, Baidu collabore avec des opérateurs de télécommunications locaux pour offrir un accès à ERNIE Bot via des interfaces SMS simples, permettant l’utilisation de l’IA même pour les personnes n’ayant pas accès aux smartphones ou à l’Internet haut débit.
Répondre aux besoins locaux
« Contrairement aux modèles occidentaux, qui sont conçus principalement pour les utilisateurs des pays développés, nos solutions tiennent compte des spécificités des marchés en développement », explique Wang Haifeng, directeur de la technologie de Baidu. « Nous proposons des modèles qui nécessitent moins de bande passante et fonctionnent sur du matériel bas de gamme, ce qui est essentiel pour une adoption généralisée sur des marchés comme l’Afrique et l’Asie du Sud-Est. »
Cette stratégie donne des résultats tangibles. En Indonésie, où Baidu collabore avec le géant technologique local GoTo, ERNIE Bot a gagné plus de 8 millions d’utilisateurs actifs en seulement trois mois après son lancement, en grande partie grâce à son intégration avec les applications locales populaires.
La course à l’investissement : des milliers de milliards de yuans pour l’intelligence artificielle
Selon les données de l’International Data Corporation (IDC), les investissements chinois dans l’intelligence artificielle ont augmenté de 58 % au cours de la dernière année, atteignant plus de 120 milliards de dollars. En comparaison, les États-Unis ont connu une croissance de 35 %.
Un soutien étatique sans précédent
Le ministère chinois de la Science et de la Technologie a annoncé en juin 2023 la création d’un fonds spécial d’une valeur de 800 milliards de yuans (environ 111 milliards de dollars), dédié exclusivement au développement des technologies d’IA nationales. De plus, les autorités provinciales et municipales créent leurs propres programmes de soutien. Par exemple, Shanghai s’est engagée à investir 100 milliards de yuans (14 milliards de dollars) dans son écosystème d’IA local d’ici 2025.
« Il s’agit d’une mobilisation de ressources sans précédent », commente le Dr Mary Johnson du Peterson Institute for International Economics. « La Chine considère l’intelligence artificielle comme un élément clé de la sécurité nationale et de la compétitivité internationale, ce qui conduit à un niveau d’investissement comparable au programme spatial américain dans les années 1960. »
Le capital privé suit le capital d’État
L’investissement privé suit l’investissement d’État. Selon les données de PitchBook, les start-ups chinoises d’IA ont levé un total de 45 milliards de dollars de financement en 2023, en hausse de 75 % par rapport à l’année précédente. Les investisseurs s’intéressent particulièrement aux entreprises spécialisées dans l’informatique quantique, les puces d’IA et les modèles multimodaux.
Sequoia China, qui a changé son nom en HongShan après s’être séparée de sa société mère aux États-Unis, s’est engagée à investir 8 milliards de dollars exclusivement dans des start-ups chinoises d’IA.
« Nous pensons qu’au moins 50 licornes » d’IA, d’une valeur de plus d’un milliard de dollars chacune, émergeront en Chine au cours des 5 prochaines années », prédit Neil Shen, fondateur de HongShan.
L’effet boomerang : les sanctions accélèrent le développement de la Chine
Les experts notent que les sanctions peuvent avoir paradoxalement accéléré le développement de l’écosystème d’IA en Chine, obligeant les entreprises à devenir plus autonomes et à investir davantage dans la recherche. Bien qu’un fossé technologique entre les États-Unis et la Chine existe toujours, il se rétrécit à un rythme étonnant, remettant en question l’efficacité de la stratégie de confinement américaine.
Localisation accélérée des chaînes d’approvisionnement
Avant les sanctions, les entreprises chinoises dépendaient des technologies occidentales et étaient peu incitées à développer leurs propres solutions. Les restrictions américaines ont créé une menace existentielle qui a mobilisé des ressources et des talents d’une manière qui prendrait généralement des décennies.
En réponse aux sanctions, le gouvernement chinois a lancé le programme « Innovation locale », qui offre d’importantes exonérations fiscales et des prêts préférentiels aux entreprises investissant dans le développement de technologies d’IA nationales. Le programme a attiré plus de 5 000 entreprises qui se sont engagées à localiser leurs chaînes d’approvisionnement.
Inversion de la fuite des cerveaux
Un phénomène intéressant est le retour des spécialistes chinois de l’IA de l’étranger. Selon les données du ministère chinois de l’Éducation, plus de 3 000 scientifiques et ingénieurs chinois spécialisés dans l’IA qui travaillaient auparavant aux États-Unis et en Europe sont retournés dans le pays en 2023, soit plus du double du nombre de 2020.
« Dans la Silicon Valley, j’ai ressenti un sentiment croissant d’incertitude quant à mon statut de chercheur chinois », explique le Dr Chen Xiaohui, qui est retourné à Pékin pour rejoindre l’équipe d’IA de Baidu après 15 ans chez Google. « En Chine, j’ai accès à de vastes ensembles de données, à d’importantes ressources informatiques et, surtout, à la possibilité de travailler sur des projets d’importance stratégique pour le pays. »
Conséquences inattendues pour les entreprises américaines
Les sanctions ont également affecté les entreprises américaines. NVIDIA, dont les GPU sont essentiels au développement de l’IA, a perdu l’accès au marché chinois, d’une valeur de plus de 10 milliards de dollars par an. En réponse, l’entreprise a intensifié ses efforts de lobbying pour assouplir les restrictions, arguant que les sanctions nuisent davantage à la compétitivité de l’Amérique qu’à celle de la Chine.
Intel et AMD ont également signalé d’importantes pertes de revenus. Goldman Sachs estime que les fabricants de puces américains ont collectivement perdu plus de 25 milliards de dollars de revenus potentiels en raison des sanctions, ce qui a entraîné une réduction des budgets de recherche et développement et un ralentissement potentiel des progrès technologiques.
L’avenir est peint aux couleurs chinoises
Alors que le monde observe la concurrence entre OpenAI, Anthropic et Google, la véritable menace pour la domination américaine dans l’IA pourrait venir d’une direction différente. ERNIE Bot et d’autres modèles chinois pourraient bientôt devenir une alternative mondiale aux solutions occidentales, remodelant la carte technologique du monde pour les décennies à venir.
Prévisions pour l’avenir
Les analystes du cabinet de conseil McKinsey prévoient que d’ici 2028, les modèles d’IA chinois seront compétitifs à l’échelle mondiale dans la plupart des applications, et dans certains créneaux, tels que la reconnaissance d’images et le traitement des langues asiatiques, ils pourraient même atteindre la domination.
« Il existe un risque réel qu’au cours des cinq prochaines années, nous assistions à un monde numérique divisé en deux sphères d’influence », avertit le Dr Sarah Miller du Center for Strategic and International Studies. « Une sphère occidentale, dominée par des modèles comme GPT et Claude, et une sphère orientale, dominée par ERNIE Bot et des solutions similaires. »
Un tel scénario pourrait avoir des implications considérables non seulement pour la technologie, mais aussi pour la géopolitique, le commerce et les normes éthiques mondiales en matière d’intelligence artificielle.
Le dernier mot appartient à l’innovation
Le PDG de Baidu, Robin Li, résume la situation en termes caractéristiques optimistes : « Les restrictions externes peuvent ralentir le développement, mais elles ne peuvent pas arrêter l’innovation. L’histoire de la technologie montre que le véritable progrès trouve toujours un moyen. ERNIE Bot est la preuve que l’écosystème d’IA chinois n’est pas seulement résilient aux sanctions, mais peut les transformer en un catalyseur de son développement. »
Malgré l’instabilité politique, une chose est sûre : la guerre froide technologique entre les États-Unis et la Chine entre dans une phase décisive, et son issue pourrait être bien différente de ce que les dirigeants américains avaient initialement prévu.