L’arène technologique est devenue un champ de bataille, en particulier entre les États-Unis et la Chine. Malgré les sanctions occidentales rigoureuses destinées à étouffer les progrès technologiques de la Chine, les entreprises chinoises non seulement survivent, mais prospèrent. Un exemple frappant de cette résilience est ERNIE Bot de Baidu, un modèle d’IA qui symbolise la résistance de la Chine face aux efforts américains visant à freiner son ascension technologique.
Les sanctions occidentales, en particulier celles initiées par l’administration Biden, visaient à entraver le secteur chinois de l’IA en restreignant l’accès aux semi-conducteurs avancés. Cependant, ces restrictions ont involontairement stimulé la croissance de l’écosystème national chinois de l’IA, favorisant une infrastructure de plus en plus indépendante de l’influence occidentale.
Développement indigène de puces
Initialement, Huawei a surpris les analystes mondiaux en introduisant ses puces Ascend. Ces puces se rapprochent des performances du matériel NVIDIA dans les applications d’IA. Des tests indépendants à Shenzhen ont révélé que les puces Ascend 910B atteignent environ 80 % des performances du NVIDIA H100 lors de la formation de modèles linguistiques étendus, un exploit jugé inaccessible il y a encore quelques années, compte tenu des contraintes technologiques.
Baidu a investi plus de 15 milliards de yuans (environ 2,1 milliards de dollars) dans le développement de ses accélérateurs Kunlun. Le Kunlun II, une puce de deuxième génération, possède 512 cœurs et 77 milliards de transistors, offrant 256 TOPS (téra opérations par seconde) tout en consommant beaucoup moins d’énergie que son prédécesseur. Spécifiquement conçu pour les opérations mathématiques vectorielles requises par les modèles linguistiques étendus, le Kunlun II permet à Baidu de former ses modèles linguistiques de manière indépendante, diminuant ainsi la dépendance à l’égard des fournisseurs américains.
La division semi-conducteurs d’Alibaba, Pingtouge, a élargi son équipe d’ingénierie de 200 à plus de 2 000 personnes en seulement deux ans. La société a récemment célébré le succès des tests de sa puce pionnière de 5 nanomètres, marquant une avancée significative dans la réduction du fossé technologique.
Stratégies pour contourner les sanctions
Les entités chinoises emploient diverses stratégies pour contourner les sanctions, notamment des réseaux complexes de sociétés écrans opérant aux Émirats arabes unis, à Singapour et en Malaisie. Ces entités achètent des puces NVIDIA A100 et H100 avancées et les réacheminent vers des centres de recherche chinois. En 2023, le département américain du Commerce a estimé que plus de 10 000 puces d’IA haut de gamme ont transité vers la Chine par ces canaux clandestins.
Sociétés écrans
Plus de 300 entreprises, agissant comme intermédiaires pour l’achat de puces américaines, ont été identifiées. Ces entreprises changent souvent de nom et de structure de propriété pour échapper à la détection. Une société basée à Dubaï, enregistrée comme importateur de matériel médical, a acheté des puces NVIDIA d’une valeur de plus de 200 millions de dollars et les a distribuées à des startups chinoises d’IA. Il est intéressant de noter que Mountain Summit Technologies a été créée peu de temps après l’imposition des sanctions américaines.
Modification des puces
Une autre tactique consiste à modifier les puces pour contourner formellement les sanctions. NVIDIA a développé des versions spéciales de ses puces, les A800 et H800, pour se conformer aux réglementations américaines, bien qu’avec des performances réduites. Cependant, les ingénieurs chinois ont mis au point des méthodes pour restaurer partiellement leur puissance de calcul, transformant cela en un jeu classique du chat et de la souris. Au fur et à mesure que les fabricants réduisent les performances des puces, les ingénieurs optimisent les logiciels pour contrer ces limitations.
Marché de la revente
Le marché de la revente est apparu comme une source inattendue de composants avancés. Les entreprises chinoises achètent activement des serveurs et des stations de travail d’occasion avec des processeurs et des cartes graphiques hautes performances, en particulier les anciennes cartes graphiques NVIDIA comme la série V100, qui offrent une puissance de calcul substantielle sans tomber sous le coup des sanctions. En 2023, de grandes entreprises américaines ont vendu sans le savoir des centres de données désaffectés à des intermédiaires, qui ont ensuite revendu les cartes graphiques à des entreprises chinoises.
Architectures informatiques innovantes
La réponse la plus ambitieuse de la Chine aux sanctions est le développement de nouvelles architectures informatiques optimisées pour l’IA, mais basées sur des principes différents de ceux des solutions occidentales dominantes. Un laboratoire d’IA basé à Shanghai, en collaboration avec l’université de Fudan, développe un processeur neuromorphique qui imite la structure du cerveau humain. Cette plateforme informatique neuromorphique (NCP) utilise un réseau de neurones et de synapses artificiels, offrant une efficacité énergétique accrue par rapport aux processeurs graphiques traditionnels.
ERNIE Bot : Un symbole du succès de la Chine en matière d’IA
ERNIE (Enhanced Representation through Knowledge Integration) Bot de Baidu illustre l’efficacité de la stratégie chinoise en matière d’IA. Sa dernière version, ERNIE 4.0, a attiré l’attention en Occident. Des tests indépendants menés par l’université Tsinghua en Chine ont montré qu’ERNIE 4.0 surpasse GPT-4 dans les tâches nécessitant une connaissance du contexte culturel chinois, tout en obtenant des résultats comparables dans d’autres domaines.
Construit sur l’architecture Transformer, ERNIE 4.0 intègre des innovations significatives. L’une de ces innovations est le "Knowledge Transformer with Enhanced Depth", qui intègre les connaissances encyclopédiques de sources chinoises comme Baidu Baike dans le processus de formation du modèle. Une autre caractéristique notable est la capacité d’ERNIE 4.0 d’"apprentissage continu", lui permettant d’être formé avec de nouvelles données sans perdre les connaissances acquises précédemment, une avancée significative par rapport aux modèles occidentaux.
ERNIE Bot bénéficie d’un avantage fondamental sur le marché chinois en raison de son développement adapté aux utilisateurs chinois, en tenant compte des nuances linguistiques et culturelles locales. Cela est particulièrement évident dans les tests liés aux idiomes chinois et aux allusions culturelles, où ERNIE 4.0 atteint une précision de 95 % contre 45 % pour GPT-4.
La censure comme catalyseur
Ironiquement, les exigences de censure de la Chine pourraient avoir contribué au développement d’ERNIE Bot. Alors que les modèles occidentaux comme GPT-4 sont formés avec des garanties et des filtres stricts qui limitent leurs capacités, ERNIE, bien que soumis à la censure, est formé selon des normes différentes, ce qui permet une plus grande flexibilité dans certains domaines. Les modèles chinois ont une définition différente du contenu autorisé et interdit, créant une asymétrie intéressante où ERNIE Bot peut discuter de sujets tabous pour GPT-4 tout en évitant les questions politiquement sensibles en Chine.
L’écosystème complet de Baidu
Baidu a mis en place un écosystème complet autour d’ERNIE, ce qui rend difficile la réplication par les concurrents occidentaux. ERNIE Bot possède des avantages clés, notamment :
- Accès à de vastes ensembles de données en langue chinoise : Le moteur de recherche de Baidu fournit une collection unique de textes, de requêtes et d’interactions en chinois couvrant plus de 20 ans.
- Intégration profonde avec l’écosystème d’applications de Baidu : ERNIE Bot est intégré à plus de 50 applications Baidu, créant une boucle fermée de données et d’interactions.
- Meilleure compréhension du contexte culturel chinois : Le modèle est formé sur la littérature, l’histoire et les médias locaux chinois.
- Soutien gouvernemental et politiques protectionnistes : La législation chinoise favorise les solutions nationales dans les secteurs stratégiques.
- Optimisé pour le matériel chinois : ERNIE Bot est optimisé pour les processeurs chinois comme Kunlun.
La stratégie de Baidu s’étend au-delà du marché national grâce à des partenariats en Asie du Sud-Est et en Afrique. ERNIE Bot est disponible en versions linguistiques locales en Malaisie, en Thaïlande et au Nigeria. Dans le cadre de l’initiative "Digital Silk Road", Baidu offre des conditions d’accès spéciales à ses technologies d’IA aux gouvernements et aux entreprises des pays en développement. Au Kenya et en Éthiopie, Baidu collabore avec les opérateurs de télécommunications locaux pour fournir un accès à ERNIE Bot via des interfaces SMS.
La directrice de la technologie de Baidu, Wang Haifen, explique que leurs solutions tiennent compte des spécificités des marchés émergents, offrant des modèles qui nécessitent une bande passante plus faible et peuvent fonctionner sur du matériel bas de gamme. En Indonésie, ERNIE Bot a gagné plus de 8 millions d’utilisateurs actifs en trois mois grâce à son intégration avec les applications locales.
Investissement dans l’IA
Selon IDC, les investissements chinois dans l’IA ont augmenté de 58 % au cours de la dernière année, atteignant plus de 120 milliards de dollars, tandis que les États-Unis ont connu une croissance de 35 %. En juin 2023, le ministère chinois des Sciences et de la Technologie a annoncé un fonds spécial d’une valeur de 800 milliards de yuans (environ 111 milliards de dollars) dédié aux technologies nationales d’IA. Les gouvernements régionaux et municipaux mettent également en place leurs propres programmes de soutien, tels que l’engagement de Shanghai d’investir 100 milliards de yuans (14 milliards de dollars) dans son écosystème local d’IA d’ici 2025.
Les investissements privés sont également importants, les startups chinoises d’IA ayant levé 45 milliards de dollars de financement en 2023, ce qui représente une augmentation de 75 %. Les investisseurs sont particulièrement intéressés par l’informatique quantique, les puces d’IA et les modèles multimodaux. Sequoia China, désormais HongShan, s’est engagée à investir 8 milliards de dollars exclusivement dans des startups chinoises d’IA.
L’impact des sanctions
Les experts notent que les sanctions ont paradoxalement accéléré le développement de l’écosystème de l’IA en Chine, obligeant les entreprises à devenir autosuffisantes et à investir plus intensément dans la recherche. Bien qu’un écart technologique persiste, il se réduit rapidement. Avant les sanctions, les entreprises chinoises dépendaient des technologies occidentales, mais les restrictions américaines ont créé une menace existentielle qui a mobilisé les ressources et les talents.
Le gouvernement chinois a lancé le programme "Local Innovations", offrant des incitations fiscales et des prêts préférentiels aux entreprises investissant dans les technologies nationales d’IA, attirant plus de 5 000 entreprises engagées dans la localisation de leurs chaînes d’approvisionnement.
De plus, il y a une tendance au retour des spécialistes chinois de l’IA de l’étranger. En 2023, plus de 3 000 chercheurs et ingénieurs chinois spécialisés dans l’IA sont retournés en Chine, soit plus du double du chiffre de 2020.
Les sanctions ont également affecté les entreprises américaines. NVIDIA a perdu l’accès au marché chinois, d’une valeur de plus de 10 milliards de dollars par an, et a intensifié ses efforts de lobbying pour assouplir les restrictions. Intel et AMD ont également signalé d’importantes pertes de revenus, les entreprises américaines de semi-conducteurs ayant collectivement perdu plus de 25 milliards de dollars en raison des sanctions, ce qui a entraîné une réduction des budgets de recherche et développement.
L’avenir de l’IA
Alors que le monde se concentre sur OpenAI, Anthropic et Google, le véritable défi à la domination américaine en matière d’IA pourrait provenir de Chine. ERNIE Bot et d’autres modèles chinois pourraient devenir des alternatives mondiales aux solutions occidentales.
McKinsey prédit que d’ici 2028, les modèles chinois d’IA seront compétitifs à l’échelle mondiale dans la plupart des applications, et dominants dans des niches comme la reconnaissance d’images et le traitement des langues asiatiques. Le Dr Sarah Miller du Center for Strategic and International Studies met en garde contre une division potentielle en deux sphères d’influence : une sphère occidentale dominée par GPT et Claude, et une sphère orientale dominée par ERNIE Bot. Ce scénario pourrait avoir un impact sur la technologie, la géopolitique, le commerce et les normes éthiques mondiales.
Le PDG de Baidu, Robin Li, estime que les restrictions externes peuvent ralentir le développement, mais ne peuvent pas arrêter l’innovation. Il considère ERNIE Bot comme la preuve que l’écosystème chinois de l’IA est résilient aux sanctions et peut les transformer en un catalyseur de son développement.
Malgré l’instabilité politique, la guerre froide technologique entre les États-Unis et la Chine entre dans une phase décisive.