IA chinoise : Le choc DeepSeek et l'équilibre tech

Le concurrent que personne n'avait vu venir

Pendant des années, le récit semblait gravé dans le marbre : l’ingéniosité américaine innove, l’industrie chinoise réplique. La Silicon Valley donnait naissance aux percées, tandis que de l’autre côté du Pacifique, les usines produisaient en masse des versions moins chères, peut-être moins raffinées. Ce scénario confortable, souvent résumé par ‘Les États-Unis innovent, la Chine itère’ (ou le moins charitable ‘imite’), régissait les perceptions des deux plus grandes économies mondiales, en particulier dans l’arène à enjeux élevés de l’Intelligence Artificielle. En IA, où les titans américains de la tech, dépensant sans compter, commandaient de vastes ressources et talents, le cliché semblait particulièrement vrai. Les entreprises chinoises paraissaient enfermées dans un jeu perpétuel de rattrapage.

Puis vint janvier. Non pas d’un campus technologique tentaculaire, mais d’une filiale d’un fonds spéculatif nommé High-Flyer, une startup basée à Hangzhou appelée DeepSeek a provoqué une secousse qui s’est répercutée sur le paysage technologique mondial. Ils ont lancé R1, un grand modèle de langage (LLM) de ‘raisonnement’. Le choc n’était pas seulement qu’il semblait surgir de nulle part ; c’était que R1 égalait de manière démontrable les performances de référence du modèle o1 d’OpenAI, qui lui-même n’avait fait ses débuts que quelques mois auparavant. Encore plus stupéfiant était l’efficacité. Le ‘cycle d’entraînement’ final du prédécesseur de R1, V3, aurait coûté à peine 6 millions de dollars. Comparé aux dizaines, voire centaines, de millions investis dans l’entraînement des modèles américains rivaux, ce chiffre était, comme l’a dit Andrej Karpathy, ancien scientifique en IA chez Tesla, ‘un budget ridicule’. DeepSeek n’avait pas seulement itéré ; il avait innové, de manière spectaculaire, et avec des bouts de ficelle.

Secousses sur le marché et prise de conscience à Silicon Valley

La nouvelle a fait l’effet d’une bombe à Wall Street. Alors que le R1 de DeepSeek grimpait dans les classements de téléchargement, la panique s’est emparée des investisseurs fortement exposés aux Big Tech. Les géants établis semblaient soudainement vulnérables. Dans une vente massive spectaculaire, plus de 1 billion de dollars de valeur boursière se sont évaporés de piliers comme Nvidia et Microsoft. Les fondations de la domination américaine perçue tremblaient.

Les ondes de choc se sont étendues au-delà des salles de marché. Des dirigeants comme le PDG d’OpenAI, Sam Altman, se sont livrés à une introspection publique, réfléchissant ouvertement à un pivot stratégique vers les modèles open-source. C’était précisément la voie empruntée par DeepSeek, rendant son code de modèle publiquement disponible et modifiable, abaissant intrinsèquement la barrière à l’entrée et le coût pour les utilisateurs. L’aveu implicite était clair : l’outsider de Hangzhou avait forcé une remise en question fondamentale au cœur de l’establishment de l’IA de la Silicon Valley.

‘Beaucoup d’entre nous, y compris moi-même, se sont trompés’, a avoué Jeffrey Ding, professeur adjoint de sciences politiques à l’Université George Washington et auteur perspicace de la newsletter ChinAI. La sous-estimation de la capacité de la Chine à réaliser des ‘percées de pointe’ était soudainement, crûment apparente. L’ancien récit s’effondrait.

Une nation réveillée : Euphorie et soutien en Chine

Tandis que l’inquiétude gagnait le secteur technologique américain, une vague de fierté nationale et d’excitation déferlait sur la Chine. Le fondateur de DeepSeek, Liang Wenfeng, a reçu un soutien de haut niveau, obtenant un siège convoité lors d’une réunion en février avec le président chinois Xi Jinping et d’autres titans du secteur privé, partageant la salle avec des figures légendaires comme le fondateur d’Alibaba, Jack Ma, et le fondateur de Huawei, Ren Zhengfei. Ce n’était pas seulement une reconnaissance ; c’était un signal puissant.

Les grandes entreprises chinoises ont rapidement agi pour capitaliser sur cette percée. Le géant des véhicules électriques BYD et le géant de l’électroménager Midea ont annoncé des plans pour intégrer l’IA puissante et rentable de DeepSeek dans leurs gammes de produits. La technologie n’était pas seulement un champion des benchmarks ; elle était rapidement intégrée au tissu industriel chinois.

Cette vague d’optimisme technologique offrait un contraste saisissant avec le pessimisme économique qui avait récemment assombri la Chine. ‘DeepSeek pourrait à lui seul relancer l’économie d’une manière que le gouvernement n’aurait jamais pu imaginer’, a observé Paul Triolo, responsable de la politique technologique au sein du cabinet de conseil DGA–Albright Stonebridge Group. Cela représentait une combinaison puissante d’innovation locale et de validation par le marché.

Au-delà de DeepSeek : Un regard plus approfondi sur le paysage de l'IA en Chine

L’arrivée surprenante de DeepSeek n’était pas un incident isolé mais plutôt la manifestation la plus visible d’un secteur chinois de l’IA dynamique et en évolution rapide, largement sous-estimé par de nombreux observateurs occidentaux. Des géants technologiques établis comme Alibaba et ByteDance (la société mère de TikTok) développent et publient leurs propres modèles d’IA, dont certains ont dépassé leurs homologues occidentaux sur des benchmarks de raisonnement spécifiques.

De plus, un écosystème dynamique de petites entreprises d’IA spécialisées est en plein essor. Des vagues successives de startups ont émergé :

• Les premiers ‘petits dragons’ se sont concentrés sur l’apprentissage automatique et la vision par ordinateur, y compris des entreprises comme SenseTime et Megvii qui ont initialement attiré l’attention mondiale.
• Alors que l’IA générative prenait le devant de la scène, l’attention s’est portée sur les ‘tigres de l’IA’ – des entreprises comme Baichuan, Moonshot, MiniMax et Zhipu.
• Maintenant, une nouvelle cohorte, souvent surnommée les derniers ‘dragons’, fait des vagues, en particulier un groupe de six startups basées à Hangzhou, dont DeepSeek.

Le sentiment des investisseurs a reflété cette résurgence. Après une période de prudence, les capitaux affluent à nouveau vers la tech chinoise. Le Hang Seng Tech Index, un baromètre clé pour les entreprises technologiques cotées à Hong Kong, a bondi de 35% depuis le début de l’année. En tête de ce rallye se trouvent des actions comme :

• Alibaba, un acteur fondamental désormais profondément impliqué dans le développement de l’IA et les écosystèmes open-source.
• Kuaishou, le créateur de Kling, un modèle d’IA texte-vidéo impressionnant.
• SMIC, le ‘champion national’ désigné par la Chine dans la fabrication de semi-conducteurs, de plus en plus crucial pour produire les puces IA nécessaires à des entreprises comme Huawei.

Échos du passé : Le manuel éprouvé du 'Fast Follower' chinois

Bien que la percée de DeepSeek dans le domaine sophistiqué des LLM ait pris beaucoup de monde au dépourvu, les observateurs chevronnés de la trajectoire économique de la Chine ont reconnu des schémas familiers. L’IA pourrait très bien devenir le dernier secteur où la Chine exploite ses forces uniques pour atteindre rapidement la parité, et potentiellement la domination, tout comme elle l’a fait dans d’autres industries critiques.

Considérez les preuves :

• Énergies renouvelables : Les fabricants chinois dominent le marché mondial des panneaux solaires et des éoliennes, faisant baisser les coûts et accélérant la transition verte mondiale.
• Véhicules électriques : La Chine est devenue le plus grand exportateur mondial de voitures, portée par le succès de ses marques nationales de VE. Même les VE produits par des entreprises occidentales dépendent souvent fortement de batteries fabriquées en Chine.
• Autres frontières : Dans des domaines comme les drones, la robotique avancée et certains secteurs de la biotechnologie, les entreprises chinoises se positionnent en leaders mondiaux, pas seulement en suiveurs.

Les dirigeants occidentaux écartent parfois ces succès, les attribuant principalement à des avantages déloyaux tels que des subventions gouvernementales massives, le vol de propriété intellectuelle, la contrebande illicite ou les violations des contrôles à l’exportation. Bien que ces facteurs puissent jouer un rôle, les moteurs plus fondamentaux et durables de l’ascension technologique de la Chine sont souvent négligés :

• Une base manufacturière colossale capable d’augmenter la production rapidement et efficacement.
• Une volonté institutionnalisée d’apprendre et d’adapter les technologies et les modèles commerciaux étrangers.
• Un vivier profond et croissant de talents qualifiés, en particulier en ingénierie et en sciences.
• Un gouvernement proactif qui agit non seulement comme régulateur mais aussi comme soutien stratégique, coordinateur et supporter national pour les industries clés.

Comme l’explique Keyu Jin, économiste et auteur de The New China Playbook, les innovateurs chinois excellent souvent dans la ‘résolution de problèmes sur mesure’ plutôt que dans la ‘pensée systémique révolutionnaire’ plus caractéristique de l’écosystème d’innovation américain. Cette focalisation sur l’innovation ciblée, pragmatique, ‘suffisamment bonne’ permet à la Chine de maîtriser et de produire en masse des technologies avancées à des prix accessibles au marché mondial. DeepSeek en est l’exemple – atteignant des performances proches de l’état de l’art avec une efficacité remarquable en termes de coûts. Alors que les entreprises occidentales sont aux prises avec les coûts astronomiques de l’avancement de l’IA, la Chine se positionne pour offrir précisément ce dont une grande partie du monde a besoin : une IA puissante qui est aussi abordable.

Surmonter les obstacles : De retardataire à leader ?

La poussée actuelle de l’IA est d’autant plus remarquable compte tenu du passé récent. Il y a à peine deux ans, les ambitions de la Chine en matière d’IA semblaient considérablement freinées. À partir de 2020, Pékin a lancé une vaste campagne réglementaire visant à freiner les excès et le pouvoir perçus de son secteur technologique national. Cette répression a jeté un froid sur l’industrie, tarissant le pipeline autrefois prolifique des introductions en bourse de la tech chinoise et imposant des contrôles plus stricts sur la confidentialité des données.

Le lancement de ChatGPT d’OpenAI fin 2022 a mis en évidence de manière frappante l’écart apparent. Les LLM chinois lancés par la suite étaient généralement à la traîne par rapport à ChatGPT en termes de performances, même lors du traitement de leur langue maternelle. À ces défis s’ajoutaient des contrôles stricts à l’exportation américains conçus pour empêcher les entreprises chinoises d’acquérir les puces IA haut de gamme de Nvidia considérées comme essentielles pour l’entraînement et l’exécution de LLM sophistiqués. Le récit d’une avance américaine insurmontable semblait assuré.

Cependant, selon des observateurs comme Jeffrey Ding, un changement subtil a commencé à l’automne 2024. ‘On a commencé à voir l’écart se réduire’, note-t-il, en particulier au sein de la communauté IA open-source. Les entreprises chinoises ont commencé à optimiser stratégiquement pour des modèles plus petits et plus efficaces qui pourraient être entraînés efficacement sans nécessiter le matériel le plus avancé et restreint. La nécessité, stimulée par la réglementation et la restriction, semblait engendrer un type différent d’innovation – axée sur l’efficacité et l’accessibilité.

Hangzhou : Le creuset vibrant de l'IA chinoise

Au cœur de cette renaissance de l’IA se trouve la ville de Hangzhou. Historiquement connue comme le siège du géant du commerce électronique Alibaba, Hangzhou est devenue le foyer incontesté de l’actuel boom de l’IA en Chine. Son succès découle d’une confluence unique de facteurs.

‘Elle a la force d’être éloignée de Pékin pour éviter toutes sortes de procédures bureaucratiques’, explique Grace Shao, fondatrice du cabinet de conseil en IA Proem. Simultanément, ‘l’avantage d’être si proche de Shanghai pour accéder aux capitaux et talents internationaux’ est crucial. Peut-être plus important encore, Hangzhou dispose d’un ‘vivier de talents extrêmement solide grâce à Alibaba, NetEase et d’autres’ qui ont cultivé un écosystème technologique profond pendant des décennies.

Alibaba lui-même a joué un rôle important dans la promotion de cet environnement, notamment par son soutien au développement open-source. De manière révélatrice, bon nombre des LLM les plus performants répertoriés sur Hugging Face, une plateforme communautaire d’IA open-source de premier plan, sont entraînés en utilisant les propres modèles Tongyi Qianwen d’Alibaba comme base.

Au-delà de DeepSeek, Hangzhou bourdonne d’autres entreprises innovantes axées sur l’IA qui se taillent des niches distinctes :

• Unitree Robotics : A acquis une renommée nationale lorsque ses robots agiles et dansants ont été les vedettes du Gala télévisé de la Fête du Printemps de cette année, captivant des centaines de millions de téléspectateurs.
• Game Science : Le studio derrière Black Myth: Wukong, un RPG d’action visuellement époustouflant qui est devenu l’un des jeux vidéo les plus vendus de 2024, mettant en valeur des graphismes avancés et un gameplay piloté par l’IA.
• Manycore : Une entreprise spécialisée dans ‘l’intelligence spatiale’, se concentrant sur des technologies sophistiquées de rendu 3D critiques pour la réalité augmentée, la réalité virtuelle et les simulations avancées.

Décortiquer la vague : L'anatomie de l'accélération de l'IA en Chine

Comment le secteur chinois de l’IA a-t-il réussi un rattrapage aussi rapide, défiant les attentes et surmontant des obstacles importants ? Plusieurs ingrédients clés ont convergé :

• Échelle immense : La taille même de la Chine offre un avantage inégalé. Grace Shao souligne le moment où Tencent, opérateur de la super-application omniprésente WeChat, a intégré le LLM de DeepSeek, l’exposant instantanément à plus d’un milliard d’utilisateurs potentiels. Cette décision a propulsé à elle seule la startup sous les projecteurs nationaux et a fourni des données d’utilisation réelles inestimables.
• Orchestration et signalisation gouvernementales : L’État joue un rôle crucial et multiforme. Par le biais de politiques, de réglementations et de subventions ciblées, les responsables favorisent un système d’innovation ‘coordonné par l’État’. Le secteur privé s’aligne généralement sur les priorités signalées par le sommet. Paul Triolo caractérise en partie la fonction du gouvernement comme du ‘cheerleading’. Il souligne : ‘Lorsque Liang Wenfeng rencontre le Premier ministre Li Qiang et le président Xi Jinping, c’est un signal.’ En effet, cette réunion de haut niveau de février a agi comme un catalyseur, déclenchant une adoption généralisée de DeepSeek, d’abord par les entreprises de télécommunications liées à l’État, puis par les géants de la technologie et de la consommation, et enfin soutenue par les gouvernements locaux.
• Les conséquences involontaires des contrôles à l’exportation : Ironiquement, les restrictions américaines sur les ventes de puces avancées pourraient avoir involontairement stimulé l’innovation nationale. ‘L’argent n’a jamais été le problème pour nous ; les interdictions d’expédition de puces avancées sont le problème’, a déclaré Liang Wenfeng aux médias chinois l’année dernière. Pendant des années, la disponibilité facile de puces étrangères supérieures avait sans doute étouffé l’industrie indigène des semi-conducteurs en Chine. Les restrictions américaines, cependant, ‘ont mobilisé toute la nation pour viser la pointe’, selon l’économiste Keyu Jin. Le géant des télécommunications Huawei, malgré ses propres pressions intenses des États-Unis, est devenu un leader dans la chaîne d’approvisionnement alternative de puces avancées en Chine. Ses puces IA Ascend, bien qu’elles n’égalent peut-être pas encore le haut de gamme de Nvidia, se révèlent suffisamment capables pour des tâches cruciales comme ‘l’inférence’ – l’exécution de modèles d’IA déjà entraînés dans des applications réelles – permettant à des startups comme DeepSeek de déployer efficacement leurs innovations.
• Un profond réservoir de talents : Les universités chinoises produisent un grand nombre d’ingénieurs très motivés désireux de travailler à la pointe de l’IA. Bien que certains membres clés dupersonnel d’entreprises comme DeepSeek aient une formation occidentale, Triolo souligne une tendance significative : ‘Liang Wenfeng est allé recruter ces personnes de haut niveau – des jeunes qui n’avaient pas d’expérience en Occident, qui n’avaient pas été formés au MIT et à Stanford.’ Il ajoute que les PDG occidentaux sont souvent ‘époustouflés par la qualité des personnes sortant des universités de deuxième, troisième et quatrième rangs en Chine. Vous ne pouvez pas trouver ce genre de personnes, en aussi grand nombre, dans les universités américaines.’ Cette profondeur de talents accessibles fournit une ressource essentielle pour développer rapidement les entreprises d’IA.
• Évolution de la mentalité entrepreneuriale : Les observateurs notent également un changement potentiel d’attitude parmi la jeune génération de fondateurs de technologies en Chine, souvent appelée la ‘génération des années 90’. Grace Shao suggère que si les générations plus âgées se sont peut-être concentrées sur le modèle ‘ok pour copier, mais en mieux’, les entrepreneurs d’aujourd’hui ‘parlent de plus en plus de l’open-source comme d’un choix philosophique. La Chine peut innover et pas seulement copier.’ Cela reflète une confiance croissante et un désir de contribuer fondamentalement aux biens communs technologiques mondiaux.

Obstacles persistants : L'énigme du capital

Malgré les avancées technologiques impressionnantes et le succès d’entreprises comme DeepSeek, des obstacles importants subsistent pour le secteur chinois de l’IA, notamment en ce qui concerne le financement et l’accès au marché. Les startups technologiques chinoises manquent généralement des voies de capitalisation robustes disponibles pour leurs homologues américaines.

La répression technologique du début des années 2020 a considérablement freiné la scène du capital-risque en Chine, qui était déjà moins mature que celle de la Silicon Valley. Les sociétés de capital-risque nationales sont relativement peu nombreuses, et l’escalade des tensions géopolitiques avec les États-Unis a entraîné un retrait substantiel des investisseurs en capital-risque étrangers. (Le modèle de financement de DeepSeek, reposant sur sa société mère de fonds spéculatifs High-Flyer, est une exception qui confirme la règle).

De plus, l’accès aux marchés publics présente des défis. Les bourses chinoises ont toujours été prudentes quant à la cotation de startups non rentables. Pendant un certain temps, New York a servi de destination populaire pour les introductions en bourse de technologies chinoises, mais une surveillance accrue de la part de Washington et de Pékin a largement bloqué cette voie. ‘Les marchés des capitaux sont tout simplement sous-développés, immatures et illiquides’, déclare sans ambages Paul Triolo. ‘C’est un gros problème. Cela empêche les gens de dormir la nuit à Pékin.’

Reconnaissant ce goulot d’étranglement, les dirigeants chinois ont signalé une correction de cap lors du rassemblement politique des ‘Deux Sessions’ de mars, où les priorités économiques nationales sont définies. Ils ont annoncé des plans pour un ‘fonds national d’orientation du capital-risque’ destiné à mobiliser 1 billion de yuans chinois (environ 138 milliards de dollars) vers des secteurs stratégiques de ‘technologie dure’, y compris l’IA. Cela représente une reconnaissance tacite que l’intervention de l’État est jugée nécessaire pour renforcer les mécanismes de financement du secteur privé.

Tracer l'avenir : Efficacité, ouverture et ambitions mondiales

Le succès de DeepSeek, bâti sur l’efficacité plutôt que sur des dépenses en capital massives, suggère que les concurrents chinois de l’IA pourraient ne pas nécessiter les niveaux de financement de la Silicon Valley pour rivaliser à l’échelle mondiale. Le soutien explicite du gouvernement au développement de l’IA open-source relativement peu coûteux renforce cette stratégie, le considérant comme un moyen d’encourager l’adoption généralisée de la technologie développée en Chine, tant au niveau national qu’international. Des entreprises comme Alibaba adoptent également l’open-source, arguant que cela attire davantage d’utilisateurs vers leurs écosystèmes plus larges de cloud et de services.

Bien que l’escalade du protectionnisme, potentiellement amplifiée sous une future administration Trump, puisse limiter l’adoption de ces modèles d’IA chinois aux États-Unis, ils pourraient trouver des marchés très réceptifs ailleurs. L’accent mis par DeepSeek sur la rentabilité et l’ouverture pourrait fortement résonner dans les économies émergentes du Sud Global. Ces marchés possèdent souvent une ingéniosité considérable et une demande de technologie avancée, mais manquent de la vaste infrastructure informatique et du capital facilement disponibles en Occident. Le modèle propriétaire et coûteux d’OpenAI pourrait être moins attrayant que des alternatives chinoises puissantes, adaptables et abordables.

La Chine a déjà démontré sa capacité à pénétrer et même à dominer les marchés étrangers avec des produits qui atteignent un juste équilibre entre fiabilité et accessibilité – pensez aux panneaux solaires, aux véhicules électriques et aux smartphones. Si des entreprises comme DeepSeek et Alibaba continuent d’innover de manière à réduire la dépendance vis-à-vis du matériel informatique le plus cher, elles pourraient effectivement démocratiser l’accès à une IA puissante. Le reste du monde, en particulier les pays en développement, pourrait bien choisir la meilleure IA qu’ils peuvent facilement se permettre, contournant potentiellement les offres de pointe de la Silicon Valley et établissant un nouvel axe d’influence mondiale de l’IA.