L’univers mondial de l’intelligence artificielle est témoin d’un changement fascinant, une danse complexe de compétition et de coopération où le prix ultime n’est pas nécessairement la suprématie absolue. Alors que les géants de la technologie du monde entier se disputent la domination dans cette arène à enjeux élevés, un récit fascinant a fait surface, suggérant que la Chine pourrait se positionner stratégiquement pour une solide deuxième place plutôt que pour une victoire pure et simple. Cette perspective a gagné en importance lors de la récente conférence I/O Developers de Google, où les modèles d’IA développés en Chine ont été mis en évidence aux côtés de ceux des principales entreprises technologiques américaines. Avec les grands modèles de langage (LLM) devenant de plus en plus la référence de la prouesse technologique, les progrès rapides de la Chine remodèlent la dynamique de la course mondiale à l’IA.
La présence croissante des modèles d’IA chinois
La vitrine annuelle I/O de Google a fourni une plateforme pour mettre en évidence les progrès remarquables réalisés par les modèles d’IA chinois. Le classement de Chatbot Arena présentait des noms tels que DeepSeek, Hunyuan TurboS de Tencent, Qwen d’Alibaba et GLM-4 de Zhipu, non pas simplement en tant que participants, mais en tant que concurrents importants. Ces modèles ont démontré des capacités exceptionnelles, en particulier dans des domaines critiques tels que le codage et les dialogues complexes. Cette tendance émergente indique que même si les entreprises américaines telles qu’OpenAI et Google conservent une avance globale, les ambitions de la Chine dans le secteur de l’IA gagnent constamment du terrain, remettant en question l’ordre existant.
Une décision stratégique ?
Cependant, une question stimulante se pose : la Chine vise-t-elle réellement à remporter purement et simplement la course à l’IA ? Angela Zhang, professeure de droit à l’Université de Californie du Sud, propose une perspective intéressante. Elle suggère que Pékin a peut-être stratégiquement déterminé que l’obtention d’une deuxième position proche dans l’IA sert plus efficacement les intérêts économiques et géopolitiques plus larges de la Chine que la poursuite d’une suprématie directe. Cette position apparemment contre-intuitive est enracinée dans un jeu complexe de facteurs, notamment les restrictions américaines à l’exportation et l’accent mis par la Chine sur l’autosuffisance.
Impact des restrictions américaines sur les semi-conducteurs
Les mesures agressives du gouvernement américain visant à restreindre l’exportation de semi-conducteurs avancés vers la Chine ont joué un rôle important dans la formation de la stratégie d’IA de la Chine. En bloquant la vente de puces critiques, telles que le H20 de Nvidia, Washington vise à maintenir un avantage technologique. Cependant, ces politiques ont involontairement incité la Chine à accélérer le développement de ses capacités nationales en matière de semi-conducteurs. Les entreprises chinoises, dont Huawei et Cambricon, se sont rapidement mobilisées pour combler le vide. La puce Ascend 910c de Huawei, par exemple, offre déjà environ 60 % des performances d’inférence du H100 de Nvidia, ce qui démontre les progrès rapides de la Chine dans ce domaine crucial.
De plus, les contrôles américains sur les exportations de puces s’étendent au-delà de la Chine, englobant des marchés critiques tels que l’Inde, la Malaisie et Singapour. Ces larges restrictions ont le potentiel de pousser les économies émergentes vers la Chine, stimulant indirectement la demande de technologie chinoise.
Les changements de politique et les implications mondiales
Ajoutant à la complexité, l’administration Trump a récemment annulé la règle de diffusion de l’IA de l’ère Biden, qui classait les pays en niveaux pour les exportations de puces d’IA. Au lieu de cela, l’administration a publié de nouvelles directives indiquant que l’utilisation des puces Ascend AI de Huawei partout dans le monde viole les contrôles américains à l’exportation. Cette décision impose de fait une interdiction mondiale de ces puces, invoquant des préoccupations selon lesquelles elles intègrent la technologie américaine et relèvent donc de la compétence réglementaire américaine.
La Chine a vivement critiqué cette application extraterritoriale sans précédent, mettant en garde contre les conséquences juridiques pour les entités se conformant à la directive américaine. Pékin fait valoir que l’action américaine viole les normes du commerce international et porte atteinte aux intérêts de développement de la Chine.
La réponse de la Chine : l’autosuffisance en matière de semi-conducteurs
En réponse à ces défis, les dirigeants chinois de l’IA ont intensifié leurs efforts pour atteindre l’autosuffisance en matière de semi-conducteurs. Huawei, par exemple, est à la tête d’une coalition dans le but d’atteindre 70 % d’autonomie en matière de semi-conducteurs d’ici 2028. Le récent dévoilement du supernœud AI CloudMatrix 384 de Huawei représente une avancée significative, résolvant un goulot d’étranglement critique dans l’infrastructure informatique d’IA de la Chine.
L’approche stratégique de Tencent
La stratégie de Tencent illustre davantage ce changement stratégique. Lors de son sommet sur l’IA en mai, Tencent a présenté des modèles avancés tels que TurboS pour des dialogues et un codage de haute qualité, T1-Vision pour le raisonnement d’image et Hunyuan Voice pour des interactions vocales sophistiquées. En outre, Tencent a adopté des approches open source, rendant son modèle Hunyuan 3D largement disponible, ce qui a entraîné plus de 1,6 million de téléchargements. Cela souligne l’engagement de la Chine à favoriser les communautés mondiales de développeurs et à promouvoir l’adoption généralisée de ses technologies d’IA.
Avis d’experts : une approche calculée
Eric Schmidt, l’ancien PDG de Google, a noté qu’en plus de DeepSeek, les modèles les plus remarquables de la Chine incluent Qwen d’Alibaba et Hunyuan de Tencent. Il observe que leur niveau de performance est assez proche de l’o1 d’OpenAI, ce qu’il considère comme une réalisation remarquable.
Zhang de l’USC suggère que ce positionnement est intentionnel. Plutôt que de risquer de nouvelles escalades des tensions entre les États-Unis et la Chine, Pékin semble se contenter de cultiver des écosystèmes nationaux et internationaux robustes autour de sa technologie. Cette position s’aligne bien sur l’accent traditionnel de la Chine sur l’autonomie stratégique et l’innovation progressive.
Dynamique open source et expansion du marché
La dynamique open source renforce encore cette approche calculée. Avec des barrières techniques plus faibles dans l’inférence d’IA - un segment de marché en expansion rapide qui devrait dominer 70 % de la demande de calcul d’IA d’ici 2026, selon Barclays - l’industrie chinoise de l’IA pourrait bénéficier de manière significative de l’adoption généralisée de ses solutions développées en interne.
Les versions open source d’entreprises chinoises comme DeepSeek et Baichuan renforcent également l’engagement mondial des développeurs, compensant potentiellement les efforts de confinement américains en créant des écosystèmes diversifiés et mondialisés qui dépendent de la technologie chinoise.
Défis et limites
Malgré ces avancées, d’importants défis subsistent. Bien que les modèles chinois excellent techniquement, leur adoption mondiale reste limitée, largement confinée aux marchés nationaux. Des problèmes tels que la conception de l’interface, la familiarité des utilisateurs et le support des développeurs donnent toujours aux modèles basés aux États-Unis un avantage distinct à l’échelle internationale. De plus, malgré des progrès impressionnants en matière de matériel, la Chine continue de traîner les États-Unis en termes de sophistication logicielle et d’intégration de l’écosystème. Combler cet écart sera crucial pour que la Chine atteigne ses objectifs stratégiques dans le domaine de l’IA.
La trajectoire : réduire l’écart
La trajectoire, cependant, est claire. Les modèles fondamentaux de la Chine réduisent rapidement les écarts techniques. Avec un soutien gouvernemental stratégique et un investissement substantiel dans l’autosuffisance en matière de semi-conducteurs, la Chine semble en passe non seulement d’endurer les sanctions américaines, mais aussi de prospérer dans leurs contraintes. Cette résilience et cette détermination soulignent l’engagement à long terme de la Chine à devenir un acteur majeur du paysage mondial de l’IA.
Recadrer la course à l’IA
L’intuition de Zhang recadre la course à l’IA moins comme un jeu à somme nulle et plus comme une compétition multipolaire, où les nations recherchent une domination stratégique plutôt qu’absolue. Pour la Chine, être deuxième pourrait être plus avantageux, réduisant les frictions géopolitiques tout en assurant des avantages économiques substantiels grâce à l’autonomie technologique et aux partenariats internationaux. Cette approche nuancée reflète une compréhension profonde des complexités du paysage mondial de l’IA.
L’avenir du leadership en matière d’IA
Le paysage de l’IA évolue rapidement. Le leadership dans ce domaine dépendra de plus en plus de l’adaptabilité, de la collaboration mondiale et de la prévoyance stratégique plutôt que de la simple puissance de calcul brute. Pour l’instant, la poursuite mesurée par la Chine de la deuxième place pourrait être exactement le type de pensée innovante dont le monde de la technologie a besoin, moins axée sur la domination pure et simple et plus sur la compétitivité durable et stratégique. Ce changement de paradigme pourrait conduire à un écosystème mondial d’IA plus équilibré et collaboratif, bénéficiant à tous les participants.
En conclusion, l’approche de la Chine vis-à-vis de la course aux armements de l’IA est révélatrice d’un changement dans la dynamique du pouvoir mondial, où le positionnement stratégique et l’autonomie peuvent être plus avantageux que de simplement viser une domination pure et simple. En se concentrant sur le développement de solides capacités nationales, en favorisant les partenariats internationaux et en naviguant dans les complexités géopolitiques, la Chine se taille un rôle unique et influent dans l’avenir de l’IA. Cette stratégie permet non seulement à la Chine de faire progresser ses propres intérêts économiques et technologiques, mais contribue également à un paysage mondial plus diversifié et compétitif, favorisant l’innovation et la collaboration au-delà des frontières. Le monde observe de près le déroulement de ce récit, façonnant la trajectoire du développement de l’IA et son impact sur la société dans son ensemble. Les implications à long terme des choix stratégiques de la Chine résonneront sans aucun doute pendant des décennies à venir.