De Tigres de l’IA à Chatons : Les Startups Chinoises d’IA Réduisent Leurs Ambitions
Autrefois saluées comme les ‘Six Tigres de l’IA’ de Chine, un groupe de startups technologiques initialement prêtes à mener l’ascension de la nation vers le leadership mondial en intelligence artificielle générative (IA), ces entreprises sont aujourd’hui confrontées à un changement stratégique significatif. Plutôt que de poursuivre la course coûteuse à la construction de modèles de langage larges (LLM) polyvalents et fondamentaux, elles se concentrent désormais sur la survie en réduisant leur concentration sur des marchés de niche et des applications spécifiques.
Un Retrait Stratégique du Rêve d’AGI
L’exemple le plus révélateur est Baichuan, cofondée par Wang Xiaochuan, ancien PDG de Sogou. Lors de son récent deuxième anniversaire, l’entreprise a annoncé un changement de direction, mettant l’accent sur la réduction des opérations redondantes et la concentration des ressources sur l’IA dans le domaine de la santé. Ce changement contraste fortement avec sa vision initiale de devenir la version chinoise d’OpenAI.
De même, Zero One (01.AI), fondée par Kai-Fu Lee, ancien président de Google Chine, a également annoncé une stratégie de ‘petit mais exquis,’ abandonnant ses ambitions initiales de construire une plateforme AI 2.0 et d’accélérer l’avènement de l’Intelligence Artificielle Générale (AGI).
D’autres ‘tigres’ tels que MiniMax réduisent leur activité entreprise (B2B) pour se concentrer sur les marchés étrangers avec des applications de création de vidéos par IA. Pendant ce temps, Zhipu AI, Moonshot AI (Yuezhi Anmian) et Character AI (version chinoise), tout en restant actifs dans la communauté open source, se concentrent également sur le marché B2B SaaS (Software as a Service). Certains experts considèrent ce domaine comme ‘le moins innovant’ de l’industrie de l’IA.
Le ‘Choc’ DeepSeek et Le Fardeau des Coûts
Ce changement stratégique synchronisé n’est pas une coïncidence. Selon l’expert en technologie Wang Wenguang, de nombreuses entreprises chinoises d’IA avaient déjà abandonné la formation indépendante de LLM en raison des coûts d’investissement élevés et des difficultés à rivaliser en termes d’efficacité économique.
Cependant, le véritable tournant s’est produit en janvier 2025, lorsque la startup DeepSeek a lancé son modèle DeepSeek R1. Ce modèle a fait sensation avec ses performances puissantes et son rapport coût-efficacité supérieur (peut-être en raison de techniques d’optimisation exclusives). L’émergence de DeepSeek R1 a fait réaliser à la plupart des startups d’IA restantes, en particulier les petites et moyennes entreprises, qu’elles ne pouvaient pas suivre la course aux modèles fondamentaux en termes de technologie et de coût. Ce ‘choc’ a directement incité les ‘Six Tigres de l’IA’ à rechercher collectivement de nouvelles directions.
Naviguer Dans Les Défis du Marché de Niche
Le passage à des marchés tels que l’IA dans le domaine de la santé ou le B2B SaaS ne garantit pas un succès facile. Le marché B2B SaaS, bien que considéré comme plus réaliste, est également confronté à une concurrence féroce. Wang Wenguang souligne que la barrière technique à la construction d’une plateforme LLM de base n’est pas trop élevée (‘Il m’a fallu environ six mois pour en développer une moi-même’). Il existe des milliers de plateformes similaires sur le marché, qui sont facilement copiées, ce qui entraîne des guerres de prix (Wang fournit des services B2B pour seulement 40 000 à 50 000 RMB, un prix auquel les grandes entreprises ont du mal à rivaliser).
Dans ce contexte, les données deviennent le facteur décisif de l’avantage concurrentiel. ‘Pour créer un avantage concurrentiel, le facteur déterminant est les données que vous possédez, car tout le monde peut utiliser le modèle,’ souligne Gao Peng, expert d’Alibaba. C’est précisément la faiblesse des startups par rapport à des géants comme Alibaba, ByteDance ou des entreprises qui ont accumulé des données spécialisées comme DeepSeek.
L’Avenir de l’IA en Chine
Les experts, dont Kai-Fu Lee, semblent s’accorder sur le fait que la course à la construction de modèles d’IA fondamentaux en Chine se consolidera bientôt pour ne compter que trois acteurs principaux : DeepSeek, Alibaba et ByteDance. ‘Les startups qui continuent à poursuivre la technologie LLM échoueront toutes,’ prédit l’expert Jiang Shao, qui prévoit que le leader (éventuellement DeepSeek) capturera 50 à 80 % de la part de marché. La course ultime sera de voir qui atteindra l’AGI en premier.
DeepSeek est actuellement très apprécié pour son équipe technique talentueuse, ses idéaux et ses ressources abondantes. Wang Wenguang suggère même que DeepSeek pourrait atteindre la première position mondiale s’il décidait de se commercialiser de manière plus agressive.
Pour les ‘Six Tigres de l’IA’ autrefois prometteurs, l’avenir semble moins radieux. L’abandon de la course fondamentale aux LLM et la recherche de la survie dans des marchés de niche ou B2B concurrentiels révèlent une dure réalité : sans un avantage significatif en matière de données ou une technologie de base véritablement différenciée, créer des miracles dans l’industrie de l’IA est extrêmement difficile. Le rêve initial de ‘vaincre les États-Unis et de dépasser OpenAI’ cède progressivement la place à l’objectif plus réaliste de survie et de développement dans un marché de l’IA volatile.
Analyse Approfondie des Changements Stratégiques
L’euphorie initiale entourant les ‘Six Tigres de l’IA’ a brossé un tableau d’innovation et de perturbation rapides. Le capital-risque a afflué librement, alimentant des projets ambitieux visant à créer des modèles d’IA à usage général capables de rivaliser avec ceux développés par OpenAI et d’autres leaders mondiaux. Cependant, les réalités du marché et les immenses ressources nécessaires pour rivaliser à ce niveau sont rapidement devenues apparentes.
Le pivot de Baichuan vers l’IA dans le domaine de la santé est un excellent exemple de ce recalibrage stratégique. Le secteur de la santé présente une multitude de possibilités pour les applications de l’IA, de l’amélioration du diagnostic et de la planification du traitement à l’accélération de la découverte de médicaments et à la personnalisation des soins aux patients. Ense concentrant sur ce domaine spécifique, Baichuan peut tirer parti de son expertise pour développer des solutions ciblées qui répondent aux défis du monde réel, générant potentiellement des revenus et établissant un modèle commercial durable.
Le passage de Zero One à des solutions ‘petites mais exquises’ reflète une reconnaissance similaire de la nécessité de se concentrer sur les domaines où l’entreprise peut exceller. Plutôt que d’essayer de construire une vaste plateforme d’IA capable de tout faire, Zero One se concentre sur le développement d’outils et d’applications spécialisés qui répondent à des besoins spécifiques. Cette approche permet à l’entreprise de tirer parti de ses forces et d’éviter de disperser ses ressources trop largement.
L’accent mis par MiniMax sur les marchés étrangers avec des applications de création de vidéos par IA est un autre exemple de pivot stratégique visant à trouver un créneau où l’entreprise peut prospérer. La demande de contenu vidéo croît rapidement et les outils basés sur l’IA peuvent aider les créateurs à produire des vidéos de haute qualité plus efficacement. En ciblant les marchés étrangers, MiniMax peut exploiter de nouvelles opportunités et diversifier ses sources de revenus.
Le passage de Zhipu AI, Moonshot AI et Character AI vers le B2B SaaS reflète un désir de trouver une source de revenus plus stable et prévisible. Le marché B2B SaaS offre le potentiel de flux de revenus récurrents et de relations clients à long terme. Cependant, la concurrence sur ce marché est féroce et les entreprises doivent proposer des solutions convaincantes qui répondent à des besoins commerciaux spécifiques.
Comprendre l’Avantage DeepSeek
L’émergence de DeepSeek en tant que leader potentiel dans le paysage chinois de l’IA est due à plusieurs facteurs. Premièrement, l’entreprise a réuni une équipe technique très talentueuse possédant une expertise dans des domaines tels que l’apprentissage profond, le traitement du langage naturel et la vision par ordinateur. Deuxièmement, DeepSeek a un engagement fort envers la recherche et le développement, repoussant constamment les limites de la technologie de l’IA. Troisièmement, l’entreprise a accès à des ressources importantes, ce qui lui permet d’investir dans l’infrastructure et les talents nécessaires pour rivaliser au plus haut niveau. Enfin, DeepSeek a une vision claire de l’avenir de l’IA, se concentrant sur le développement de modèles d’IA à usage général capables de résoudre un large éventail de problèmes.
Le modèle DeepSeek R1 de DeepSeek témoigne de la prouesse technique de l’entreprise. On dit que le modèle est très efficace et rentable, ce qui permet à DeepSeek de rivaliser avec les acteurs plus importants du marché. Les performances du modèle ont impressionné de nombreux observateurs de l’industrie et devraient jouer un rôle important dans l’élaboration de l’avenir de l’IA en Chine.
Les Données : Le Nouveau Pétrole de l’Ère de l’IA
À l’ère de l’IA, les données sont le nouveau pétrole. Les entreprises qui ont accès à des ensembles de données volumineux et de haute qualité ont un avantage significatif sur celles qui n’en ont pas. Les données sont essentielles à l’apprentissage des modèles d’IA, et plus un modèle est entraîné sur des données, plus il est susceptible de fonctionner correctement.
Cependant, toutes les données ne sont pas créées égales. Les données de haute qualité sont des données exactes, complètes et pertinentes pour la tâche à accomplir. Les données spécialisées sont des données spécifiques à un domaine ou à une industrie particulière. Les entreprises qui ont accès à des données spécialisées sont mieux placées pour développer des solutions d’IA qui répondent à des besoins spécifiques.
C’est pourquoi des entreprises comme Alibaba, ByteDance et DeepSeek ont un avantage significatif sur les petites startups d’IA. Ces entreprises ont accès à de grandes quantités de données, qu’elles peuvent utiliser pour entraîner leurs modèles d’IA et développer des solutions innovantes.
La Voie à Suivre Pour Les Startups Chinoises d’IA
Les changements stratégiques qui s’opèrent parmi les startups chinoises d’IA reflètent une reconnaissance de la nécessité de s’adapter aux réalités du marché. La course à la construction de modèles d’IA à usage général est coûteuse et concurrentielle, et de nombreuses startups ont réalisé qu’elles ne pouvaient pas rivaliser à ce niveau.
Au lieu de cela, ces startups se concentrent sur la recherche de marchés de niche et le développement de solutions spécialisées qui répondent à des besoins spécifiques. Cette approche leur permet de tirer parti de leur expertise et d’éviter de disperser leurs ressources trop largement.
Cependant, la voie à suivre pour les startups chinoises d’IA n’est pas sans défis. La concurrence est féroce et les entreprises doivent proposer des solutions convaincantes qui soient à la fois innovantes et rentables. Elles doivent également être en mesure d’attirer et de retenir les meilleurs talents, qui sont très demandés dans l’industrie de l’IA.
Malgré ces défis, il y a encore des raisons d’être optimiste. La Chine a un marché de l’IA vaste et en croissance, et il y a beaucoup de place pour l’innovation et la croissance. Les startups capables de s’adapter à l’évolution du paysage et de développer des solutions innovantes ont le potentiel de prospérer.
Les Implications Plus Larges
Le recul des ambitions de certaines startups chinoises d’IA a des implications plus larges pour le paysage mondial de l’IA. Cela suggère que la course à la construction de modèles d’IA à usage général se concentre de plus en plus sur un petit nombre d’acteurs importants. Cela pourrait entraîner une réduction de la concurrence et de l’innovation, car les petits acteurs ont de plus en plus de difficultés à rivaliser.
Cependant, cela suggère également qu’il existe encore beaucoup d’opportunités pour les solutions d’IA spécialisées qui répondent à des besoins spécifiques. Les startups capables d’identifier ces opportunités et de développer des solutions innovantes peuvent encore prospérer, même sur un marché dominé par des acteurs importants.
L’avenir de l’IA en Chine, et dans le monde entier, sera probablement façonné par une combinaison de facteurs, notamment l’innovation technologique, la dynamique du marché et les politiques gouvernementales. Il reste à voir comment ces facteurs vont se dérouler, mais une chose est claire : la révolution de l’IA n’en est qu’à ses débuts et il y a beaucoup de possibilités pour les acteurs établis et les startups d’avoir un impact significatif.