L'essor IA chinois : une startup ébranle Silicon Valley

Le mythe de l'innovation américaine inattaquable s'effondre

Pendant des années, un récit confortable s’est installé dans les discussions comparant les moteurs économiques des États-Unis et de la Chine. Les États-Unis, selon cette histoire, étaient la source de la véritable innovation, le pionnier traçant la voie sur la frontière technologique. La Chine, dans ce récit, était le suiveur diligent, peut-être dérivé – adepte de l’itération, de l’imitation et, finalement, de la production de versions moins chères des percées américaines. Cette vision, parfois exprimée plus crûment par ‘la Chine imite’, semblait particulièrement ancrée dans le domaine de l’Intelligence Artificielle. Ici, les géants américains de la technologie, riches en liquidités et aimants pour les talents mondiaux, semblaient détenir une avance insurmontable. Les entreprises chinoises, malgré leurs efforts, semblaient constamment avoir un temps de retard.

Cette hypothèse de longue date n’a pas seulement vacillé ; elle s’est fracturée de manière spectaculaire en janvier. La source du séisme n’était pas l’un des géants établis, mais une startup relativement obscure basée à Hangzhou nommée DeepSeek. Son dévoilement de R1, un grand modèle de langage (LLM) de ‘raisonnement’, a envoyé des ondes de choc dans l’industrie. La raison ? R1 n’était pas seulement à la traîne de son homologue américain, o1 d’OpenAI (sorti seulement quelques mois auparavant) ; il égalait ses performances. Cette réalisation seule aurait été remarquable, mais deux facteurs supplémentaires l’ont transformée en un événement sismique : R1 semblait s’être matérialisé presque du jour au lendemain, et il a été développé avec une efficacité étonnante. DeepSeek a révélé que la ‘phase d’entraînement’ finale pour V3, le prédécesseur direct de R1, n’a coûté que 6 millions de dollars. Pour mettre ce chiffre en perspective, Andrej Karpathy, un ancien scientifique en IA chez Tesla, l’a qualifié sans ambages de ‘budget ridicule’ par rapport aux dizaines, voire centaines, de millions investis dans l’entraînement de modèles américains comparables.

Les retombées ont été immédiates et immenses. Alors que les téléchargements de R1 montaient en flèche, la panique s’est propagée à Wall Street. Les investisseurs, remettant soudainement en question la domination supposée à long terme de la technologie américaine, se sont précipités vers la sortie. Plus de 1 billion de dollars de valeur boursière se sont évaporés des actions de titans de l’industrie comme Nvidia et Microsoft. Les répercussions ont atteint les plus hauts niveaux de la direction de la Silicon Valley. Le PDG d’OpenAI, Sam Altman, a publiquement exprimé sa consternation, allant même jusqu’à évoquer l’idée de s’orienter vers un modèle open-source – précisément la voie empruntée par DeepSeek. En rendant son modèle publiquement disponible et modifiable, DeepSeek a considérablement abaissé la barrière à l’entrée et le coût d’utilisation pour les autres, une démarche qui a eu un écho puissant.

‘Un nombre significatif d’entre nous, moi y compris, a fondamentalement mal jugé la capacité de la Chine à générer ce genre de percées de pointe’, admet Jeffrey Ding, professeur adjoint de sciences politiques à la George Washington University et auteur perspicace de la newsletter ChinAI. Le récit avait été réconfortant, mais la réalité s’est avérée bien plus complexe.

De la sous-estimation à la réévaluation urgente

Alors que le malaise imprégnait les communautés technologiques et d’investissement américaines, l’ambiance en Chine était nettement différente. Le fondateur de DeepSeek, Liang Wenfeng, s’est retrouvé catapulté dans les hautes sphères de l’influence commerciale chinoise, obtenant un siège prestigieux lors d’une réunion en février avec le président Xi Jinping. Il partageait la salle avec des sommités établies telles que Jack Ma d’Alibaba et Ren Zhengfei de Huawei – un signal clair de l’approbation de l’État. Cette reconnaissance de haut niveau n’était pas simplement symbolique. De grandes entreprises chinoises, dont le leader des véhicules électriques BYD et le géant de l’électroménager Midea, ont rapidement annoncé leur intention d’intégrer l’IA puissante et rentable de DeepSeek dans leurs gammes de produits.

Ce succès soudain a apporté une bouffée d’optimisme bien nécessaire dans une économie chinoise aux prises avec un pessimisme généralisé. ‘DeepSeek a le potentiel de revitaliser à elle seule l’économie d’une manière que les initiatives gouvernementales ont eu du mal à réaliser’, observe Paul Triolo, qui dirige l’analyse de la politique technologique au sein du cabinet de conseil DGA–Albright Stonebridge Group. La startup est devenue un emblème de l’innovation autochtone capable de rivaliser sur la scène mondiale.

Il est crucial de comprendre, cependant, que DeepSeek n’est pas un phénomène isolé. Il a émergé d’un secteur chinois de l’IA dynamique et en évolution rapide que de nombreux observateurs américains avaient largement négligé. Des puissances technologiques établies comme Alibaba et ByteDance (la société mère de TikTok) ont publié leurs propres modèles d’IA, dont certains ont surpassé leurs homologues occidentaux sur des critères de raisonnement critiques. Au-delà de ces géants, un écosystème dynamique de startups plus petites et agiles – parfois surnommées ‘dragons de l’IA’ ou ‘tigres de l’IA’ – déploie activement la marque chinoise d’IA efficace dans des applications pratiques, alimentant des applications mobiles, des agents IA sophistiqués et des robots de plus en plus capables.

Cette résurgence n’est pas passée inaperçue auprès des investisseurs, qui réévaluent désormais le paysage. Les capitaux refluent vers les actions technologiques chinoises. L’indice Hang Seng Tech, un baromètre clé suivant les entreprises technologiques cotées à Hong Kong, a bondi de 35% depuis le début de l’année. En tête de ce rallye se trouvent des entreprises bénéficiant directement ou indirectement du boom de l’IA : Alibaba, un acteur majeur du cloud computing et du développement de modèles d’IA ; Kuaishou, le créateur de l’impressionnant modèle d’IA texte-vidéo Kling ; et SMIC, le ‘champion national’ désigné par la Chine dans la fabrication de semi-conducteurs, qui joue un rôle vital dans l’approvisionnement de Huawei en puces IA produites localement.

La stratégie éprouvée de la Chine : l'avantage du suiveur rapide

Alors que l’ascension rapide de DeepSeek a pris de nombreux investisseurs au dépourvu, les observateurs chevronnés de la trajectoire économique de la Chine ont reconnu des schémas familiers. Le secteur de l’IA semble prêt à devenir la dernière industrie où la Chine tire parti de sa stratégie de ‘suiveur rapide’ (‘fast follower’) pour atteindre la parité, et potentiellement, le leadership mondial. Ce n’est pas un phénomène nouveau. Considérez ce qui suit :

• Énergies renouvelables : Les fabricants chinois dominent les chaînes d’approvisionnement mondiales pour les panneaux solaires et les éoliennes, composants essentiels de la transition mondiale vers une énergie plus propre.
• Véhicules électriques : La montée en puissance des constructeurs chinois de VE a transformé le paysage automobile, faisant de la Chine le plus grand exportateur mondial de voitures. Même les VE produits par des marques occidentales dépendent souvent fortement de batteries fabriquées en Chine.
• Autres frontières : Dans des domaines aussi divers que les drones commerciaux, la robotique industrielle et la biotechnologie, les entreprises chinoises se sont imposées comme de redoutables concurrents mondiaux.

Les sceptiques en Occident tentent souvent de minimiser ces succès, les attribuant principalement à des avantages déloyaux tels que des subventions gouvernementales substantielles, le vol de propriété intellectuelle, la contrebande illicite ou les violations des contrôles à l’exportation. Bien que ces facteurs puissent jouer un rôle dans des cas spécifiques, ils négligent les moteurs plus fondamentaux et durables de la compétitivité technologique de la Chine. Ces forces durables comprennent :

• Un vaste écosystème manufacturier : La base industrielle inégalée de la Chine fournit l’échelle et l’infrastructure nécessaires pour commercialiser et produire en masse rapidement de nouvelles technologies.
• Émulation stratégique : Une volonté ancrée d’apprendre, d’adapter et d’améliorer les innovations initiées ailleurs permet aux entreprises chinoises de combler rapidement les écarts technologiques.
• Un réservoir de talents profond : La Chine produit chaque année un nombre massif d’ingénieurs et d’experts techniques, fournissant le capital humain nécessaire pour alimenter l’innovation.
• Soutien gouvernemental proactif : L’État chinois agit souvent comme un catalyseur puissant, fournissant des financements, définissant des priorités stratégiques et défendant activement les industries nationales.

Keyu Jin, économiste et auteure de The New China Playbook, offre une perspective nuancée sur le style d’innovation de la Chine. Elle suggère qu’il est souvent davantage axé sur la ‘résolution de problèmes sur mesure’ plutôt que sur la ‘pensée systémique révolutionnaire’ fréquemment associée aux pôles d’innovation américains. Cette approche pragmatique, privilégiant des solutions ciblées et ‘suffisamment bonnes’, permet aux entreprises chinoises d’exceller dans la production de masse de technologies avancées – comme le R1 de DeepSeek – qui approchent la pointe tout en restant remarquablement abordables. Alors que les entreprises occidentales sont aux prises avec les coûts croissants du développement et du déploiement de l’IA, la Chine se positionne pour offrir précisément ce qu’exige un marché mondial soucieux des coûts.

Naviguer dans les vents contraires : de la répression au retour

Le boom actuel de l’IA en Chine représente un revirement remarquable par rapport à il y a seulement quelques années. Pas plus tard qu’en 2022, la sagesse conventionnelle voulait que la Chine soit destinée à être considérablement à la traîne des États-Unis en matière d’intelligence artificielle. Cette perception était alimentée par la vaste répression réglementaire de Pékin sur son secteur technologique national, initiée en 2020. Les dirigeants politiques, méfiants face au pouvoir croissant et à l’irresponsabilité perçue des géants de la technologie, ont mis en œuvre des mesures qui ont étouffé la croissance et l’innovation. Des réglementations plus strictes sur la confidentialité des données, par exemple, ont effectivement tari le pipeline autrefois prolifique d’introductions en bourse (IPO) de technologies chinoises sur les bourses internationales.

La sortie de ChatGPT d’OpenAI fin 2022 a mis en lumière de manière frappante l’écart perçu. Les LLM développés ultérieurement par des entreprises chinoises n’ont généralement pas réussi à égaler les capacités de ChatGPT, même en opérant uniquement en langue chinoise. Pour aggraver ces défis, des contrôles stricts à l’exportation américains visaient spécifiquement les puces IA haute performance de Nvidia, essentielles pour l’entraînement et l’exécution de LLM sophistiqués. L’accès à ce matériel critique a été sévèrement restreint pour les entreprises chinoises, semblant consolider l’avance de l’Amérique.

Cependant, selon des observateurs comme Jeffrey Ding, le récit a commencé à changer subtilement vers l’automne 2024. ‘Vous avez commencé à voir l’écart se réduire’, note-t-il, soulignant les progrès en particulier au sein de la communauté open-source. Les entreprises chinoises ont reconnu une opportunité. Elles ont commencé à ‘optimiser pour des modèles de plus petite taille pouvant être entraînés plus efficacement’, contournant le besoin du matériel le plus puissant et restreint et se concentrant plutôt sur l’optimisation logicielle intelligente et l’accessibilité.

Simultanément, sous la surface des vents contraires réglementaires, le secteur chinois de l’IA incubait tranquillement des vagues successives de startups innovantes. La première cohorte comprenait les ‘petits dragons’ – des entreprises comme SenseTime et Megvii spécialisées dans l’apprentissage automatique et la vision par ordinateur, qui ont attiré une attention internationale considérable. Alors que l’accent s’est déplacé vers l’IA générative, un nouveau groupe a émergé : les ‘tigres de l’IA’, comprenant des entreprises comme Baichuan, Moonshot, MiniMax et Zhipu. Aujourd’hui, même ces acteurs notables se retrouvent quelque peu éclipsés par la dernière génération de ‘dragons’, un groupe de six startups prometteuses basées à Hangzhou, avec DeepSeek en tête.

L'anatomie de l'accélération de l'IA en Chine

Hangzhou, la métropole tentaculaire mieux connue comme le berceau d’Alibaba, est devenue de manière inattendue le creuset de la révolution actuelle de l’IA en Chine. Son positionnement unique offre plusieurs avantages. ‘Elle bénéficie d’être suffisamment éloignée de Pékin pour éviter les lourdeurs bureaucratiques’, explique Grace Shao, fondatrice du cabinet de conseil en IA Proem. ‘Pourtant, elle jouit de la proximité de Shanghai, facilitant l’accès aux capitaux et aux talents internationaux.’ De plus, Hangzhou dispose d’un ‘pool de talents extrêmement solide, cultivé au fil des ans par la présence de géants de la technologie comme Alibaba, NetEase et d’autres’, ajoute Shao. Alibaba elle-même a joué un rôle important dans le développement de l’environnement open-source ; remarquablement, les 10 meilleurs LLM classés par performance sur Hugging Face, une plateforme d’IA open-source de premier plan, ont été entraînés à l’aide des propres modèles Tongyi Qianwen d’Alibaba.

Plusieurs facteurs clés sous-tendent la capacité de la Chine à rattraper si rapidement son retard dans la course à l’IA :

1. Échelle inégalée : La taille même de la Chine offre un avantage inhérent. Shao souligne que DeepSeek a connu une augmentation monumentale de sa base d’utilisateurs presque du jour au lendemain lorsque Tencent, l’opérateur de la super-application omniprésente WeChat, a intégré le LLM de DeepSeek, le rendant disponible à plus d’un milliard d’utilisateurs. Cela a instantanément transformé la startup en un nom familier au sein du vaste écosystème numérique chinois.
2. Stratégie d’État coordonnée : Le rôle du gouvernement va au-delà de la simple réglementation ; il façonne activement le paysage de l’innovation. Par le biais de politiques ciblées, d’incitations financières et de cadres réglementaires, les responsables favorisent un système d’innovation ‘coordonné par l’État’. Le secteur privé s’aligne généralement sur les priorités établies au sein de ce système. Le gouvernement agit effectivement comme un ‘cheerleader’, selon Triolo. ‘Lorsque Liang Wenfeng obtient des réunions avec le Premier ministre Li Qiang et le président Xi Jinping, cela envoie un signal puissant à l’ensemble du système’, explique-t-il. Cette approbation de haut niveau en février a déclenché un effet de cascade : les entreprises de télécommunications publiques ont adopté les LLM de DeepSeek, suivies par les géants de la technologie et de la consommation, et enfin, par des initiatives de soutien des gouvernements locaux.
3. Contrôles à l’exportation comme catalyseur involontaire : Ironiquement, les restrictions américaines visant à paralyser les progrès de l’IA en Chine pourraient avoir involontairement stimulé l’innovation nationale. ‘Obtenir des financements n’a jamais été notre principal obstacle ; les interdictions d’expédition de puces avancées sont le véritable défi’, a déclaré franchement Liang Wenfeng aux médias chinois l’année dernière. Pendant des années, l’industrie nationale des puces en Chine a langui car des alternatives supérieures étaient facilement disponibles auprès de fournisseurs étrangers. Cependant, les restrictions commerciales américaines ‘ont mobilisé toute la nation pour poursuivre la pointe de la technologie’, soutient l’économiste Keyu Jin. Le géant des télécommunications Huawei, malgré une pression américaine intense, est devenu un pivot dans l’effort de la Chine pour construire une chaîne d’approvisionnement en puces avancées autosuffisante. Ses puces Ascend AI, bien qu’elles n’atteignent peut-être pas encore les performances de pointe de Nvidia, sont de plus en plus adoptées par des startups comme DeepSeek pour l’’inférence’ – la tâche cruciale d’exécuter des modèles d’IA entraînés dans des applications du monde réel.
4. Talent abondant et en évolution : Les universités chinoises produisent un torrent d’ingénieurs passionnés et qualifiés désireux de contribuer au domaine de l’IA. Bien que certains membres clés du personnel d’entreprises comme DeepSeek possèdent une formation occidentale, Triolo souligne une tendance significative : ‘Liang Wenfeng a activement recruté des jeunes talents de premier plan sans expérience préalable en Occident, des individus non formés dans des institutions comme le MIT ou Stanford.’ Il ajoute que les PDG en visite sont constamment ‘impressionnés par le calibre des individus diplômés des universités de deuxième, troisième et même quatrième rang en Chine. Trouver cette profondeur et cette quantité de talent brut est difficile aux États-Unis.’ De plus, des observateurs comme Grace Shao détectent un changement palpable de mentalité parmi les fondateurs chinois de la ‘génération post-90’. Alors que les générations plus âgées auraient pu se contenter de ‘copier, mais améliorer’, suggère Shao, ‘les entrepreneurs d’aujourd’hui considèrent l’open-source non seulement comme une tactique, mais comme un choix philosophique. Il y a une confiance croissante que la Chine peut, et doit, innover des solutions originales, pas simplement répliquer celles qui existent.’

Obstacles persistants sur la voie de la domination

Malgré les progrès remarquables illustrés par le succès de DeepSeek, il est prématuré de déclarer que la Chine est destinée à atteindre le même niveau de domination mondiale dans l’IA que celui dont elle jouit actuellement dans des secteurs comme la fabrication de panneaux solaires ou la production de véhicules électriques. Des obstacles importants subsistent, jetant des ombres sur la trajectoire à long terme.

Le défi le plus redoutable réside peut-être dans l’état sous-développé des marchés de capitaux chinois, en particulier en ce qui concerne les opportunités pour les startups technologiques. La répression réglementaire du début des années 2020 a porté un coup sévère à une scène nationale du capital-risque déjà relativement lente, mettant l’activité presque à l’arrêt. Pour aggraver cela, les tensions géopolitiques croissantes entre Pékin et Washington ont conduit de nombreux investisseurs étrangers en capital-risque à réduire considérablement leur exposition à la technologie chinoise. L’histoire du financement de DeepSeek est illustrative : faute de soutien traditionnel en capital-risque, elle s’est appuyée sur les ressources financières substantielles de sa société mère, un fonds spéculatif. Cette dépendance à l’égard de sources de financement non conventionnelles met en évidence les difficultés auxquelles de nombreuses autres startups d’IA prometteuses sont confrontées pour obtenir les capitaux nécessaires à leur croissance et à leur mise à l’échelle.

De plus, les bourses nationales chinoises ont historiquement hésité à coter des startups non rentables, une caractéristique commune des entreprises technologiques en phase de démarrage investissant massivement dans la recherche et le développement. Pendant un certain temps, les entreprises chinoises prometteuses se sont tournées vers New York pour leurs introductions en bourse (IPO), cherchant l’accès à des pools de capitaux plus profonds et à des exigences de cotation plus accommodantes. Cependant, un examen accru de la part des régulateurs à Washington et à Pékin a largement étouffé ce flux vital de capitaux transfrontaliers. ‘Les marchés de capitaux restent profondément sous-développés, immatures et manquent de liquidité’, déclare crûment Triolo. ‘Cela représente un goulot d’étranglement majeur. C’est un problème qui suscite une préoccupation importante tard dans la nuit à Pékin.’

Reconnaissant cette faiblesse critique, les dirigeants chinois ont signalé leur intention d’intervenir lors du rassemblement politique annuel des ‘Deux Sessions’ en mars. Pékin a dévoilé des plans pour établir un ‘fonds national d’orientation du capital-risque’ chargé de mobiliser la somme stupéfiante de 1 billion de yuans chinois (environ 138 milliards de dollars) spécifiquement vers les secteurs de la ‘technologie dure’ comme l’IA. Cette décision représente une reconnaissance tacite que le secteur privé ne peut à lui seul combler le déficit de financement et nécessite un soutien substantiel dirigé par l’État pour nourrir des entreprises technologiques compétitives au niveau mondial.

Le pari mondial : Open Source et marchés émergents

Même avec les défis de capitalisation, la trajectoire des startups chinoises d’IA suggère qu’elles pourraient ne pas nécessiter les levées de fonds colossales typiques de la Silicon Valley pour avoir un impact mondial significatif. L’adoption stratégique du développement open-source, activement soutenue par les responsables chinois et défendue par des entreprises comme Alibaba, offre une voie potentiellement plus efficace en termes de capital. En favorisant des écosystèmes ouverts, ils visent à encourager une adoption plus large des technologies d’IA développées en Chine, en les intégrant dans diverses applications et plateformes. Des entreprises comme Alibaba y voient également un avantage commercial, arguant que des modèles open-source florissants attireront finalement plus de clients vers leurs écosystèmes plus larges de cloud computing et de services.

Bien que les modèles d’IA originaires de Chine puissent rencontrer des obstacles pour être largement adoptés aux États-Unis, en particulier dans le cadre de politiques commerciales potentiellement plus protectionnistes, leur attrait pourrait être substantiel dans d’autres parties du monde. L’accent mis par DeepSeek sur l’efficacité et l’ouverture présente une alternative convaincante aux modèles propriétaires coûteux favorisés par les principaux acteurs américains comme OpenAI. Cette approche pourrait trouver un écho fort dans les marchés émergents d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine – des régions souvent caractérisées par une ingéniosité abondante mais limitées par des ressources informatiques et des capitaux restreints.

Les entreprises chinoises ont déjà démontré leur capacité à pénétrer efficacement les marchés étrangers en offrant des alternatives fiables et moins chères dans divers secteurs technologiques : panneaux solaires abordables, véhicules électriques économiques et smartphones riches en fonctionnalités à des prix compétitifs. Si des innovateurs comme DeepSeek et des acteurs établis comme Alibaba peuvent continuer avec succès à réduire la dépendance à l’égard de l’infrastructure informatique la plus chère et haut de gamme pour une IA efficace, les vastes marchés constituant le ‘Global South’ pourraient très bien opter pour l’IA la plus performante qu’ils peuvent se permettre, plutôt que d’aspirer à la pointe absolue offerte par les entreprises occidentales à un prix élevé. La bataille pour la suprématie de l’IA pourrait de plus en plus se jouer non seulement sur les benchmarks de performance, mais aussi sur l’accessibilité et la rentabilité à l’échelle mondiale.