L’émergence des Startups d’Agents IA
La Chine connaît une montée en puissance dans le développement et l’adoption d’agents IA (AI agents), des systèmes sophistiqués conçus pour exécuter des tâches de manière autonome pour les utilisateurs. Cette tendance fait suite à l’accent mis l’année précédente sur les modèles de fondation (foundation models), qui sont les grands modèles de langage (large language models) qui alimentent une grande partie de la révolution de l’IA. Désormais, l’accent s’est déplacé vers la création d’agents d’IA capables de gérer un large éventail de fonctions, de la gestion des courriels à la planification d’itinéraires complexes.
De nombreuses startups chinoises ont récemment émergé, se consacrant à la construction d’outils numériques à usage général qui peuvent améliorer considérablement la productivité et la commodité. Ces agents d’IA sont conçus pour aider à diverses tâches, notamment répondre aux courriels, effectuer des recherches sur Internet pour la planification des vacances, et même créer des sites Web interactifs. L’essor de ces startups a été rapide, beaucoup apparaissant au cours des derniers mois, inspirées par le succès de Manus, un agent d’IA qui a suscité un enthousiasme considérable sur les médias sociaux.
Contrairement aux grands modèles de langage (LLMs) qui répondent principalement aux requêtes des utilisateurs, ces agents d’IA sont construits sur eux, utilisant une approche structurée, basée sur le workflow pour accomplir des tâches. Cela implique un mode d’interaction différent avec l’IA, se concentrant sur la gestion et l’exécution de processus en plusieurs étapes tels que la réservation de vols, l’organisation d’horaires et la conduite de recherches approfondies. Ce qui distingue ces agents, c’est leur capacité à utiliser des outils externes et à conserver les instructions, assurant une expérience utilisateur transparente et efficace.
Le Potentiel de Leadership de la Chine dans les Agents IA
La Chine est bien placée pour diriger le développement des agents IA, grâce à son écosystème unique caractérisé par des applications étroitement intégrées, des cycles de développement de produits rapides et une base d’utilisateurs férus de numérique. Cet environnement est particulièrement propice à l’intégration de l’IA dans la vie quotidienne, facilitant l’adoption et l’intégration de ces outils dans les routines quotidiennes des utilisateurs.
Actuellement, les principales startups d’agents IA en Chine ciblent principalement le marché international. Ceci est en grande partie dû au fait que de nombreux modèles d’IA occidentaux les plus avancés sont inaccessibles au sein du pare-feu Internet de la Chine. Cependant, cette situation évolue à mesure que les grandes entreprises technologiques comme ByteDance et Tencent développent leurs propres agents IA. Ces agents pourraient être intégrés directement dans leurs super-applications existantes, utilisant les vastes données et ressources de leurs écosystèmes pour améliorer l’automatisation dans divers aspects de la vie quotidienne.
La course à la définition de la fonctionnalité et de l’utilité des agents IA s’intensifie, avec des startups ambitieuses et des géants technologiques établis explorant comment ces outils peuvent être mis en œuvre efficacement et pour quels segments d’utilisateurs. Ce paysage concurrentiel stimule l’innovation et repousse les limites de ce que les agents IA peuvent accomplir.
Manus : Un Pionnier dans l’Espace des Agents IA
Manus, développé par la startup Butterfly Effect, a connu une croissance remarquable. L’entreprise a obtenu un financement de 75 millions de dollars mené par la société de capital-risque américaine Benchmark, s’est lancée dans une tournée mondiale (roadshow) afin de promouvoir son produit, et a augmenté considérablement ses effectifs.
Avant même son lancement public en mai, Manus était devenu une référence pour ce dont un agent IA polyvalent et axé sur le consommateur devrait être capable. Contrairement aux agents IA conçus pour des tâches commerciales spécifiques, Manus est conçu pour aider à un large éventail de tâches quotidiennes, telles que la planification de voyages, la comparaison d’options boursières et l’aide aux projets scolaires.
Manus offre un environnement sandbox unique basé sur un navigateur qui permet aux utilisateurs de surveiller en temps réel les activités de l’agent. Cette fonctionnalité permet aux utilisateurs d’observer l’agent naviguer sur les pages Web, lire des articles et coder des actions. De plus, Manus recherche activement des éclaircissements auprès des utilisateurs et conserve une mémoire à long terme pour fournir un contexte aux tâches futures, améliorant ainsi sa capacité à gérer des projets complexes et continus.
Selon Ang Li, cofondateur et PDG de Simular, une startup axée sur la création d’agents IA qui exploitent de vrais ordinateurs, Manus représente une avancée significative dans l’expérience utilisateur des agents IA. Il estime que les startups chinoises ont un avantage distinct dans la conception de produits de consommation en raison d’une concurrence nationale intense, ce qui stimule l’innovation rapide et une attention méticuleuse aux détails du produit.
Concurrence et Ambitions Mondiales
La concurrence sur le marché des agents IA s’intensifie rapidement. Les acteurs émergents comme Genspark et Flowith démontrent déjà des scores de référence qui rivalisent avec ceux de Manus ou les surpassent. Ces startups partagent l’ambition mondiale de Manus, Genspark et Flowith privilégiant le marché international comme objectif initial.
Les startups chinoises dirigées par des entrepreneurs telles que Manus, Genspark et Flowith sont de plus en plus prêtes à s’intégrer dans le paysage technologique mondial et à rivaliser efficacement à l’échelle internationale. Les experts de l’industrie et les investisseurs suggèrent que ces entreprises se caractérisent par leur agilité, leur exécution efficace et leur capacité à développer rapidement des produits innovants.
Les incitations financières motivent également la poussée vers le lancement à l’étranger. Un pouvoir d’achat des clients plus élevé et des taux de change favorables rendent les marchés internationaux particulièrement attrayants. Comme l’a fait remarquer Xiao Hong, cofondateur de Manus, les prix en USD peuvent entraîner un multiplicateur de revenus important. Cela rend l’exploitation sur les marchés internationaux très attrayante, même si les différences culturelles peuvent poser certains défis.
Défis et Opportunités sur le Marché Chinois
La création d’une fonctionnalité d’agent IA similaire en Chine est confrontée à des défis uniques. Les grandes entreprises américaines d’IA comme OpenAI et Anthropic ont choisi d’éviter la Chine continentale en raison des risques géopolitiques et des complexités réglementaires. Cette absence a initialement conduit à un marché noir où les utilisateurs s’appuyaient sur des VPN et des miroirs tiers pour accéder à des outils comme ChatGPT et Claude. Cependant, cette lacune a stimulé la croissance de chatbots chinois locaux comme DeepSeek, Doubao et Kimi, bien que la demande de modèles étrangers demeure importante.
Manus, par exemple, utilise Claude Sonnet d’Anthropic, qui est largement considéré comme un modèle de premier plan pour les tâches d’agences. Zhang Tao, cofondateur de Manus, a constamment salué la capacité de Claude à gérer les outils, à se souvenir du contexte et à engager des conversations en plusieurs tours, qui sont tous essentiels pour transformer l’IA d’un simple chatbot en un assistant exécutif efficace.
Cependant, la dépendance à l’égard de Sonnet signifie que Manus est effectivement inutilisable en Chine sans VPN. Les utilisateurs accédant à Manus depuis une adresse IP continentale verront une notification indiquant que l’équipe travaille à l’intégration du modèle de Qwen, une version locale basée sur le modèle open source d’Alibaba.
Un ingénieur impliqué dans le développement d’agents IA de ByteDance a déclaré que l’absence de modèles Claude Sonnet limite considérablement leurs capacités en Chine. Il a noté que bien que les modèles ouverts de DeepSeek soient disponibles, ils hallucinent encore fréquemment et ne sont pas suffisamment formés sur les workflows du monde réel. Les développeurs considèrent généralement la série Qwen d’Alibaba comme étant la meilleure alternative nationale, mais le passage à Qwen peut entraîner une diminution des performances.
Jiaxin Pei, chercheur postdoctoral à l’Institute for Human-Centered AI de Stanford, est optimiste quant au fait que ces écarts de performance se réduiront avec le temps. Il estime que l’intégration de capacités d’agence dans des LLMs de base devient un objectif principal pour de nombreux développeurs de LLM et que la valeur de ces capacités stimulera des progrès rapides.
Accent sur l’Expansion à l’Étranger
Actuellement, Manus donne la priorité à l’expansion sur les marchés où il peut facilement servir les utilisateurs. L’entreprise a déclaré que son objectif principal est l’expansion internationale, avec de nouveaux bureaux récemment ouverts à San Francisco, Singapour et Tokyo.
Bien que le concept des agents IA soit encore relativement nouveau, le marché des applications d’IA destinées aux consommateurs en Chine est déjà encombré de grands acteurs technologiques. DeepSeek demeure le plus largement utilisé, tandis que Doubao de ByteDance et Kimi de Moonshot ont également gagné en popularité. Cependant, la plupart de ces applications sont encore optimisées pour le chat et le divertissement plutôt que pour l’exécution de tâches. Cette lacune a incité les grandes entreprises technologiques chinoises à déployer leurs propres agents orientés vers les utilisateurs, qui sont actuellement de qualité inégale et encore considérés comme approximatifs.
La Réponse des Grandes Entreprises Technologiques : ByteDance et Zhipu AI
ByteDance teste actuellement Coze Space, un agent IA alimenté par sa famille de modèles Doubao. Coze Space permet aux utilisateurs de basculer entre les modes « planifier » et « exécuter », ce qui leur permet soit de guider directement les actions de l’agent, soit de lui permettre de travailler de manière autonome. Il se connecte à 14 applications populaires, dont GitHub, Notion et la suite bureautique Lark de ByteDance. Les premières critiques suggèrent que bien que l’outil puisse être maladroit et ait un taux d’échec élevé, il vise à égaler la fonctionnalité offerte par Manus.
Zhipu AI a lancé AutoGLM Rumination, un agent gratuit construit sur ses modèles ChatGLM. Minimax, basé à Shanghai, a lancé Minimax Agent. Ces deux produits ont une interface similaire à Manus et démontrent des tâches de base telles que la construction d’un site Web simple, la planification de voyages, la création de jeux Flash simples ou l’exécution d’une analyse de données.
La Stratégie de Super-Application de Tencent
Malgré la convivialité limitée de la plupart des agents IA généraux lancés en Chine, les grandes entreprises ont des plans concrets pour transformer ce paysage. Lors d’une conférence téléphonique sur les résultats le 15 mai, le président de Tencent, Liu Zhiping, a fait allusion à un agent qui intégrerait l’automatisation directement dans WeChat, l’application la plus omniprésente de Chine.
WeChat, considérée comme la super-application originale, combine la messagerie, les paiements mobiles, les actualités et des millions de mini-programmes qui fonctionnent comme des applications intégrées. Ces mini-programmes offrent à Tencent, et à leurs développeurs, l’accès aux données d’un large éventail de services, leur donnant des avantages importants dans la fourniture d’une automatisation intégrée.
Le Défi de l’Interopérabilité
Historiquement, l’Internet grand public chinois a été fragmenté par des jardins clos concurrents. Par exemple, le partage d’un lien Taobao dans WeChat ne s’afficherait qu’en texte clair, sans carte de prévisualisation. Contrairement à l’Internet occidental plus interopérable, les géants technologiques chinois ont généralement résisté à l’intégration les uns avec les autres, privilégiant les guerres de plates-formes au détriment d’une expérience utilisateur transparente.
Cependant, les mini-programmes ont donné à WeChat une portée sans précédent sur les services qui résistaient auparavant à l’interopérabilité, des réservations de gymnase aux commandes d’épicerie. Un agent IA capable de naviguer dans cet écosystème pourrait contourner bon nombre des défis d’intégration rencontrés par les startups indépendantes.
Les Efforts d’Alibaba en Matière d’IA
Alibaba, le géant du commerce électronique derrière la série de modèles Qwen, a été l’un des pionniers de la course à l’IA en Chine, mais a été plus lent à publier des produits destinés aux consommateurs. Bien que Qwen soit le modèle open source le plus téléchargé sur Hugging Face en 2024, il n’a pas alimenté une application de chatbot dédiée avant le début de 2025. En mars, Alibaba a renommé son application de stockage cloud et de recherche Quark en un outil de recherche IA tout-en-un. En juin, Quark a introduit DeepResearch, un nouveau mode qui marque son effort le plus semblable à un agent à ce jour.
L’Avenir des Agents IA en Chine
Selon Li de Simular, les produits technologiques chinois ont toujours adopté une approche tout-en-un de super-application, et les derniers agents IA chinoisreflètent cette tendance. Il note que les agents IA aux États-Unis sont davantage axés sur des verticales spécifiques.
Pei, chercheur à Stanford, suggère que les géants technologiques existants pourraient avoir un avantage significatif dans la concrétisation d’agents IA à usage général, en particulier ceux avec une intégration intégrée entre les services. Il estime que le marché des agents IA destinés aux consommateurs n’en est qu’à ses débuts, confronté à des défis tels que l’authentification et la responsabilité. Cependant, les entreprises qui interviennent déjà dans un large éventail de services sont naturellement mieux placées pour déployer des agents à grande échelle.