Aclarando la Especulación de la IPO
El rumor de la IPO se originó a partir de una entrevista en enero con Bloomberg en Davos, donde Mensch enfatizó la determinación de Mistral de permanecer independiente, afirmando que una IPO era “el plan”. Aclaró sus comentarios a Fortune, explicando: “Me preguntaron sobre nuestro futuro, y dije que pretendemos seguir siendo una empresa independiente, [así que] el camino natural es llegar a una IPO en algún momento. Solo para aclarar, no estamos buscando una IPO [ahora mismo]”.
Mistral AI surgió en escena hace menos de dos años. Sus cofundadores son veteranos de Google DeepMind y del laboratorio de investigación de IA de Meta. La compañía salió de un modo sigiloso de unos pocos meses con 113 millones de dólares en financiación inicial, marcando la mayor ronda de financiación inicial en la historia europea. Su primer modelo de IA, Mixtral 8x7B, lanzado en marzo de 2024, obtuvo un amplio reconocimiento por su diseño pionero y su rendimiento excepcional.
El Desafío de Competir con los Titanes de la IA
Desde el lanzamiento de Mixtral 8x7B, los observadores de la industria se han preguntado si la compañía de modelos fundacionales de IA posee la capacidad de permanencia para competir contra rivales bien financiados como OpenAI y Anthropic, así como gigantes tecnológicos como Meta, Google DeepMind y Microsoft. Si bien Mistral ha asegurado una sustancial financiación de mil millones de dólares hasta la fecha, incluida una ronda Serie B de 640 millones de dólares que valoró a la compañía en 6 mil millones de dólares, esto palidece en comparación con los 18 mil millones de dólares recaudados por OpenAI (con Softbank potencialmente invirtiendo otros 40 mil millones de dólares) y los 8 mil millones de dólares de Anthropic.
El incesante gasto de efectivo requerido para mantenerse a la vanguardia de los modelos de IA de propósito general, en términos de adquisición de potencia informática y atracción y retención de los mejores talentos, y la rápida mercantilización de cualquier ventaja de rendimiento, plantean interrogantes sobre la rentabilidad a largo plazo incluso de las startups de IA mejor financiadas, y mucho menos de los jugadores más pequeños como Mistral. Además, a diferencia de OpenAI (respaldado por Microsoft) o Anthropic (respaldado por Google y Amazon), Mistral carece de un benefactor de Big Tech que pueda garantizar un acceso sostenido a miles de unidades de procesamiento gráfico (GPU), los chips especializados esenciales para entrenar y ejecutar modelos de IA.
El Compromiso de Código Abierto de Mistral: Un Factor Diferenciador
Mistral se ha posicionado estratégicamente como la más “abierta” entre las empresas que ofrecen modelos de “peso abierto”. A diferencia de los sistemas de IA patentados de OpenAI y Anthropic, donde los usuarios interactúan con el modelo de IA únicamente a través de una interfaz de programación de aplicaciones (API), las empresas de peso abierto como Mistral permiten a los usuarios descargar libremente el “cerebro” central del modelo de IA y el código para ejecutarlo.
Sin embargo, una asociación de 2024 con Microsoft generó críticas de que Mistral se estaba desviando de sus principios de código abierto, ya que la compañía lanzó varios modelos patentados cerrados y los puso a disposición en el servicio en la nube Azure de Microsoft.
Mensch, sin embargo, mantiene firmemente el compromiso inquebrantable de Mistral con el código abierto, al mismo tiempo que genera ingresos a través de sus modelos patentados premium, una plataforma de infraestructura de IA llamada “Le Plateforme” y suscripciones profesionales a “Le Chat”, el asistente de IA de la compañía.
Una nueva valla publicitaria en la autopista 101 en Silicon Valley señala sutilmente que la mayoría de los modelos de Mistral son “realmente” abiertos. Esto es una indirecta a Meta, quizás la compañía más prominente que ofrece modelos gratuitos de peso abierto, pero que, según Mensch, tiene términos de licencia más restrictivos que la licencia Apache 2.0 de Mistral. (Vale la pena señalar que casi ninguna de estas compañías de modelos de peso abierto, incluida Mistral, revela los conjuntos de datos utilizados para entrenar sus modelos, lo que genera críticas de los puristas del código abierto que argumentan que los modelos no pueden considerarse verdaderamente “de código abierto” sin dicha transparencia).
“Es tan abierto como se puede ser”, afirmó Mensch. “Compartimos los pesos, compartimos la inferencia, compartimos muchos hallazgos sobre cómo lo construimos. Obviamente, hay algunos secretos comerciales que guardamos, porque es la forma en que aportamos nuestro valor central para trabajar con los clientes”.
La Estrategia Empresarial: Centrarse en los Clientes Comerciales
La clientela comercial de Mistral, que incluye nombres notables como Axa, Mars y Cisco, representa la culminación de un esfuerzo de 18 meses para penetrar en el competitivo mercado empresarial. Estos clientes pagan por “Le Plateforme”, que otorga acceso a los modelos de código abierto y cerrado de Mistral, junto con un conjunto de herramientas e infraestructura de IA diseñadas para capacitar a los equipos técnicos para construir, personalizar e implementar IA en sus organizaciones. Mensch reveló a Fortune que los ingresos de Mistral han experimentado un aumento de 25 veces durante el año pasado, aunque se negó a revelar la cifra de ventas actual o la línea de base a partir de la cual se originó este rápido crecimiento.
Al mismo tiempo que aumentaban sus ingresos, Mistral ha ampliado su plantilla y su presencia geográfica. De unas pocas docenas de empleados, principalmente con sede en París hace un año, Mistral ahora cuenta con una plantilla de 200 personas, incluidos 60 investigadores, con oficinas en París, Londres, San Francisco y un puesto de avanzada recién establecido en Singapur. Mensch reconoció que ha tenido que adaptarse a su papel de CEO a medida que la empresa ha crecido. “Durante cuatro o cinco meses, todavía estaba codificando y haciendo ciencia”, admitió. “Ahora, estoy principalmente enfocado en ventas y producto”.
Vientos de Cola Geopolíticos: El ‘Impulso de Trump’ y la Soberanía Europea
Muchos observadores creen que Mistral se está beneficiando no solo de las capacidades de sus modelos, sino también de las corrientes geopolíticas favorables. Las naciones europeas, particularmente Francia, enfatizan cada vez más la necesidad de una “IA soberana” para reducir la dependencia de los sistemas de IA estadounidenses o chinos. Si bien este sentimiento existía en 2023 cuando se lanzó Mistral, se ha intensificado este año debido a la postura combativa de la administración Trump hacia la regulación tecnológica europea y la escalada de tensiones entre Estados Unidos y China. Un artículo reciente en The Economist sugirió que “En el mundo de rápido crecimiento de la inteligencia artificial (IA), Mistral, una startup francesa, puede ser un beneficiario de la tempestad transatlántica”.
Mistral ha disfrutado constantemente de un fuerte apoyo en Francia, donde el presidente Emmanuel Macron ha elogiado con frecuencia a la startup con sede en París como un símbolo del ingenio francés y una prueba de que el país puede cultivar empresas tecnológicas de rápido crecimiento capaces de competir con las que emergen de Silicon Valley. Al igual que muchos políticos europeos, Macron considera la IA, tanto como una industria en crecimiento en sí misma como en términos de la productividad que puede desbloquear en otros sectores, como un remedio potencial para años de actividad económica lenta. El hecho de que Cedric O, un confidente de Macron y ex secretario de Estado para la economía digital, sea ahora un “cofundador” de Mistral y asesor de la startup, fortalece aún más su posición.
Sin embargo, la ventaja de ser percibido como un “héroe local” ahora puede extenderse a la posición comercial de Mistral en toda Europa.
“Las empresas europeas buscan asociarse más estrechamente con la tecnología europea”, observó Mensch. “Quieren un socio de IA que pueda impulsar la transformación, independientemente de las tensiones geopolíticas. Nuestra presencia regional nos da una ventaja que otros simplemente no tienen”.
Mensch informó de un “tremendo aumento” en la tracción comercial de Mistral en Europa durante los últimos dos meses, aunque afirmó no estar seguro de si estaba directamente relacionado con la toma de posesión de Trump. Mensch ha sido franco sobre la importancia de que Europa siga siendo competitiva en IA. En el Mobile World Congress en Barcelona a principios de este mes, declaró: “Parece que la conversación sobre la IA está en los EE. UU. y China, y Europa a veces queda fuera de esa conversación”.
Mensch le dijo a Fortune que no estaba seguro de que aquellos en los EE. UU. apreciaran plenamente la creciente conciencia entre los europeos de la necesidad de contraatacar y afirmarse. “Si Europa es maltratada, Europa está reaccionando”, dijo, y agregó que “definitivamente hay un impulso bastante fuerte en torno a la unión, en torno a la tecnología, en torno a la automatización, en la IA”.
Ambición, Cultura y el Enigma de la Financiación
Por el momento, Mensch declaró que su enfoque sigue siendo dirigir a Mistral de una startup incipiente a un jugador importante de IA, en una era en la que los expertos cuestionan si alguna startup de modelos de IA puede seguir el ritmo de los líderes de la industria: OpenAI, Anthropic, Google y Meta. Si bien Mistral sigue siendo significativamente más pequeño que estos gigantes, Mensch destacó las mejores prácticas que los tres cofundadores originales de Mistral aportaron de sus períodos en Google DeepMind y Meta: cultivar una mentalidad centrada en el envío rápido y mantener rigurosos estándares científicos.
“Hemos creado nuestra propia cultura, que es de bajo ego y luchadora”, declaró. Si bien es probable que Mistral no pueda igualar la exorbitante compensación y las subvenciones de acciones de varios millones de dólares ofrecidas por los gigantes de los modelos fundacionales, Mensch enfatizó que el espíritu de código abierto de la compañía es muy atractivo para el talento de investigación de IA que busca atraer.
“Cuando eres científico, realmente quieres contribuir a la comunidad, al final del día, generalmente estás menos interesado en el éxito comercial de la empresa”, explicó. “Así que [el código abierto] ha sido una gran ventaja, y eso es algo que seguiremos promoviendo”. Mistral también está reforzando su equipo de investigación para trabajar en la investigación fundamental de IA que no está necesariamente ligada al desarrollo de productos. “Hay tantas cosas que deben resolverse y nuevas formas de pensar en las arquitecturas”, señaló. “Si solo estás pensando en el producto, no tienes tiempo para pensar en estas cosas”.
El mecanismo de financiación preciso para esta investigación sigue sin estar claro. Mistral no ha revelado públicamente, por ejemplo, haber recibido financiación directa del gobierno francés para sus actividades de I+D, a pesar de que el gobierno francés ha expresado su compromiso de avanzar en la IA dentro del país.
Mistral ha conseguido asociaciones con la plataforma europea de nube de IA Fluidstack, que está construyendo lo que afirma será la supercomputadora más grande de Europa. Mistral está programado para comenzar a utilizar este clúster de computación de IA a finales de este año. También ha forjado una colaboración con la empresa de chips de IA Cerebras, cuyo hardware permite que el asistente de IA de Mistral, Le Chat, responda con una velocidad sin precedentes.
Mensch concluyó enfatizando que él y todo el equipo mantienen su mirada firmemente en el objetivo final: “Comenzamos con mucha ambición, pero necesitamos seguir siendo muy ambiciosos”.