La rivalidad tecnológica entre Estados Unidos y China se ha intensificado, marcada por el creciente éxito de las empresas chinas en la superación de las barreras impuestas por las sanciones occidentales. Baidu, con su modelo insignia ERNIE Bot, ha emergido como un símbolo de resistencia contra los esfuerzos estadounidenses para contener tecnológicamente a China.
Lo que se pretendía frenar las ambiciones de inteligencia artificial de China, irónicamente ha alimentado el crecimiento de su ecosistema de IA nacional, sentando las bases para una infraestructura tecnológica independiente de Occidente.
Las sanciones impuestas por la administración Biden, continuando las políticas iniciadas por el presidente Trump, tenían como objetivo detener el avance de la IA de China cortando el acceso a semiconductores avanzados. Sin embargo, el resultado ha sido bastante diferente. Las empresas tecnológicas chinas no solo han sobrevivido, sino que han acelerado su desarrollo de soluciones de IA autóctonas.
Desafiando las Expectativas: Chipsets de Cosecha Propia de China
Inicialmente, Huawei sorprendió a los analistas globales al introducir sus chips Ascend, cuyo rendimiento en aplicaciones de IA rivaliza con los chips de NVIDIA. Las pruebas internas realizadas por un laboratorio independiente de Shenzhen revelaron que los chips Ascend 910B alcanzaron el 80% del rendimiento del NVIDIA H100 en tareas que involucran el entrenamiento de grandes modelos de lenguaje. Este logro parecía imposible hace solo dos años para una empresa aislada de la tecnología occidental.
Baidu, por su parte, ha invertido más de 15 mil millones de yuanes (aproximadamente $2.1 mil millones) en el desarrollo de aceleradores Kunlun, específicamente diseñados para procesar grandes modelos de lenguaje. La segunda generación de estos chips, el Kunlun II, cuenta con 512 núcleos, 77 mil millones de transistores y ofrece un rendimiento de 256 TOPS (tera operaciones por segundo) mientras consume la mitad de la energía de su predecesor.
El procesador Kunlun II está diseñado para operaciones matemáticas vectoriales, esenciales para grandes modelos de lenguaje. Esto permite a la empresa china entrenar sus modelos de lenguaje sin depender de chips importados, asegurando la independencia de los proveedores estadounidenses.
Alibaba, a través de su división Pingtouge, ha ampliado su equipo de ingenieros de diseño de semiconductores de 200 a más de 2,000 en los últimos dos años. La compañía anunció recientemente la prueba exitosa de su primer chip de 5 nanómetros, un paso significativo hacia el cierre de la brecha tecnológica.
Eludiendo las Barreras: El Sistema Chino
Las empresas chinas emplean múltiples estrategias innovadoras para eludir las sanciones, demostrando una efectividad y exhaustividad notables.
Redes de Empresas Fantasma en Terceros Países
Las investigaciones de los servicios de inteligencia de EE. UU. han descubierto intrincadas redes de empresas fantasma que operan principalmente en los Emiratos Árabes Unidos,Singapur y Malasia. Estas entidades adquieren chips avanzados NVIDIA A100 y H100, que luego se envían a centros de investigación chinos. Solo en 2023, el Departamento de Comercio de EE. UU. estima que más de 10,000 chips de IA avanzados pueden haber ingresado a China a través de esta puerta trasera.
Se identificó una red de más de 300 empresas, que no participan en actividades operativas reales, pero que sirven como intermediarios en la compra de chips estadounidenses. Estas empresas cambian frecuentemente de nombre y estructuras de propiedad para evitar ser detectadas.
Un caso particularmente intrigante se descubrió en Dubái, donde una empresa registrada como importadora de equipos médicos compró chips NVIDIA por valor de más de $200 millones, que luego se distribuyeron entre las empresas emergentes de IA chinas. Mountain Summit Technologies, la empresa involucrada, se estableció solo un mes después de que EE. UU. impusiera sanciones.
Rediseño y “Degradación” de la Tecnología
Otra estrategia implica rediseñar intencionalmente los chips para que técnicamente queden fuera del alcance de las sanciones. NVIDIA, con el objetivo de conservar su importante presencia en el mercado chino, creó versiones especiales de sus chips: el A800 y H800, modificados para cumplir con las regulaciones de EE. UU. Aunque oficialmente degradados en rendimiento en comparación con las versiones A100 y H100, los ingenieros chinos han encontrado formas de restaurar parcialmente su potencia informática original.
Este es un clásico juego del gato y el ratón. A medida que los fabricantes reducen el rendimiento de los chips para cumplir con los requisitos reglamentarios, las empresas chinas han encontrado formas de optimizar el software para compensar estas limitaciones, lo que permite el acceso a los últimos desarrollos al tiempo que elude las sanciones.
Adquisición de Chips Usados en el Mercado Secundario
El mercado de piezas usadas ha surgido como una fuente sorprendente de componentes avanzados. Las empresas chinas compran activamente servidores y estaciones de trabajo usados con procesadores y tarjetas de video avanzados. Las tarjetas de video NVIDIA de generaciones anteriores, como la serie V100, son particularmente valiosas. No están sujetas a sanciones, pero aún ofrecen una potencia informática significativa para tareas de IA.
En 2023, se descubrió que varias grandes corporaciones estadounidenses vendieron sin saberlo sus centros de datos fuera de servicio a intermediarios que luego revendieron las tarjetas de video a empresas chinas. Si bien las nuevas regulaciones han abordado parcialmente esta laguna, los expertos predicen que el mercado de piezas usadas seguirá siendo una fuente importante de componentes para las corporaciones chinas.
Desarrollo de Arquitecturas de Computación Alternativas
La respuesta más ambiciosa a las sanciones es el desarrollo de arquitecturas de computación completamente nuevas optimizadas para la IA, pero que operan con principios diferentes a las soluciones occidentales dominantes. El Laboratorio de Inteligencia Artificial de Shanghái, en colaboración con la Universidad de Fudan, está trabajando en un procesador neuromórfico que imita la estructura del cerebro humano.
Esta nueva Plataforma de Computación Neuromórfica (NCP) utiliza una arquitectura completamente diferente a las GPU convencionales. En lugar de un procesamiento masivamente paralelo, emplea una red de neuronas y sinapsis artificiales, que ofrece una ventaja significativa en la eficiencia energética.
ERNIE Bot: Un Gigante Chino Emerge
ERNIE Bot (Enhanced Representation through Knowledge Integration) de Baidu es un excelente ejemplo de la efectividad de la estrategia china. El modelo debutó en marzo de 2023, pero su última versión, ERNIE 4.0, ha generado preocupación en Occidente. Las pruebas independientes realizadas por la Universidad de Tsinghua en China mostraron que ERNIE 4.0 superó a GPT-4 en tareas que requerían conocimiento del contexto cultural chino, al tiempo que demostró resultados comparables al modelo OpenAI en otras categorías.
Una Arquitectura Sorprendente
ERNIE 4.0 se basa en la arquitectura Transformer, similar a los modelos de OpenAI y Google, pero incorpora varias innovaciones significativas. Una de ellas es el “Transformador de Conocimiento con Profundización Mejorada”, que integra el conocimiento enciclopédico de fuentes chinas, como Baidu Baike (el equivalente chino de Wikipedia), directamente en el proceso de entrenamiento del modelo.
Otro aspecto único es la capacidad de “aprendizaje continuo”. ERNIE 4.0 se puede entrenar continuamente utilizando nuevos datos sin arriesgarse a “olvidar” el conocimiento adquirido previamente, un avance significativo en comparación con los modelos occidentales que requieren un reentrenamiento completo para las actualizaciones.
El Contexto Chino como Ventaja Competitiva
Los modelos de IA chinos se están desarrollando con una velocidad asombrosa, a pesar de las sanciones. ERNIE Bot tiene una ventaja fundamental en el mercado chino. Se desarrolló teniendo en cuenta las necesidades de los usuarios chinos, considerando el idioma local y los matices culturales de los que carecen los modelos occidentales.
Esta ventaja es más evidente en las pruebas relacionadas con modismos, proverbios y alusiones culturales chinas. ERNIE 4.0 logra una precisión del 95% en la comprensión y generación de modismos chinos tradicionales de cuatro caracteres (chengyu), mientras que GPT-4 logra solo el 45% para las mismas tareas.
La Censura como un Activo Inesperado en el Entrenamiento
Paradójicamente, los requisitos de censura de China pueden haber contribuido al desarrollo de ERNIE Bot. Modelos como GPT-4 se entrenan utilizando diversas salvaguardias y filtros que a menudo limitan sus capacidades. ERNIE Bot, aunque sujeto a censura, se entrena bajo diferentes estándares.
Robin Li, cofundador, presidente y CEO de Baidu, anunció ERNIE 4.0 en Baidu World 2023, celebrado en octubre de 2023.
Los modelos chinos tienen una definición diferente de lo que está permitido y prohibido. Esto crea una interesante asimetría. ERNIE Bot puede discutir libremente temas que son tabú para GPT-4, pero evita temas políticamente delicados en China.
Ventajas Clave de ERNIE Bot Sobre los Competidores Occidentales
Baidu ha creado un ecosistema integral en torno a su modelo de IA insignia que a los competidores occidentales les resultará difícil de replicar. ERNIE Bot tiene ventajas clave sobre los competidores occidentales, a saber:
- Acceso a Vastas Bases de Datos en Chino: Como operador del motor de búsqueda más popular de China, Baidu tiene una colección única de textos, consultas e interacciones en chino, que abarca más de 20 años de historia de Internet en China.
- Profunda Integración con el Ecosistema de Aplicaciones de Baidu: ERNIE Bot está integrado con más de 50 aplicaciones de Baidu, desde mapas hasta servicios de transmisión, creando un circuito cerrado de datos e interacciones no disponibles para los competidores occidentales.
- Mejor Comprensión del Contexto Cultural Chino: El modelo está entrenado en literatura china, historia y medios locales, lo que le da una profunda comprensión de los matices culturales y las referencias históricas.
- Apoyo Gubernamental y Políticas Proteccionistas: La ley china favorece las soluciones nacionales, especialmente en sectores considerados estratégicos, dando a ERNIE Bot una ventaja en un mercado de más de 1.4 mil millones de usuarios potenciales.
- Optimizado para Hardware Chino: A diferencia de los modelos occidentales, ERNIE Bot está optimizado para ejecutarse en procesadores chinos, como Kunlun, lo que garantiza un mejor rendimiento con un menor consumo de energía.
De Jugador Local a Expansión Global
La estrategia de Baidu no se limita al mercado nacional. La compañía ha establecido asociaciones con empresas en el Sur Global, particularmente en el Sudeste Asiático y África. En Malasia, Tailandia y Nigeria, ERNIE Bot ya está disponible en versiones de idiomas locales, mientras que los modelos OpenAI y Anthropic todavía están planeando expandir sus operaciones a estos mercados.
La Iniciativa de la “Ruta de la Seda Digital”
Como parte de la iniciativa de la “Ruta de la Seda Digital”, que es parte del proyecto más amplio “Belt and Road”, Baidu ofrece condiciones especiales de acceso a sus tecnologías de IA a gobiernos y empresas de países en desarrollo. En Kenia y Etiopía, Baidu está colaborando con operadores de telecomunicaciones locales para ofrecer acceso a ERNIE Bot a través de interfaces SMS simples, lo que permite el uso de la IA incluso para personas sin acceso a teléfonos inteligentes o Internet de alta velocidad.
Abordando las Necesidades Locales
“A diferencia de los modelos occidentales, que están diseñados principalmente para usuarios de países desarrollados, nuestras soluciones tienen en cuenta las especificidades de los mercados en desarrollo”, explica Wang Haifeng, director de tecnología de Baidu. “Ofrecemos modelos que requieren menos ancho de banda y se ejecutan en hardware de gama baja, lo que es clave para la adopción generalizada en mercados como África y el Sudeste Asiático”.
Esta estrategia arroja resultados tangibles. En Indonesia, donde Baidu colabora con el gigante tecnológico local GoTo, ERNIE Bot obtuvo más de 8 millones de usuarios activos en solo tres meses después del lanzamiento, en gran parte debido a su integración con aplicaciones locales populares.
La Carrera de Inversión: Billones de Yuanes para la Inteligencia Artificial
Según datos de International Data Corporation (IDC), la inversión china en inteligencia artificial creció un 58% en el último año, alcanzando más de $120 mil millones. En comparación, Estados Unidos experimentó un crecimiento del 35%.
Apoyo Estatal Sin Precedentes
El Ministerio de Ciencia y Tecnología de China anunció en junio de 2023 la creación de un fondo especial por valor de 800 mil millones de yuanes (aproximadamente $111 mil millones), dedicado exclusivamente al desarrollo de tecnologías de IA nacionales. Además, las autoridades provinciales y municipales están creando sus programas de apoyo. Por ejemplo, Shanghái se ha comprometido a invertir 100 mil millones de yuanes ($14 mil millones) en su ecosistema de IA local para 2025.
“Esta es una movilización de recursos sin precedentes”, comenta la Dra. Mary Johnson del Peterson Institute for International Economics. “China considera la inteligencia artificial como un elemento clave de la seguridad nacional y la competitividad internacional, lo que lleva a un nivel de inversión comparable al programa espacial de EE. UU. en la década de 1960”.
El Capital Privado Sigue al Capital Estatal
La inversión privada sigue a la inversión estatal. Según datos de PitchBook, las empresas emergentes de IA chinas recaudaron un total de $45 mil millones en financiación en 2023, un 75% más que el año anterior. Los inversores están particularmente interesados en empresas especializadas en computación cuántica, chips de IA y modelos multimodales.
Sequoia China, que cambió su nombre a HongShan después de separarse de su empresa matriz en los EE. UU., se ha comprometido a invertir $8 mil millones exclusivamente en empresas emergentes de IA chinas.
“Creemos que al menos 50 ‘unicornios’ de IA, con un valor de más de $1 mil millones cada uno, surgirán en China en los próximos 5 años”, predice Neil Shen, fundador de HongShan.
El Efecto Boomerang: Las Sanciones Aceleran el Desarrollo de China
Los expertos señalan que las sanciones pueden haber acelerado paradójicamente el desarrollo del ecosistema de IA en China, obligando a las empresas a ser más autosuficientes e invertir más fuertemente en investigación. Si bien todavía existe una brecha tecnológica entre Estados Unidos y China, se está reduciendo a un ritmo asombroso, lo que pone en duda la efectividad de la estrategia de contención de Estados Unidos.
Localización Acelerada de las Cadenas de Suministro
Antes de las sanciones, las empresas chinas dependían de las tecnologías occidentales y tenían pocos incentivos para desarrollar sus soluciones. Las restricciones estadounidenses crearon una amenaza existencial que movilizó recursos y talentos de formas que normalmente llevarían décadas.
En respuesta a las sanciones, el gobierno chino lanzó el programa “Innovación Local”, que ofrece importantes exenciones fiscales y préstamos preferenciales a las empresas que invierten en el desarrollo de tecnología de IA nacional. El programa ha atraído a más de 5,000 empresas que se han comprometido a localizar sus cadenas de suministro.
Fuga de Cerebros Inversa
Un fenómeno interesante es el regreso de especialistas chinos en IA del extranjero. Según datos del Ministerio de Educación chino, más de 3,000 científicos e ingenieros chinos especializados en IA que anteriormente trabajaron en los EE. UU. y Europa regresaron al país en 2023, más del doble que en 2020.
“En Silicon Valley, sentí una creciente sensación de incertidumbre sobre mi estatus como investigador chino”, explica el Dr. Chen Xiaohui, quien regresó a Beijing para unirse al equipo de IA de Baidu después de 15 años en Google. “En China, tengo acceso a vastas bases de datos, importantes recursos informáticos y, lo que es más importante, la oportunidad de trabajar en proyectos de importancia estratégica para el país”.
Consecuencias Inesperadas para las Empresas Estadounidenses
Las sanciones también han afectado a las empresas estadounidenses. NVIDIA, cuyas GPU son cruciales para el desarrollo de la IA, ha perdido el acceso al mercado chino, con un valor de más de $10 mil millones por año. En respuesta, la compañía ha intensificado los esfuerzos de cabildeo para aliviar las restricciones, argumentando que las sanciones dañan la competitividad de Estados Unidos más que la de China.
Intel y AMD también han reportado importantes pérdidas de ingresos. Goldman Sachs estima que los fabricantes de chips estadounidenses han perdido colectivamente más de $25 mil millones en ingresos potenciales debido a las sanciones, lo que lleva a la reducción de los presupuestos de investigación y desarrollo y a una posible desaceleración del progreso tecnológico.
El Futuro Está Pintado en Colores Chinos
Mientras el mundo observa la competencia entre OpenAI, Anthropic y Google, la verdadera amenaza al dominio estadounidense en la IA puede provenir de una dirección diferente. ERNIE Bot y otros modelos chinos pronto podrían convertirse en una alternativa global a las soluciones occidentales, remodelando el mapa tecnológico del mundo durante décadas.
Pronóstico para el Futuro
Los analistas de la consultora McKinsey predicen que para 2028, los modelos de IA chinos serán globalmente competitivos en la mayoría de las aplicaciones, y en ciertos nichos, como el reconocimiento de imágenes y el procesamiento del lenguaje asiático, incluso podrían alcanzar el dominio.
“Existe un riesgo real de que en los próximos cinco años, veamos un mundo digital dividido en dos esferas de influencia”, advierte la Dra. Sarah Miller del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Una occidental, dominada por modelos como GPT y Claude, y una oriental, dominada por ERNIE Bot y soluciones similares”.
Tal escenario podría tener implicaciones de gran alcance no solo para la tecnología, sino también para la geopolítica, el comercio y los estándares éticos globales con respecto a la inteligencia artificial.
La Última Palabra Pertenece a la Innovación
El CEO de Baidu, Robin Li, resume la situación en sus términos característicamente optimistas: “Las restricciones externas pueden ralentizar el desarrollo, pero no pueden detener la innovación. La historia de la tecnología muestra que el verdadero progreso siempre encuentra una manera. ERNIE Bot es la prueba de que el ecosistema de IA chino no solo es resistente a las sanciones, sino que puede convertirlas en un catalizador para su desarrollo”.
A pesar de la inestabilidad política, una cosa es cierta: la guerra fría tecnológica entre EE. UU. y China está entrando en una fase decisiva, y su resultado puede ser bastante diferente de lo que los líderes estadounidenses esperaban inicialmente.