Desarrollo Indígena de Chips
Inicialmente, Huawei sorprendió a los analistas globales al presentar sus chips Ascend. Estos chips se acercan al rendimiento del hardware de NVIDIA en aplicaciones de IA. Pruebas independientes en Shenzhen revelaron que los chips Ascend 910B alcanzan aproximadamente el 80% del rendimiento del NVIDIA H100 al entrenar modelos de lenguaje extensos, una hazaña considerada inalcanzable hace apenas un par de años, dadas las limitaciones tecnológicas.
Baidu ha canalizado más de 15 mil millones de yuanes (aproximadamente $2.1 mil millones) en el desarrollo de sus aceleradores Kunlun. El Kunlun II, un chip de segunda generación, cuenta con 512 núcleos y 77 mil millones de transistores, entregando 256 TOPS (tera operaciones por segundo) mientras consume significativamente menos energía que su predecesor. Específicamente diseñado para operaciones matemáticas basadas en vectores requeridas por modelos de lenguaje extensos, el Kunlun II permite a Baidu entrenar sus modelos de lenguaje de forma independiente, disminuyendo la dependencia de los proveedores estadounidenses.
La división de semiconductores de Alibaba, Pingtouge, ha expandido su equipo de ingeniería de 200 a más de 2,000 en solo dos años. La compañía recientemente celebró la prueba exitosa de su chip pionero de 5 nanómetros, marcando un avance significativo en el cierre de la brecha tecnológica.
Estrategias para Eludir Sanciones
Las entidades chinas emplean diversas estrategias para eludir las sanciones, incluidas intrincadas redes de empresas fantasma que operan en los Emiratos Árabes Unidos, Singapur y Malasia. Estas entidades adquieren chips avanzados NVIDIA A100 y H100 y los redirigen a centros de investigación chinos. En 2023, el Departamento de Comercio de EE. UU. estimó que más de 10,000 chips de IA de alta gama llegaron a China a través de estos canales clandestinos.
Empresas Fantasma
Se han identificado más de 300 empresas que actúan como intermediarias para la compra de chips estadounidenses. Estas empresas a menudo cambian sus nombres y estructuras de propiedad para evadir la detección. Una empresa con sede en Dubái, registrada como importadora de equipos médicos, compró chips NVIDIA por valor de más de $200 millones y los distribuyó entre las startups chinas de IA. Curiosamente, Mountain Summit Technologies se estableció poco después de que se impusieran las sanciones estadounidenses.
Modificación de Chips
Otra táctica implica modificar los chips para eludir formalmente las sanciones. NVIDIA desarrolló versiones especiales de sus chips, el A800 y el H800, para cumplir con las regulaciones de EE. UU., aunque con un rendimiento reducido. Sin embargo, los ingenieros chinos han ideado métodos para restaurar parcialmente su potencia computacional, convirtiendo esto en un clásico juego del gato y el ratón. A medida que los fabricantes reducen el rendimiento de los chips, los ingenieros optimizan el software para contrarrestar estas limitaciones.
Mercado de Reventa
El mercado de reventa ha surgido como una fuente inesperada de componentes avanzados. Las empresas chinas compran activamente servidores y estaciones de trabajo usados con procesadores y tarjetas gráficas de alto rendimiento, especialmente tarjetas gráficas NVIDIA más antiguas como la serie V100, que ofrecen una potencia computacional sustancial sin estar sujetas a sanciones. En 2023, grandes corporaciones estadounidenses vendieron sin saberlo centros de datos desmantelados a intermediarios, quienes luego revendieron las tarjetas gráficas a empresas chinas.
Arquitecturas de Computación Innovadoras
La respuesta más ambiciosa de China a las sanciones es el desarrollo de nuevas arquitecturas de computación optimizadas para la IA, pero basadas en principios diferentes a las soluciones occidentales dominantes. Un laboratorio de IA con sede en Shanghái, en colaboración con la Universidad de Fudan, está desarrollando un procesador neuromórfico que imita la estructura del cerebro humano. Esta plataforma de computación neuromórfica (NCP) utiliza una red de neuronas y sinapsis artificiales, ofreciendo una eficiencia energética mejorada en comparación con los procesadores gráficos tradicionales.
ERNIE Bot: Un Símbolo del Éxito de la IA en China
ERNIE (Enhanced Representation through Knowledge Integration) Bot de Baidu ejemplifica la efectividad de la estrategia de IA de China. Su última versión, ERNIE 4.0, ha ganado atención en Occidente. Pruebas independientes de la Universidad de Tsinghua en China mostraron que ERNIE 4.0 supera a GPT-4 en tareas que requieren conocimiento del contexto cultural chino, al tiempo que logra resultados comparables en otras áreas.
Construido sobre la arquitectura Transformer, ERNIE 4.0 incorpora innovaciones significativas. Una de estas innovaciones es el "Knowledge Transformer with Enhanced Depth", que integra el conocimiento enciclopédico de fuentes chinas como Baidu Baike en el proceso de entrenamiento del modelo. Otra característica notable es la capacidad de ERNIE 4.0 para el "aprendizaje continuo", lo que le permite ser entrenado con nuevos datos sin perder el conocimiento adquirido previamente, un avance significativo sobre los modelos occidentales.
ERNIE Bot disfruta de una ventaja fundamental en el mercado chino debido a su desarrollo adaptado a los usuarios chinos, considerando los matices lingüísticos y culturales locales. Esto es particularmente evidente en las pruebas relacionadas con los modismos chinos y las alusiones culturales, donde ERNIE 4.0 alcanza una precisión del 95% en comparación con el 45% de GPT-4.
La Censura como Catalizador
Irónicamente, los requisitos de censura de China podrían haber contribuido al desarrollo de ERNIE Bot. Si bien los modelos occidentales como GPT-4 se entrenan con estrictas salvaguardias y filtros que limitan sus capacidades, ERNIE, aunque sujeto a censura, se entrena bajo diferentes estándares, lo que permite una mayor flexibilidad en ciertas áreas. Los modelos chinos tienen una definición diferente de contenido permisible y prohibido, creando una asimetría interesante donde ERNIE Bot puede discutir temas tabú para GPT-4 mientras evita temas políticamente sensibles dentro de China.
El Ecosistema Integral de Baidu
Baidu ha establecido un ecosistema integral en torno a ERNIE, lo que dificulta la replicación de los competidores occidentales. ERNIE Bot posee ventajas clave, que incluyen:
- Acceso a Vastas Bases de Datos en Idioma Chino: El motor de búsqueda de Baidu proporciona una colección única de textos, consultas e interacciones chinas que abarcan más de 20 años.
- Integración Profunda con el Ecosistema de Aplicaciones de Baidu: ERNIE Bot está integrado con más de 50 aplicaciones de Baidu, creando un circuito cerrado de datos e interacciones.
- Mejor Comprensión del Contexto Cultural Chino: El modelo está entrenado en literatura, historia y medios locales chinos.
- Apoyo Gubernamental y Políticas Proteccionistas: La legislación china favorece las soluciones nacionales en sectores estratégicos.
- Optimizado para Hardware Chino: ERNIE Bot está optimizado para procesadores chinos como Kunlun.
La estrategia de Baidu se extiende más allá del mercado nacional a través de asociaciones en el sudeste asiático y África. ERNIE Bot está disponible en versiones en idiomas locales en Malasia, Tailandia y Nigeria. Como parte de la iniciativa "Digital Silk Road", Baidu ofrece condiciones especiales de acceso a sus tecnologías de IA para gobiernos y empresas en países en desarrollo. En Kenia y Etiopía, Baidu colabora con operadores de telecomunicaciones locales para proporcionar acceso a ERNIE Bot a través de interfaces SMS.
La Directora de Tecnología de Baidu, Wang Haifen, explica que sus soluciones consideran las características específicas de los mercados emergentes, ofreciendo modelos que requieren menos ancho de banda y pueden ejecutarse en hardware de gama baja. En Indonesia, ERNIE Bot ganó más de 8 millones de usuarios activos en tres meses debido a su integración con aplicaciones locales.
Inversión en IA
Según IDC, las inversiones chinas en IA han aumentado en un 58% durante el año pasado, alcanzando más de $120 mil millones, mientras que Estados Unidos experimentó un crecimiento del 35%. En junio de 2023, el Ministerio de Ciencia y Tecnología de China anunció un fondo especial por valor de 800 mil millones de yuanes (aproximadamente $111 mil millones) dedicado a las tecnologías de IA nacionales. Los gobiernos regionales y municipales también están estableciendo sus propios programas de apoyo, como el compromiso de Shanghái de invertir 100 mil millones de yuanes ($14 mil millones) en su ecosistema local de IA para 2025.
Las inversiones privadas también son significativas, con startups chinas de IA que recaudaron $45 mil millones en financiación en 2023, lo que representa un aumento del 75%. Los inversores están particularmente interesados en la computación cuántica, los chips de IA y los modelos multimodales. Sequoia China, ahora HongShan, se ha comprometido a invertir $8 mil millones exclusivamente en startups chinas de IA.
El Impacto de las Sanciones
Los expertos señalan que las sanciones han acelerado paradójicamente el desarrollo del ecosistema de IA en China, obligando a las empresas a ser autosuficientes e invertir más intensamente en investigación. Si bien persiste una brecha tecnológica, se está reduciendo rápidamente. Antes de las sanciones, las empresas chinas dependían de las tecnologías occidentales, pero las restricciones estadounidenses crearon una amenaza existencial que movilizó recursos y talento.
El gobierno chino lanzó el programa "Local Innovations", que ofrece incentivos fiscales y préstamos preferenciales a las empresas que invierten en tecnologías de IA nacionales, atrayendo a más de 5,000 empresas comprometidas con la localización de sus cadenas de suministro.
Además, existe una tendencia de especialistas chinos en IA que regresan del extranjero. En 2023, más de 3,000 investigadores e ingenieros chinos especializados en IA regresaron a China, más del doble de la cifra de 2020.
Las sanciones también han afectado a las empresas estadounidenses. NVIDIA perdió el acceso al mercado chino, con un valor de más de $10 mil millones anuales, y ha intensificado los esfuerzos de lobby para aliviar las restricciones. Intel y AMD también informaron pérdidas significativas de ingresos, con empresas estadounidenses de semiconductores que perdieron colectivamente más de $25 mil millones debido a las sanciones, lo que llevó a la reducción de los presupuestos de investigación y desarrollo.
El Futuro de la IA
Mientras el mundo se centra en OpenAI, Anthropic y Google, el verdadero desafío al dominio estadounidense en la IA puede originarse en China. ERNIE Bot y otros modelos chinos podrían convertirse en alternativas globales a las soluciones occidentales.
McKinsey predice que para 2028, los modelos chinos de IA serán globalmente competitivos en la mayoría de las aplicaciones y dominantes en nichos como el reconocimiento de imágenes y el procesamiento de idiomas asiáticos. La Dra. Sarah Miller del Center for Strategic and International Studies advierte de una posible división en dos esferas de influencia: una esfera occidental dominada por GPT y Claude, y una esfera oriental dominada por ERNIE Bot. Este escenario podría afectar la tecnología, la geopolítica, el comercio y los estándares éticos globales.
El CEO de Baidu, Robin Li, cree que las restricciones externas pueden ralentizar el desarrollo, pero no pueden detener la innovación. Ve a ERNIE Bot como prueba de que el ecosistema chino de IA es resistente a las sanciones y puede convertirlas en un catalizador para su desarrollo.
A pesar de la inestabilidad política, la Guerra Fría tecnológica entre EE. UU. y China está entrando en una fase decisiva.