El Ascenso IA de China: El Impacto DeepSeek

El Contendiente que Nadie Vio Venir

Durante años, la narrativa parecía grabada en piedra: el ingenio estadounidense es pionero, la industria china replica. Silicon Valley dio a luz a los avances, mientras que al otro lado del Pacífico, las fábricas producían versiones de menor costo, quizás menos refinadas. Este cómodo guion, a menudo resumido como ‘EE.UU. innova, China itera’ (o el menos caritativo ‘imita’), gobernó las percepciones de las dos economías más grandes del mundo, particularmente en el campo de alto riesgo de la Inteligencia Artificial. En la IA, donde los titanes tecnológicos estadounidenses de gran gasto comandaban vastos recursos y talento, el cliché se sentía especialmente cierto. Las empresas chinas parecían atrapadas en un perpetuo juego de ponerse al día.

Entonces llegó enero. No desde un extenso campus tecnológico, sino desde una filial de un fondo de cobertura llamado High-Flyer, una startup con sede en Hangzhou llamada DeepSeek dio una sacudida que reverberó en el panorama tecnológico global. Lanzaron R1, un modelo de lenguaje grande (LLM) de ‘razonamiento’. La sorpresa no fue solo que aparentemente se materializó de la nada; fue que R1 demostró igualar los puntos de referencia de rendimiento del modelo o1 de OpenAI, que a su vez solo había debutado unos meses antes. Aún más asombrosa fue la eficiencia. El ‘training run’ final para el predecesor de R1, V3, supuestamente costó apenas 6 millones de dólares. Comparado con las decenas, o incluso cientos, de millones invertidos en entrenar modelos rivales estadounidenses, esta cifra fue, como dijo el ex científico de IA de Tesla, Andrej Karpathy, ‘un presupuesto de risa’. DeepSeek no solo había iterado; había innovado, dramáticamente, y con muy poco presupuesto.

Temblores del Mercado y un Ajuste de Cuentas en Silicon Valley

La noticia cayó como una bomba en Wall Street. A medida que el R1 de DeepSeek subía en las listas de descargas, el pánico se apoderó de los inversores fuertemente posicionados en las grandes tecnológicas. Los gigantes establecidos de repente parecían vulnerables. En una dramática venta masiva, más de 1 billón de dólares en valor de mercado se evaporó de pilares como Nvidia y Microsoft. Los cimientos del percibido dominio estadounidense temblaron.

Las ondas de choque se extendieron más allá de los parqués bursátiles. Líderes como el CEO de OpenAI, Sam Altman, se embarcaron en una introspección pública, reflexionando abiertamente sobre un giro estratégico hacia modelos de código abierto (open-source). Este fue precisamente el camino que DeepSeek había tomado, haciendo que el código de su modelo estuviera disponible públicamente y fuera modificable, reduciendo inherentemente la barrera de entrada y el costo para los usuarios. La admisión implícita fue clara: la startup de Hangzhou había forzado una reconsideración fundamental dentro del corazón del establishment de IA de Silicon Valley.

‘Muchos de nosotros, incluyéndome a mí, nos equivocamos en esto’, confesó Jeffrey Ding, profesor asistente de ciencias políticas en la Universidad George Washington y el astuto autor del boletín ChinAI. La subestimación de la capacidad de China para ‘avances de vanguardia’ (cutting-edge breakthroughs) fue repentina y crudamente aparente. La vieja narrativa se estaba desmoronando.

Una Nación Despierta: Euforia y Respaldo en China

Mientras la inquietud se extendía por el sector tecnológico estadounidense, una ola de orgullo nacional y entusiasmo recorrió China. El fundador de DeepSeek, Liang Wenfeng, recibió un respaldo de alto perfil, asegurando un codiciado asiento en una reunión de febrero con el presidente chino Xi Jinping y otros titanes del sector privado, compartiendo sala con figuras legendarias como el fundador de Alibaba, Jack Ma, y el fundador de Huawei, Ren Zhengfei. Esto no fue solo reconocimiento; fue una señal poderosa.

Las principales corporaciones chinas se movieron rápidamente para capitalizar el avance. El gigante de vehículos eléctricos BYD y el gigante de electrodomésticos Midea anunciaron planes para integrar la potente y rentable IA de DeepSeek en sus líneas de productos. La tecnología no era solo una campeona de benchmarks; se estaba tejiendo rápidamente en el tejido de la industria china.

Este aumento de optimismo tecnológico proporcionó un marcado contraste con el pesimismo económico que recientemente había nublado a China. ‘DeepSeek podría por sí solo impulsar la economía de maneras que el gobierno nunca pudo descubrir cómo hacerlo’, observó Paul Triolo, líder de política tecnológica en la firma de asesoría DGA–Albright Stonebridge Group. Representaba una potente combinación de innovación local y validación de mercado.

Más Allá de DeepSeek: Una Mirada Profunda al Panorama de IA de China

La sorprendente llegada de DeepSeek no fue un incidente aislado, sino la manifestación más visible de un sector de IA chino dinámico y en rápida evolución, uno en gran parte subestimado por muchos observadores occidentales. Gigantes tecnológicos establecidos como Alibaba y ByteDance (la empresa matriz de TikTok) han estado desarrollando y lanzando sus propios modelos de IA, algunos de los cuales han superado a sus homólogos occidentales en benchmarks específicos de razonamiento.

Además, está floreciendo un vibrante ecosistema de empresas de IA más pequeñas y especializadas. Han surgido sucesivas oleadas de startups:

• Los primeros ‘pequeños dragones’ se centraron en el aprendizaje automático y la visión por computadora, incluyendo empresas como SenseTime y Megvii que inicialmente atrajeron la atención mundial.
• A medida que la IA generativa tomó el centro del escenario, el enfoque se desplazó hacia los ‘tigres de la IA’ – firmas como Baichuan, Moonshot, MiniMax y Zhipu.
• Ahora, una nueva cohorte, a menudo apodada los últimos ‘dragones’, está causando sensación, particularmente un grupo de seis startups con sede en Hangzhou, entre ellas DeepSeek.

El sentimiento de los inversores ha reflejado este resurgimiento. Después de un período de cautela, el capital está volviendo a fluir hacia la tecnología china. El Hang Seng Tech Index, un barómetro clave para las empresas tecnológicas cotizadas en Hong Kong, ha subido un 35% en lo que va del año. Liderando este rally están acciones como:

• Alibaba, un jugador fundamental ahora profundamente involucrado en el desarrollo de IA y ecosistemas de código abierto.
• Kuaishou, el creador de Kling, un impresionante modelo de IA de texto a video.
• SMIC, el ‘campeón nacional’ designado por China en la fabricación de semiconductores, cada vez más crucial para producir los chips de IA necesarios para empresas como Huawei.

Ecos del Pasado: El Probado Manual del ‘Seguidor Rápido’ de China

Si bien el avance de DeepSeek en el sofisticado ámbito de los LLMs tomó a muchos por sorpresa, los observadores experimentados de la trayectoria económica de China reconocieron patrones familiares. La IA bien podría convertirse en el último sector donde China aprovecha sus fortalezas únicas para alcanzar rápidamente la paridad, y potencialmente el dominio, de manera muy similar a como lo ha hecho en otras industrias críticas.

Considere la evidencia:

• Energía Renovable: Los fabricantes chinos dominan el mercado global de paneles solares y turbinas eólicas, reduciendo costos y acelerando la transición verde mundial.
• Vehículos Eléctricos: China se ha convertido en el mayor exportador de automóviles del mundo, impulsado por el éxito de sus marcas nacionales de VE. Incluso los VE producidos por empresas occidentales a menudo dependen en gran medida de baterías fabricadas en China.
• Otras Fronteras: En campos como drones, robótica avanzada y ciertas áreas de biotecnología, las empresas chinas se erigen como líderes globales, no solo seguidores.

Los ejecutivos occidentales a veces descartan estos éxitos, atribuyéndolos principalmente a ventajas injustas como fuertes subsidios gubernamentales, robo de propiedad intelectual, contrabando ilícito o violaciones de los controles de exportación. Si bien estos factores pueden desempeñar un papel, los impulsores más fundamentales y duraderos del ascenso tecnológico de China a menudo se pasan por alto:

• Una base manufacturera colosal capaz de escalar la producción rápida y eficientemente.
• Una disposición institucionalizada para aprender y adaptar tecnologías y modelos de negocio extranjeros.
• Un grupo profundo y en expansión de talento calificado, particularmente en ingeniería y ciencias.
• Un gobierno proactivo que actúa no solo como regulador sino también como patrocinador estratégico, coordinador y animador nacional para industrias clave.

Como explica Keyu Jin, economista y autora de The New China Playbook, los innovadores de China a menudo sobresalen en la ‘resolución de problemas a medida’ (tailor-made problem-solving) en lugar del ‘pensamiento disruptivo y sistémico’ (breakthrough, systemwide thinking) más característico del ecosistema de innovación de EE.UU. Este enfoque en la innovación dirigida, pragmática y ‘suficientemente buena’ (good enough) permite a China dominar y producir en masa tecnologías avanzadas a precios accesibles para un mercado global. DeepSeek ejemplifica esto: lograr un rendimiento cercano al estado del arte con una notable eficiencia de costos. Mientras las empresas occidentales luchan con los costos astronómicos del avance de la IA, China se está posicionando para ofrecer precisamente lo que gran parte del mundo necesita: IA potente que también sea asequible.

Superando Obstáculos: ¿De Rezagado a Líder?

El actual auge de la IA es aún más notable considerando el pasado reciente. Tan recientemente como hace dos años, las ambiciones de IA de China parecían significativamente obstaculizadas. A partir de 2020, Beijing inició una amplia campaña regulatoria destinada a frenar los percibidos excesos y el poder de su sector tecnológico nacional. Esta represión arrojó un escalofrío sobre la industria, secando el otrora prolífico flujo de OPIs tecnológicas chinas e imponiendo controles más estrictos sobre la privacidad de los datos.

El lanzamiento de ChatGPT de OpenAI a finales de 2022 destacó crudamente la aparente brecha. Los LLMs chinos lanzados posteriormente generalmente se quedaron atrás de ChatGPT en rendimiento, incluso al procesar su idioma nativo. Agravando estos desafíos estaban los estrictos controles de exportación de EE.UU. diseñados para evitar que las empresas chinas adquirieran los chips de IA de alta gama de Nvidia considerados esenciales para entrenar y ejecutar LLMs sofisticados. La narrativa de una ventaja insuperable de EE.UU. parecía segura.

Sin embargo, según observadores como Jeffrey Ding, un cambio sutil comenzó en el otoño de 2024. ‘Empezaste a ver que la brecha se cerraba’, señala, particularmente dentro de la comunidad de IA de código abierto (open-source AI community). Las empresas chinas comenzaron a optimizar estratégicamente para modelos más pequeños y eficientes que pudieran entrenarse eficazmente sin requerir el hardware más avanzado y restringido. La necesidad, estimulada por la regulación y la restricción, parecía estar generando un tipo diferente de innovación, una centrada en la eficiencia y la accesibilidad.

Hangzhou: El Crisol Vibrante de la IA China

Central en este renacimiento de la IA es la ciudad de Hangzhou. Históricamente conocida como la base de operaciones del gigante del comercio electrónico Alibaba, Hangzhou ha surgido como el semillero indiscutible del actual auge de la IA en China. Su éxito proviene de una confluencia única de factores.

‘Tiene la fortaleza de estar lejos de Beijing para evitar todo tipo de procedimientos burocráticos’, explica Grace Shao, fundadora de la consultora de IA Proem. Simultáneamente, ‘el beneficio de estar tan cerca de Shanghai para acceder a capital y talento internacional’ es crucial. Quizás lo más importante es que Hangzhou cuenta con un ‘grupo de talento extremadamente fuerte gracias a Alibaba, NetEase y otros’ que han cultivado un profundo ecosistema tecnológico durante décadas.

La propia Alibaba ha desempeñado un papel significativo en el fomento de este entorno, particularmente a través de su apoyo al desarrollo de código abierto. De manera reveladora, muchos de los LLMs de mejor rendimiento listados en Hugging Face, una prominente plataforma comunitaria de IA de código abierto, se entrenan utilizando los propios modelos Tongyi Qianwen de Alibaba como base.

Más allá de DeepSeek, Hangzhou está repleta de otras empresas innovadoras impulsadas por IA que se están abriendo nichos distintos:

• Unitree Robotics: Ganó fama nacional cuando sus ágiles robots bailarines fueron artistas destacados en la Gala televisada del Festival de Primavera de este año, cautivando a cientos de millones de espectadores.
• Game Science: El estudio detrás de Black Myth: Wukong, un RPG de acción visualmente impresionante que se convirtió en uno de los videojuegos más vendidos de 2024, mostrando gráficos avanzados y jugabilidad impulsada por IA.
• Manycore: Una firma especializada en ‘inteligencia espacial’ (spatial intelligence), centrada en sofisticadas tecnologías de renderizado 3D críticas para la realidad aumentada, la realidad virtual y simulaciones avanzadas.

Deconstruyendo el Auge: La Anatomía de la Aceleración de la IA en China

¿Cómo logró el sector de IA de China una recuperación tan rápida, desafiando las expectativas y superando obstáculos significativos? Varios ingredientes clave convergieron:

• Escala Inmensa: El tamaño puro de China proporciona una ventaja incomparable. Grace Shao señala el momento en que Tencent, operador de la ubicua super-app WeChat, integró el LLM de DeepSeek, exponiéndolo instantáneamente a más de mil millones de usuarios potenciales. Este movimiento catapultó por sí solo a la startup al centro de atención nacional y proporcionó datos invaluables de uso en el mundo real.
• Orquestación y Señalización Gubernamental: El estado juega un papel crucial y multifacético. A través de políticas, regulaciones y subsidios específicos, los funcionarios fomentan un sistema de innovación ‘coordinado por el estado’ (state-coordinated). El sector privado generalmente se alinea con las prioridades señaladas desde arriba. Paul Triolo caracteriza la función del gobierno en parte como ‘animación’ (cheerleading). Él enfatiza: ‘Cuando Liang Wenfeng se reúne con el Premier Li Qiang y el Presidente Xi Jinping, eso es una señal’. De hecho, esa reunión de alto nivel de febrero actuó como catalizador, desencadenando la adopción generalizada de DeepSeek, primero por las empresas de telecomunicaciones vinculadas al estado, luego por los gigantes tecnológicos y de consumo, y finalmente defendida por los gobiernos locales.
• Las Consecuencias No Deseadas de los Controles de Exportación: Irónicamente, las restricciones estadounidenses sobre las ventas de chips avanzados pueden haber estimulado inadvertidamente la innovación nacional. ‘El dinero nunca ha sido el problema para nosotros; las prohibiciones de envíos de chips avanzados son el problema’, dijo Liang Wenfeng a los medios chinos el año pasado. Durante años, la fácil disponibilidad de chips extranjeros superiores había sofocado posiblemente la industria indígena de semiconductores de China. Las restricciones de EE.UU., sin embargo, ‘movilizaron a toda la nación para ir tras la vanguardia’, según la economista Keyu Jin. El gigante de las telecomunicaciones Huawei, a pesar de enfrentar su propia intensa presión estadounidense, ha surgido como líder en la cadena de suministro alternativa de chips avanzados de China. Sus chips Ascend AI, aunque quizás aún no igualan el nivel superior de Nvidia, están demostrando ser lo suficientemente capaces para tareas cruciales como la ‘inferencia’ (inference) – la ejecución de modelos de IA ya entrenados en aplicaciones del mundo real – permitiendo a startups como DeepSeek desplegar sus innovaciones eficazmente.
• Una Profunda Fuente de Talento: Las universidades de China están produciendo un gran número de ingenieros altamente motivados deseosos de trabajar en la vanguardia de la IA. Si bien parte del personal clave en firmas como DeepSeek tiene formación occidental, Triolo destaca una tendencia significativa: ‘Liang Wenfeng salió y reclutó a estas personas de primer nivel—jóvenes que no tenían experiencia en Occidente, que no fueron formados en el MIT y Stanford’. Añade que los CEOs occidentales a menudo quedan ‘impresionados por la calidad de las personas que salen de universidades de segundo, tercer y cuarto nivel en China. No puedes encontrar ese tipo de personas, en esas cantidades, en las universidades de EE.UU.’. Esta profundidad de talento accesible proporciona un recurso crítico para escalar rápidamente las empresas de IA.
• Mentalidad Emprendedora en Evolución: Los observadores también notan un posible cambio de actitud entre la generación más joven de fundadores tecnológicos de China, a menudo referida como la ‘generación de los 90’. Grace Shao sugiere que mientras las generaciones mayores podrían haberse centrado en el modelo de ‘está bien copiar, pero hazlo mejor’, los emprendedores de hoy en día cada vez más ‘hablan de que el código abierto es una elección filosófica. China puede innovar y no solo copiar’. Esto refleja una creciente confianza y un deseo de contribuir fundamentalmente a los bienes comunes tecnológicos globales.

Obstáculos Persistentes: El Enigma del Capital

A pesar de los impresionantes avances tecnológicos y el éxito de empresas como DeepSeek, persisten obstáculos significativos para el sector de IA de China, particularmente en lo que respecta a la financiación y el acceso al mercado. Las startups tecnológicas chinas generalmente carecen de las sólidas vías de capitalización disponibles para sus contrapartes estadounidenses.

La represión tecnológica de principios de la década de 2020 afectó significativamente la escena del capital de riesgo de China, que ya era menos madura que la de Silicon Valley. Las firmas de capital de riesgo nacionales son relativamente pocas, y las crecientes tensiones geopolíticas con EE.UU. provocaron que los inversores de riesgo extranjeros se retiraran sustancialmente. (El modelo de financiación de DeepSeek, que depende de su matriz de fondos de cobertura High-Flyer, es una excepción que confirma la regla).

Además, el acceso a los mercados públicos presenta desafíos. Las bolsas de valores chinas históricamente han sido cautelosas a la hora de listar startups no rentables. Durante un período, Nueva York sirvió como un destino popular para las OPIs tecnológicas chinas, pero un mayor escrutinio tanto de Washington como de Beijing ha estrangulado en gran medida esa vía. ‘Los mercados de capitales están tan subdesarrollados, inmaduros e ilíquidos’, afirma Paul Triolo sin rodeos. ‘Es un gran problema. Mantiene a la gente despierta hasta tarde en Beijing’.

Reconociendo este cuello de botella, los líderes chinos señalaron una corrección de rumbo en la reunión política de las ‘Dos Sesiones’ de marzo, donde se establecen las prioridades económicas nacionales. Anunciaron planes para un ‘fondo nacional de orientación de capital de riesgo’ destinado a movilizar 1 billón de yuanes chinos (aproximadamente 138 mil millones de dólares) hacia sectores estratégicos de ‘tecnología dura’, incluida la IA. Esto representa un reconocimiento tácito de que la intervención estatal se considera necesaria para reforzar los mecanismos de financiación del sector privado.

Trazando el Futuro: Eficiencia, Apertura y Ambiciones Globales

El éxito de DeepSeek, construido sobre la eficiencia en lugar de un gasto masivo de capital, sugiere que los contendientes de IA de China pueden no requerir niveles de financiación de Silicon Valley para competir globalmente. El apoyo explícito del gobierno al desarrollo de IA de código abierto (open-source AI development), relativamente económico, refuerza esta estrategia, viéndolo como una forma de fomentar la adopción generalizada de tecnología desarrollada en China tanto a nivel nacional como internacional. Empresas como Alibaba también están adoptando el código abierto, argumentando que impulsa a más usuarios hacia sus ecosistemas más amplios de nube y servicios.

Si bien el creciente proteccionismo, potencialmente amplificado bajo una futura administración Trump, podría limitar la adopción de estos modelos de IA chinos dentro de Estados Unidos, podrían encontrar mercados muy receptivos en otros lugares. El énfasis de DeepSeek en la rentabilidad y la apertura puede resonar fuertemente en las economías emergentes de todo el Sur Global (Global South). Estos mercados a menudo poseen un ingenio considerable y una demanda de tecnología avanzada, pero carecen de la vasta infraestructura informática y el capital fácilmente disponibles en Occidente. El modelo costoso y propietario de OpenAI podría ser menos atractivo que las alternativas chinas potentes, adaptables y asequibles.

China ya ha demostrado su capacidad para penetrar e incluso dominar mercados extranjeros con productos que alcanzan un punto óptimo de fiabilidad y asequibilidad: piense en paneles solares, vehículos eléctricos y teléfonos inteligentes. Si empresas como DeepSeek y Alibaba continúan innovando de manera que reduzcan la dependencia del hardware informático más caro, podrían democratizar eficazmente el acceso a una IA potente. El resto del mundo, particularmente las naciones en desarrollo, bien podría elegir la mejor IA que puedan permitirse fácilmente, potencialmente pasando por alto las ofertas de vanguardia de Silicon Valley y estableciendo un nuevo eje de influencia global de la IA.