Dementi von IPO-Gerüchten, Fokus auf Unabhängigkeit
Die Gerüchte über einen möglichen Börsengang von Mistral AI kamen nach einem Interview mit Bloomberg im Januar auf dem Weltwirtschaftsforum in Davos auf. Damals hatte Mensch betont, dass Mistral “nicht zum Verkauf” stehe und ein Börsengang “der Plan” sei. Gegenüber Fortune stellte er jedoch klar, dass das langfristige Ziel zwar die Wahrung der Unabhängigkeit sei, was irgendwann zu einem Börsengang führe, ein IPO aber nicht unmittelbar bevorstehe. Er sagte: “Nur um das klarzustellen, wir streben [im Moment] keinen Börsengang an.”
Mistrals kometenhafter Aufstieg: Ein europäischer Herausforderer entsteht
Mistral AI betrat vor weniger als zwei Jahren auf spektakuläre Weise die KI-Bühne. Die Mitbegründer des Unternehmens, erfahrene Veteranen von Google DeepMind und Metas KI-Forschungsabteilung, kamen nach kurzer Zeit aus dem Stealth-Modus mit einer beeindruckenden Seed-Finanzierung von 113 Millionen Dollar. Dies war die größte Seed-Finanzierungsrunde in der europäischen Geschichte und signalisierte die Ankunft eines ernstzunehmenden Konkurrenten in der KI-Arena. Das erste KI-Modell des Unternehmens, Mixtral 8x7B, wurde im März 2024 auf den Markt gebracht und erntete breite Anerkennung für seine innovative Architektur und außergewöhnliche Leistung.
Die Wettbewerbslandschaft meistern: Die Herausforderung der Ressourcen
Trotz seiner frühen Erfolge steht Mistral AI vor einer gewaltigen Herausforderung: dem Wettbewerb mit Branchenriesen, die über deutlich mehr finanzielle Mittel verfügen. Mistral hat zwar bis heute beachtliche 1 Milliarde Dollar an Finanzmitteln eingesammelt, darunter eine kürzliche Serie-B-Runde über 640 Millionen Dollar, die das Unternehmen mit 6 Milliarden Dollar bewertete, doch das verblasst im Vergleich zur Finanzkraft von Konkurrenten wie OpenAI (mit 18 Milliarden Dollar an eingesammeltem Kapital und Softbank, die möglicherweise weitere 40 Milliarden Dollar investieren) und Anthropic (8 Milliarden Dollar an eingesammeltem Kapital). Darüber hinaus verfügen etablierte Tech-Giganten wie Meta, Google DeepMind und Microsoft über enorme Ressourcen und eine etablierte Infrastruktur.
Die finanziellen Anforderungen, um an der Spitze der Entwicklung von Allzweck-KI-Modellen zu bleiben, sind immens. Der ständige Bedarf an modernster Rechenleistung, die Anwerbung und Bindung von Top-Talenten und die rasche Kommerzialisierung jeglicher Leistungsvorteile schaffen ein schwieriges Umfeld. Selbst für gut finanzierte Start-ups wie OpenAI und Anthropic ist der Weg zur Profitabilität ungewiss, was Fragen nach der langfristigen Überlebensfähigkeit kleinerer Akteure wie Mistral aufwirft.
Im Gegensatz zu OpenAI (unterstützt von Microsoft) und Anthropic (unterstützt von Google und Amazon) fehlt Mistral außerdem ein großer Technologie-Mäzen, der einen dauerhaften Zugang zu den Tausenden von Grafikprozessoren (GPUs) garantieren kann, die für das Training und den Einsatz von KI-Modellen unerlässlich sind.
Offenheit als Strategie: Ein Unterscheidungsmerkmal
Mistral hat sich strategisch als Verfechter von “Open Weight”-Modellen positioniert. Dieser Ansatz steht im krassen Gegensatz zu den proprietären Systemen von OpenAI und Anthropic, bei denen die Nutzer ausschließlich über eine Programmierschnittstelle (API) mit KI-Modellen interagieren. Unternehmen mit offenen Gewichten, wie Mistral, geben den Nutzern die Freiheit, den Kern, das “Gehirn” des KI-Modells selbst, zusammen mit dem Code, der für die Ausführung benötigt wird, herunterzuladen.
Eine Partnerschaft mit Microsoft im Jahr 2024 ließ jedoch Bedenken aufkommen, dass Mistral von seinem Open-Source-Engagement abweichen könnte. Das Unternehmen veröffentlichte mehrere geschlossene, proprietäre Modelle und stellte sie auf dem Azure-Cloud-Service von Microsoft zur Verfügung, was Kritik von einigen Seiten hervorrief.
Mensch beteuert jedoch nachdrücklich, dass Mistral dem Open-Source-Gedanken weiterhin voll und ganz verpflichtet ist. Die Strategie des Unternehmens zur Umsatzgenerierung umfasst proprietäre Premium-Modelle, eine KI-Infrastrukturplattform namens “Le Plateforme” und Pro-Abonnements für seinen KI-Assistenten “Le Chat”.
Eine kürzlich enthüllte Plakatwand am Highway 101 im Silicon Valley weist subtil darauf hin, dass die meisten Modelle von Mistral “tatsächlich” offen sind. Dies ist eine spitze Bemerkung an Meta, einen prominenten Verfechter freier, offener Gewichtsmodelle. Mensch merkt an, dass die Lizenzbedingungen von Meta restriktiver sind als die Apache 2.0-Lizenz von Mistral. Es ist erwähnenswert, dass Mistral, wie die meisten Unternehmen mit offenen Gewichtsmodellen, die Datensätze, die zum Trainieren seiner Modelle verwendet werden, nicht öffentlich bekannt gibt. Dies hat Kritik von Open-Source-Puristen hervorgerufen, die argumentieren, dass Modelle ohne diese Informationen nicht wirklich als “Open Source” betrachtet werden können.
“Es ist so offen, wie man nur sein kann”, bekräftigte Mensch. “Wir teilen die Gewichte, wir teilen die Inferenz, wir teilen viele Erkenntnisse darüber, wie wir es gebaut haben. Es gibt natürlich einige Geschäftsgeheimnisse, die wir behalten, denn wie wir unseren Kernwert in die Zusammenarbeit mit Kunden einbringen.”
Der Unternehmensmarkt: Ein Schwerpunkt
Der Kundenstamm von Mistral, zu dem so prominente Namen wie Axa, Mars und Cisco gehören, ist das Ergebnis einer 18-monatigen Bemühung, in den wettbewerbsintensiven Unternehmensmarkt einzudringen. Diese Firmenkunden abonnieren “Le Plateforme” und erhalten Zugang zu den offenen und Closed-Source-Modellen von Mistral sowie zu einer Reihe von KI-Tools und einer Infrastruktur, die technischen Teams helfen soll, KI-Lösungen in ihren Unternehmen zu entwickeln, anzupassen und einzusetzen. Mensch verriet Fortune, dass der Umsatz von Mistral im vergangenen Jahr um das 25-fache gestiegen ist, lehnte es aber ab, konkrete Verkaufszahlen oder die Basis, von der aus dieses Wachstum erzielt wurde, zu nennen.
Expandierende Präsenz und sich entwickelnde Führung
Mit dem Umsatz von Mistral sind auch die Belegschaft und die geografische Reichweite gewachsen. Von einem bescheidenen Team von ein paar Dutzend Mitarbeitern, die vor einem Jahr hauptsächlich in Paris ansässig waren, beschäftigt Mistral heute 200 Mitarbeiter, darunter 60 Forscher. Das Unternehmen hat Niederlassungen in Paris, London, San Francisco und kürzlich eine neue Niederlassung in Singapur eröffnet. Mensch räumte ein, dass er sich an seine Rolle als CEO anpassen musste, als das Unternehmen expandierte. “Vier oder fünf Monate lang habe ich noch programmiert und Wissenschaft betrieben”, erzählte er. “Jetzt konzentriere ich mich hauptsächlich auf Vertrieb und Produkt.”
Geopolitischer Rückenwind: Der Vorteil der “souveränen KI”
Der Erfolg von Mistral wird wohl nicht nur durch die Fähigkeiten seiner Modelle, sondern auch durch günstige geopolitische Strömungen vorangetrieben. Die europäischen Nationen, insbesondere Frankreich, betonen zunehmend die Notwendigkeit einer “souveränen KI” – ein Konzept, das es ihnen ermöglichen würde, ihre Abhängigkeit von US-amerikanischen oder chinesischen KI-Systemen zu verringern. Diese Stimmung war zwar schon bei der Gründung von Mistral im Jahr 2023 vorhanden, hat sich aber in diesem Jahr aufgrund der kämpferischen Haltung der Trump-Administration gegenüber den europäischen Technologievorschriften und der eskalierenden Spannungen zwischen den USA und China noch verstärkt. Ein kürzlich erschienener Artikel in The Economist deutete an, dass Mistral ein “Nutznießer des transatlantischen Sturms” in der sich schnell entwickelnden Welt der KI sein könnte.
Mistral hat in Frankreich stets starke Unterstützung genossen. Der französische Präsident Emmanuel Macron hat das in Paris ansässige Start-up häufig als Symbol für französische Innovation und als Beweis dafür präsentiert, dass das Land schnell wachsende Technologieunternehmen hervorbringen kann, die mit denen aus dem Silicon Valley konkurrieren können. Wie viele europäische Politiker sieht Macron in der KI – sowohl als eigenständige Wachstumsbranche als auch im Hinblick auf die Produktivität, die sie in anderen Sektoren freisetzen kann – ein potenzielles Heilmittel für jahrelange schleppende Wirtschaftsleistung. Die Tatsache, dass Cedric O, ein enger Vertrauter von Macron und ehemaliger Staatssekretär für digitale Wirtschaft, jetzt “Mitbegründer” von Mistral und Berater des Start-ups ist, verstärkt diese Verbindung noch.
Der Vorteil, als “lokaler Held” wahrgenommen zu werden, könnte sich nun auf die kommerzielle Stellung von Mistral in ganz Europa ausweiten.
“Europäische Unternehmen suchen eine engere Partnerschaft mit europäischer Technologie”, bemerkte Mensch. “Sie wollen einen KI-Partner, der die Transformation vorantreiben kann, unabhängig von geopolitischen Spannungen. Unsere regionale Präsenz verschafft uns einen Vorteil, den andere einfach nicht haben.”
Mensch berichtete von einer “enormen Zunahme” der kommerziellen Zugkraft von Mistral in Europa in den letzten zwei Monaten, obwohl er behauptete, nicht sicher zu sein, ob dies direkt mit Trumps Amtsantritt zusammenhängt. Er hat sich lautstark für die Notwendigkeit ausgesprochen, dass Europa im Bereich der KI wettbewerbsfähig bleibt. Auf dem Mobile World Congress in Barcelona Anfang dieses Monats sagte er: “Es fühlt sich an, als ob sich die Diskussion um KI in den USA und China abspielt, und Europa wird manchmal aus dieser Diskussion herausgelassen.”
Mensch deutete gegenüber Fortune weiter an, dass die Menschen in den USA das wachsende Bewusstsein der Europäer für die Notwendigkeit, sich zu behaupten, möglicherweise nicht vollständig wahrnehmen. “Wenn Europa schlecht behandelt wird, reagiert Europa”, sagte er und fügte hinzu, dass “es definitiv eine ziemlich starke Dynamik gibt, sich zu vereinen, um Technologie, um Automatisierung, um KI.”
Eine Kultur des Ehrgeizes und der Unerschrockenheit: Aber hat es das Kapital?
Vorerst, so Mensch, konzentriere er sich darauf, Mistral beim Übergang von einem unerschrockenen Start-up zu einem wichtigen KI-Akteur zu begleiten. Dies geschieht zu einer Zeit, in der Experten in Frage stellen, ob irgendein KI-Modell-Startup mit den Branchenführern mithalten kann: OpenAI, Anthropic, Google und Meta. Mistral ist zwar immer noch deutlich kleiner als diese Giganten, aber Mensch hob die besten Praktiken hervor, die die drei ursprünglichen Mitbegründer von Mistral aus ihren Erfahrungen bei Google DeepMind und Meta mitgebracht haben – die Kultivierung einer Denkweise, die auf schneller Bereitstellung und der Einhaltung strenger wissenschaftlicher Standards basiert.
“Wir haben unsere eigene Kultur geschaffen, die sich durch ein geringes Ego und Unerschrockenheit auszeichnet”, erklärte er. Mistral kann zwar nicht mit den exorbitanten Gehältern und millionenschweren Aktienpaketen mithalten, die von den Giganten der Gründungsmodelle angeboten werden, aber Mensch betonte, dass das Open-Source-Ethos des Unternehmens für die KI-Forschungstalente, die es anziehen will, sehr attraktiv ist.
“Wenn man ein Wissenschaftler ist, will man wirklich zur Gemeinschaft beitragen, am Ende des Tages ist man normalerweise weniger am geschäftlichen Erfolg des Unternehmens interessiert”, erklärte er. “Open Source war also ein großer Vorteil, und das ist etwas, das wir weiterhin fördern werden.” Mistral rekrutiert auch aktiv weitere Forscher, die sich auf die Grundlagenforschung im Bereich der KI konzentrieren sollen, die nicht unbedingt an bestimmte Produkte gebunden ist. “Es gibt so viele Dinge, die herausgefunden werden müssen, und neue Denkweisen über Architekturen”, bemerkte er. “Wenn man nur an das Produkt denkt, hat man keine Zeit, über diese Dinge nachzudenken.”
Die genauen Mechanismen, mit denen Mistral diese Forschung finanzieren will, bleiben etwas unklar. So hat Mistral beispielsweise nicht öffentlich bekannt gegeben, dass es direkte Mittel von der französischen Regierung für seine F&E-Aktivitäten erhalten hat, obwohl die französische Regierung erklärt hat, die KI im Land fördern zu wollen.
Mistral hat Partnerschaften mit wichtigen Akteuren im Bereich der KI-Infrastruktur geschlossen. Es hat mit der europäischen KI-Cloud-Plattform Fluidstack zusammengearbeitet, die nach eigenen Angaben den größten Supercomputer Europas bauen wird. Mistral soll diesen KI-Rechencluster noch in diesem Jahr in Betrieb nehmen. Darüber hinaus hat das Unternehmen eine Partnerschaft mit der KI-Chip-Firma Cerebras geschlossen, deren Hardware es dem KI-Assistenten von Mistral, Le Chat, ermöglicht, Antworten mit außergewöhnlicher Geschwindigkeit zu liefern.
Mensch schloss mit den Worten, dass er und der Rest des Teams den Preis im Auge behalten: “Wir haben sehr ehrgeizig angefangen, aber wir müssen weiterhin sehr ehrgeizig sein.”