Klarstellung der IPO-Spekulationen
Die Gerüchte über einen Börsengang (IPO) entstanden aus einem Interview mit Bloomberg in Davos im Januar, in dem Mensch die Entschlossenheit von Mistral betonte, unabhängig zu bleiben, und erklärte, dass ein IPO “der Plan” sei. Er stellte seine Äußerungen gegenüber Fortune klar und erklärte: “Ich wurde nach unserer Zukunft gefragt, und ich sagte, dass wir beabsichtigen, ein unabhängiges Unternehmen zu bleiben, [also] ist der natürliche Weg, irgendwann an die Börse zu gehen. Nur um das klarzustellen, wir streben [im Moment] keinen Börsengang an.”
Mistral AI tauchte vor weniger als zwei Jahren auf der Bildfläche auf. Seine Mitbegründer sind Veteranen von Google DeepMind und Metas AI-Forschungslabor. Das Unternehmen kam nach wenigen Monaten im Stealth-Modus mit einer Startfinanzierung von 113 Millionen Dollar heraus, was die größte Startfinanzierungsrunde in der europäischen Geschichte darstellt. Sein erstes KI-Modell, Mixtral 8x7B, das im März 2024 veröffentlicht wurde, erntete breite Anerkennung für sein bahnbrechendes Design und seine außergewöhnliche Leistung.
Die Herausforderung, mit KI-Titanen zu konkurrieren
Seit der Veröffentlichung von Mixtral 8x7B haben Branchenbeobachter in Frage gestellt, ob das KI-Grundmodellunternehmen die Ausdauer besitzt, um mit gut finanzierten Konkurrenten wie OpenAI und Anthropic sowie Technologiegiganten wie Meta, Google DeepMind und Microsoft zu konkurrieren. Während Mistral bisher eine beträchtliche Finanzierung von 1 Milliarde Dollar erhalten hat – einschließlich einer Serie-B-Runde von 640 Millionen Dollar, die das Unternehmen mit 6 Milliarden Dollar bewertete –, verblasst dies im Vergleich zu den 18 Milliarden Dollar, die OpenAI aufgebracht hat (wobei Softbank möglicherweise weitere 40 Milliarden Dollar investiert), und dem 8-Milliarden-Dollar-Kriegsschatz von Anthropic.
Der unerbittliche Cash-Burn, der erforderlich ist, um an der Spitze der Allzweck-KI-Modelle zu bleiben – in Bezug auf die Beschaffung von Rechenleistung und die Anziehung und Bindung von Top-Talenten – und die rasche Kommerzialisierung jeglicher Leistungsvorteile werfen Fragen nach der langfristigen Rentabilität selbst der am besten finanzierten KI-Startups auf, geschweige denn kleinerer Akteure wie Mistral. Darüber hinaus fehlt Mistral im Gegensatz zu OpenAI (unterstützt von Microsoft) oder Anthropic (unterstützt von Google & Amazon) ein Big-Tech-Gönner, der einen nachhaltigen Zugang zu Tausenden von Grafikprozessoren (GPUs) garantieren kann, den spezialisierten Chips, die für das Training und den Betrieb von KI-Modellen unerlässlich sind.
Mistrals Open-Source-Engagement: Ein Unterscheidungsmerkmal
Mistral hat sich strategisch als das “offenste” Unternehmen positioniert, das “Open Weight”-Modelle anbietet. Im Gegensatz zu den proprietären KI-Systemen von OpenAI und Anthropic, bei denen Benutzer mit dem KI-Modell ausschließlich über eine Anwendungsprogrammierschnittstelle (API) interagieren, erlauben Open-Weight-Unternehmen wie Mistral den Benutzern, den Kern-“Gehirn” des KI-Modells und den Code für dessen Ausführung frei herunterzuladen.
Eine Partnerschaft mit Microsoft im Jahr 2024 löste jedoch Kritik aus, dass Mistral von seinen Open-Source-Prinzipien abweiche, da das Unternehmen mehrere geschlossene proprietäre Modelle veröffentlichte und sie auf Microsofts Azure-Cloud-Dienst verfügbar machte.
Mensch bekräftigt jedoch nachdrücklich Mistrals unerschütterliches Engagement für Open Source, während es gleichzeitig Einnahmen durch seine proprietären Premium-Modelle, eine KI-Infrastrukturplattform namens “Le Plateforme” und Pro-Abonnements für “Le Chat”, den KI-Assistenten des Unternehmens, generiert.
Eine neue Plakatwand am Highway 101 im Silicon Valley weist subtil darauf hin, dass die meisten Modelle von Mistral “tatsächlich” offen sind. Dies ist ein Seitenhieb auf Meta, das vielleicht prominenteste Unternehmen, das kostenlose Open-Weight-Modelle anbietet, aber laut Mensch restriktivere Lizenzbedingungen hat als Mistrals Apache 2.0-Lizenz. (Es ist erwähnenswert, dass fast keines dieser Open-Weight-Modellunternehmen, einschließlich Mistral, die Datensätze offenlegt, die zum Trainieren ihrer Modelle verwendet wurden, was Kritik von Open-Source-Puristen hervorruft, die argumentieren, dass die Modelle ohne solche Transparenz nicht wirklich als “Open Source” betrachtet werden können.)
“Es ist so offen, wie man nur sein kann”, behauptete Mensch. “Wir teilen die Gewichte, wir teilen die Inferenz, wir teilen viele Erkenntnisse darüber, wie wir es gebaut haben. Es gibt offensichtlich einige Geschäftsgeheimnisse, die wir behalten, weil wir unseren Kernwert in die Zusammenarbeit mit Kunden einbringen.”
Die Unternehmensstrategie: Fokussierung auf Geschäftskunden
Mistrals Geschäftskunden, darunter namhafte Namen wie Axa, Mars und Cisco, stellen den Höhepunkt eines 18-monatigen Unterfangens dar, in den wettbewerbsintensiven Unternehmensmarkt einzudringen. Diese Kunden zahlen für “Le Plateforme”, das Zugang zu Mistrals offenen und Closed-Source-Modellen sowie eine Reihe von KI-Tools und Infrastruktur bietet, die darauf ausgelegt sind, technische Teams in die Lage zu versetzen, KI in ihren Unternehmen zu entwickeln, anzupassen und einzusetzen. Mensch verriet Fortune, dass Mistrals Umsatz im vergangenen Jahr um das 25-fache gestiegen ist, obwohl er es ablehnte, die aktuelle Umsatzzahl oder die Basislinie, von der aus dieses rasante Wachstum ausging, offenzulegen.
Gleichzeitig mit seinem Umsatzanstieg hat Mistral seine Mitarbeiterzahl und geografische Präsenz erweitert. Von ein paar Dutzend Mitarbeitern, die vor einem Jahr hauptsächlich in Paris ansässig waren, beschäftigt Mistral heute 200 Mitarbeiter, darunter 60 Forscher, mit Büros in Paris, London, San Francisco und einer neu gegründeten Niederlassung in Singapur. Mensch räumte ein, dass er sich an seine Rolle als CEO anpassen musste, als das Unternehmen wuchs. “Vier oder fünf Monate lang habe ich noch programmiert und Wissenschaft betrieben”, gab er zu. “Jetzt konzentriere ich mich hauptsächlich auf Vertrieb und Produkt.”
Geopolitischer Rückenwind: Der “Trump-Effekt” und europäische Souveränität
Viele Beobachter glauben, dass Mistral nicht nur von den Fähigkeiten seiner Modelle profitiert, sondern auch von günstigen geopolitischen Strömungen. Europäische Nationen, insbesondere Frankreich, betonen zunehmend die Notwendigkeit einer “souveränen KI”, um die Abhängigkeit von US-amerikanischen oder chinesischen KI-Systemen zu verringern. Während dieses Gefühl 2023, als Mistral startete, bereits existierte, hat es sich in diesem Jahr aufgrund der kämpferischen Haltung der Trump-Administration gegenüber der europäischen Tech-Regulierung und der eskalierenden Spannungen zwischen den USA und China verstärkt. Ein kürzlich erschienener Artikel in The Economist deutete an, dass “Mistral, ein französisches Startup, in der schnell wachsenden Welt der künstlichen Intelligenz (KI) ein Nutznießer des transatlantischen Sturms sein könnte.”
Mistral hat in Frankreich stets starke Unterstützung genossen, wo Präsident Emmanuel Macron das in Paris ansässige Startup häufig als Symbol für französischen Einfallsreichtum und als Beweis dafür gelobt hat, dass das Land schnell wachsende Technologieunternehmen hervorbringen kann, die mit denen aus dem Silicon Valley konkurrieren können. Wie viele europäische Politiker sieht Macron KI – sowohl als Wachstumsbranche an sich als auch im Hinblick auf die Produktivität, die sie in anderen Sektoren freisetzen kann – als potenzielles Heilmittel für jahrelange schleppende Wirtschaftstätigkeit. Die Tatsache, dass Cedric O, ein Vertrauter von Macron und ehemaliger Staatssekretär für digitale Wirtschaft, jetzt “Mitbegründer” von Mistral und Berater des Startups ist, stärkt seine Position weiter.
Der Vorteil, als “lokaler Held” wahrgenommen zu werden, könnte sich nun jedoch auf Mistrals kommerzielle Stellung in ganz Europa ausweiten.
“Europäische Unternehmen suchen eine engere Partnerschaft mit europäischer Technologie”, bemerkte Mensch. “Sie wollen einen KI-Partner, der die Transformation vorantreiben kann, unabhängig von geopolitischen Spannungen. Unsere regionale Präsenz verschafft uns einen Vorteil, den andere einfach nicht haben.”
Mensch berichtete von einer “enormen Zunahme” der kommerziellen Zugkraft von Mistral in Europa in den letzten zwei Monaten, obwohl er behauptete, sich nicht sicher zu sein, ob dies direkt mit Trumps Amtsantritt zusammenhängt. Mensch hat sich lautstark für die Bedeutung der Wettbewerbsfähigkeit Europas im Bereich KI ausgesprochen. Auf dem Mobile World Congress in Barcelona Anfang dieses Monats erklärte er: “Es fühlt sich an, als ob die Gespräche über KI in den USA und China stattfinden und Europa manchmal aus diesen Gesprächen herausgelassen wird.”
Mensch sagte Fortune, dass er sich nicht sicher sei, ob die Menschen in den USA das wachsende Bewusstsein der Europäer für die Notwendigkeit, sich zu wehren und sich zu behaupten, voll und ganz zu schätzen wüssten. “Wenn Europa schlecht behandelt wird, reagiert Europa”, sagte er und fügte hinzu, dass “es definitiv eine ziemlich starke Dynamik gibt, sich zu vereinen, um Technologie, um Automatisierung, um KI.”
Ehrgeiz, Kultur und das Finanzierungsdilemma
Vorerst, so Mensch, konzentriere er sich darauf, Mistral von einem ungeschliffenen Startup zu einem wichtigen KI-Player zu machen, in einer Zeit, in der Experten in Frage stellen, ob irgendein KI-Modell-Startup mit den Branchenführern mithalten kann: OpenAI, Anthropic, Google und Meta. Während Mistral immer noch deutlich kleiner ist als diese Giganten, hob Mensch die bewährten Verfahren hervor, die Mistrals drei ursprüngliche Mitbegründer aus ihrer Zeit bei Google DeepMind und Meta mitbrachten – die Kultivierung einer Denkweise, die sich auf schnelles Liefern konzentriert und strenge wissenschaftliche Standards einhält.
“Wir haben unsere eigene Kultur geschaffen, die ‘Low-Ego’ und ungeschliffen ist”, erklärte er. Während Mistral wahrscheinlich nicht mit den exorbitanten Vergütungen und millionenschweren Aktienoptionen mithalten kann, die von den Giganten der Grundmodelle angeboten werden, betonte Mensch, dass das Open-Source-Ethos des Unternehmens für die KI-Forschungstalente, die es anziehen will, sehr attraktiv ist.
“Wenn man Wissenschaftler ist, möchte man wirklich zur Gemeinschaft beitragen, am Ende des Tages ist man normalerweise weniger am geschäftlichen Erfolg des Unternehmens interessiert”, erklärte er. “Also [Open Source] war ein großer Vorteil, und das ist etwas, das wir weiterhin fördern werden.” Mistral verstärkt auch sein Forschungsteam, um an grundlegender KI-Forschung zu arbeiten, die nicht unbedingt an die Produktentwicklung gebunden ist. “Es gibt so viele Dinge, die herausgefunden werden müssen, und neue Denkweisen über Architekturen”, bemerkte er. “Wenn man nur an das Produkt denkt, hat man keine Zeit, über diese Dinge nachzudenken.”
Der genaue Finanzierungsmechanismus für diese Forschung bleibt unklar. Mistral hat beispielsweise nicht öffentlich bekannt gegeben, dass es direkte Mittel von der französischen Regierung für seine F&E-Aktivitäten erhalten hat, obwohl die französische Regierung ihre Verpflichtung zur Förderung von KI im Land zum Ausdruck gebracht hat.
Mistral hat Partnerschaften mit der europäischen KI-Cloud-Plattform Fluidstack geschlossen, die nach eigenen Angaben Europas größten Supercomputer bauen wird. Mistral soll diesen KI-Rechencluster noch in diesem Jahr nutzen. Es hat auch eine Zusammenarbeit mit dem KI-Chip-Unternehmen Cerebras geschlossen, dessen Hardware es Mistrals KI-Assistenten Le Chat ermöglicht, mit beispielloser Geschwindigkeit zu antworten.
Mensch schloss mit der Betonung, dass er und das gesamte Team das ultimative Ziel fest im Blick behalten: “Wir haben sehr ehrgeizig angefangen, aber wir müssen weiterhin sehr ehrgeizig sein.”