Die technologische Rivalität zwischen den Vereinigten Staaten und China hat sich verschärft, was durch den zunehmenden Erfolg chinesischer Unternehmen bei der Überwindung von Barrieren gekennzeichnet ist, die durch westliche Sanktionen errichtet wurden. Baidu hat sich mit seinem Flaggschiffmodell ERNIE Bot zu einem Symbol für Widerstandsfähigkeit gegen amerikanische Bemühungen zur technologischen Eindämmung Chinas entwickelt.
Was eigentlich Chinas Ambitionen im Bereich der künstlichen Intelligenz bremsen sollte, hat ironischerweise das Wachstum seines heimischen KI-Ökosystems befeuert und den Grundstein für eine von westlichen Einflüssen unabhängige Technologieinfrastruktur gelegt.
Die von der Biden-Administration verhängten Sanktionen, die eine Fortsetzung der von Präsident Trump eingeleiteten Politik darstellen, zielten darauf ab, Chinas KI-Fortschritt zu stoppen, indem der Zugang zu fortschrittlichen Halbleitern abgeschnitten wurde. Das Ergebnis ist jedoch ein ganz anderes. Chinesische Technologieunternehmen haben nicht nur überlebt, sondern auch ihre Entwicklung indigener KI-Lösungen beschleunigt.
Erwartungen übertroffen: Chinas eigene Chipsätze
Zunächst überraschte Huawei globale Analysten mit der Einführung seiner Ascend-Chips, deren KI-Anwendungsleistung mit NVIDIA-Chips konkurriert. Interne Tests, die von einem unabhängigen Labor in Shenzhen durchgeführt wurden, ergaben, dass die Ascend 910B-Chips 80 % der Leistung der NVIDIA H100 bei Aufgaben zum Trainieren großer Sprachmodelle erreichten. Diese Leistung schien noch vor zwei Jahren unmöglich für ein Unternehmen, das von westlicher Technologie abgeschnitten ist.
Baidu seinerseits hat über 15 Milliarden Yuan (ca. 2,1 Milliarden US-Dollar) in die Entwicklung von Kunlun-Beschleunigern investiert, die speziell für die Verarbeitung großer Sprachmodelle entwickelt wurden. Die zweite Generation dieser Chips, der Kunlun II, verfügt über 512 Kerne, 77 Milliarden Transistoren und bietet eine Leistung von 256 TOPS (Tera Operations per Second) bei halbem Energieverbrauch seines Vorgängers.
Der Kunlun II-Prozessor ist auf vektorielle mathematische Operationen zugeschnitten, die für große Sprachmodelle unerlässlich sind. Dies ermöglicht es dem chinesischen Unternehmen, seine Sprachmodelle zu trainieren, ohne auf importierte Chips angewiesen zu sein, was die Unabhängigkeit von amerikanischen Lieferanten gewährleistet.
Alibaba hat über seine Pingtouge-Division sein Team von Halbleiterdesignern in den letzten zwei Jahren von 200 auf über 2.000 Mitarbeiter erweitert. Das Unternehmen gab kürzlich den erfolgreichen Test seines ersten 5-Nanometer-Chips bekannt, ein bedeutender Schritt zur Überbrückung der technologischen Lücke.
Barrieren umgehen: Das chinesische System
Chinesische Unternehmen wenden mehrere innovative Strategien an, um Sanktionen zu umgehen, was bemerkenswerte Effektivität und Umfassendheit beweist.
Netzwerke von Briefkastenfirmen in Drittländern
Untersuchungen der US-Geheimdienste haben komplexe Netzwerke von Briefkastenfirmen aufgedeckt, die hauptsächlich in den Vereinigten Arabischen Emiraten, Singapur und Malaysia operieren. Diese Unternehmen beschaffen fortschrittliche NVIDIA A100- und H100-Chips, die dann an chinesische Forschungszentren geliefert werden. Allein im Jahr 2023 schätzt das US-Handelsministerium, dass über 10.000 fortschrittliche KI-Chips auf diesem Weg nach China gelangt sind.
Es wurde ein Netzwerk von über 300 Unternehmen identifiziert, die keine tatsächlichen operativen Aktivitäten ausüben, sondern als Vermittler beim Kauf amerikanischer Chips dienen. Diese Unternehmen ändern häufig Namen und Eigentümerstrukturen, um einer Entdeckung zu entgehen.
Ein besonders interessanter Fall wurde in Dubai entdeckt, wo ein als Importeur von medizinischer Ausrüstung registriertes Unternehmen NVIDIA-Chips im Wert von über 200 Millionen US-Dollar kaufte, die dann an chinesische KI-Startups verteilt wurden. Mountain Summit Technologies, das beteiligte Unternehmen, wurde nur einen Monat nach der Verhängung der US-Sanktionen gegründet.
Neuentwurf und "Herabstufung" von Technologie
Eine andere Strategie besteht darin, Chips absichtlich so umzugestalten, dass sie technisch nicht unter die Sanktionen fallen. NVIDIA, das seine bedeutende Marktpräsenz in China erhalten möchte, entwickelte spezielle Versionen seiner Chips – die A800 und H800 – die modifiziert wurden, um den US-Bestimmungen zu entsprechen. Obwohl ihre Leistung im Vergleich zu den A100- und H100-Versionen offiziell herabgestuft wurde, haben chinesische Ingenieure Wege gefunden, ihre ursprüngliche Rechenleistung teilweise wiederherzustellen.
Dies ist ein klassisches Katz-und-Maus-Spiel. Während die Hersteller die Chip-Leistung reduzieren, um die regulatorischen Anforderungen zu erfüllen, haben chinesische Unternehmen Wege gefunden, die Software zu optimieren, um diese Einschränkungen auszugleichen und den Zugang zu den neuesten Entwicklungen zu ermöglichen, während gleichzeitig Sanktionen umgangen werden.
Erwerb gebrauchter Chips auf dem Sekundärmarkt
Der Markt für Gebrauchtteile hat sich zu einer überraschenden Quelle für fortschrittliche Komponenten entwickelt. Chinesische Unternehmen kaufen aktiv gebrauchte Server und Workstations mit fortschrittlichen Prozessoren und Grafikkarten. Ältere NVIDIA-Grafikkarten, wie z. B. die V100-Serie, sind besonders wertvoll. Sie unterliegen keinen Sanktionen, bieten aber dennoch eine erhebliche Rechenleistung für KI-Aufgaben.
Im Jahr 2023 wurde festgestellt, dass mehrere große amerikanische Unternehmen unwissentlich ihre ausgemusterten Rechenzentren an Vermittler verkauften, die die Grafikkarten dann an chinesische Unternehmen weiterverkauften. Obwohl neue Vorschriften diese Gesetzeslücke teilweise geschlossen haben, gehen Experten davon aus, dass der Markt für Gebrauchtteile eine wichtige Quelle für Komponenten für chinesische Unternehmen bleiben wird.
Entwicklung alternativer Computerarchitekturen
Die ambitionierteste Reaktion auf Sanktionen ist die Entwicklung völlig neuer Computerarchitekturen, die für KI optimiert sind, aber nach anderen Prinzipien arbeiten als die dominierenden westlichen Lösungen. Das Shanghai Artificial Intelligence Laboratory arbeitet in Zusammenarbeit mit der Fudan University an einem neuromorphen Prozessor, der die Struktur des menschlichen Gehirns nachahmt.
Diese neue Neuromorphic Computing Platform (NCP) verwendet eine völlig andere Architektur als herkömmliche GPUs. Anstelle von massiv paralleler Verarbeitung verwendet sie ein Netzwerk aus künstlichen Neuronen und Synapsen, was einen erheblichen Vorteil in Bezug auf die Energieeffizienz bietet.
ERNIE Bot: Ein chinesischer Riese entsteht
ERNIE Bot (Enhanced Representation through Knowledge Integration) von Baidu ist ein Paradebeispiel für die Effektivität der chinesischen Strategie. Das Modell debütierte im März 2023, aber seine neueste Version – ERNIE 4.0 – hat im Westen Besorgnis erregt. Unabhängige Tests, die von der Tsinghua University in China durchgeführt wurden, zeigten, dass ERNIE 4.0 GPT-4 bei Aufgaben übertraf, die Kenntnisse des chinesischen kulturellen Kontexts erforderten, während es in anderen Kategorien Ergebnisse zeigte, die mit dem OpenAI-Modell vergleichbar sind.
Eine überraschende Architektur
ERNIE 4.0 basiert auf der Transformer-Architektur, ähnlich wie die Modelle von OpenAI und Google, enthält aber mehrere bedeutende Innovationen. Eine davon ist der "Knowledge Transformer with Enhanced Deepening", der enzyklopädisches Wissen aus chinesischen Quellen, wie z. B. Baidu Baike (das chinesische Äquivalent von Wikipedia), direkt in den Trainingsprozess des Modells integriert.
Ein weiterer einzigartiger Aspekt ist die Fähigkeit zum "kontinuierlichen Lernen". ERNIE 4.0 kann kontinuierlich mit neuen Daten trainiert werden, ohne zu riskieren, dass zuvor erworbenes Wissen "vergessen" wird, was ein erheblicher Fortschritt im Vergleich zu westlichen Modellen ist, die für Updates ein vollständiges Retraining erfordern.
Chinesischer Kontext als Wettbewerbsvorteil
Chinesische KI-Modelle entwickeln sich trotz der Sanktionen mit erstaunlicher Geschwindigkeit. ERNIE Bot hat einen grundlegenden Vorteil auf dem chinesischen Markt. Es wurde unter Berücksichtigung der Bedürfnisse chinesischer Nutzer entwickelt und berücksichtigt lokale sprachliche und kulturelle Nuancen, die westlichen Modellen fehlen.
Dieser Vorteil zeigt sich am deutlichsten bei Tests im Zusammenhang mit chinesischen Redewendungen, Sprichwörtern und kulturellen Anspielungen. ERNIE 4.0 erreicht eine Genauigkeit von 95 % beim Verständnis und der Generierung traditioneller chinesischer Vier-Zeichen-Redewendungen (chengyu), während GPT-4 für dieselben Aufgaben nur 45 % erreicht.
Zensur als unerwarteter Vorteil im Training
Paradoxerweise haben Chinas Zensuranforderungen möglicherweise zur Entwicklung von ERNIE Bot beigetragen. Modelle wie GPT-4 werden mit verschiedenen Schutzmaßnahmen und Filtern trainiert, die ihre Fähigkeiten oft einschränken. ERNIE Bot unterliegt zwar der Zensur, wird aber nach anderen Standards trainiert.
Robin Li, Mitbegründer, Vorsitzender und CEO von Baidu, kündigte ERNIE 4.0 auf der Baidu World 2023 an, die im Oktober 2023 stattfand.
Chinesische Modelle haben eine andere Definition dessen, was erlaubt und verboten ist. Dies führt zu einer interessanten Asymmetrie. ERNIE Bot kann frei über Themen diskutieren, die für GPT-4 tabu sind, vermeidet aber politisch sensible Themen in China.
Hauptvorteile von ERNIE Bot gegenüber westlichen Konkurrenten
Baidu hat ein umfassendes Ökosystem rund um sein Flaggschiff-KI-Modell geschaffen, das westliche Wettbewerber nur schwer replizieren können. ERNIE Bot hat entscheidende Vorteile gegenüber westlichen Konkurrenten, nämlich:
- Zugang zu riesigen Datensätzen in Chinesisch: Als Betreiber der beliebtesten Suchmaschine Chinas verfügt Baidu über eine einzigartige Sammlung von Texten, Anfragen und Interaktionen in Chinesisch, die über 20 Jahre chinesischer Internetgeschichte umfassen.
- Tiefe Integration in das Baidu-Anwendungsökosystem: ERNIE Bot ist in über 50 Baidu-Anwendungen integriert, von Karten bis hin zu Streaming-Diensten, wodurch eine geschlossene Schleife von Daten und Interaktionen entsteht, die westlichen Wettbewerbern nicht zur Verfügung steht.
- Besseres Verständnis des chinesischen kulturellen Kontexts: Das Modell wird mit chinesischer Literatur, Geschichte und lokalen Medien trainiert, was ihm ein tiefes Verständnis kultureller Nuancen und historischer Bezüge vermittelt.
- Staatliche Unterstützung und protektionistische Politik: Das chinesische Recht begünstigt inländische Lösungen, insbesondere in Sektoren, die als strategisch gelten, was ERNIE Bot einen Vorteil auf einem Markt mit über 1,4 Milliarden potenziellen Nutzern verschafft.
- Optimiert für chinesische Hardware: Im Gegensatz zu westlichen Modellen ist ERNIE Bot für den Betrieb auf chinesischen Prozessoren wie Kunlun optimiert, was eine bessere Leistung bei geringerem Energieverbrauch gewährleistet.
Vom lokalen Player zur globalen Expansion
Die Strategie von Baidu beschränkt sich nicht auf den heimischen Markt. Das Unternehmen hat Partnerschaften mit Unternehmen im Globalen Süden geschlossen, insbesondere in Südostasien und Afrika. In Malaysia, Thailand und Nigeria ist ERNIE Bot bereits in lokalen Sprachversionen verfügbar, während OpenAI- und Anthropic-Modelle noch planen, ihre Aktivitäten in diese Märkte auszudehnen.
Die "Digitale Seidenstraße"-Initiative
Im Rahmen der "Digitalen Seidenstraße"-Initiative, die Teil des umfassenderen "Belt and Road"-Projekts ist, bietet Baidu Regierungen und Unternehmen aus Entwicklungsländern besondere Zugangsbedingungen zu seinen KI-Technologien. In Kenia und Äthiopien arbeitet Baidu mit lokalen Telekommunikationsbetreibern zusammen, um den Zugang zu ERNIE Bot über einfache SMS-Schnittstellen anzubieten, was die KI-Nutzung auch für Menschen ohne Zugang zu Smartphones oder Hochgeschwindigkeitsinternet ermöglicht.
Berücksichtigung lokaler Bedürfnisse
"Im Gegensatz zu westlichen Modellen, die in erster Linie für Nutzer aus Industrieländern entwickelt wurden, berücksichtigen unsere Lösungen die Besonderheiten der Entwicklungsmärkte", erklärt Wang Haifeng, Baidus Chief Technology Officer. "Wir bieten Modelle an, die weniger Bandbreite benötigen und auf Low-End-Hardware laufen, was für eine breite Akzeptanz in Märkten wie Afrika und Südostasien entscheidend ist."
Diese Strategie führt zu konkreten Ergebnissen. In Indonesien, wo Baidu mit dem lokalen Technologiegiganten GoTo zusammenarbeitet, gewann ERNIE Bot in nur drei Monaten nach dem Start über 8 Millionen aktive Nutzer, was vor allem auf die Integration in beliebte lokale Anwendungen zurückzuführen ist.
Das Investitionsrennen: Billionen Yuan für künstliche Intelligenz
Laut Daten der International Data Corporation (IDC) wuchsen die chinesischen Investitionen in künstliche Intelligenz im vergangenen Jahr um 58 % und erreichten über 120 Milliarden US-Dollar. Im Vergleich dazu verzeichneten die Vereinigten Staaten ein Wachstum von 35 %.
Beispiellose staatliche Unterstützung
Chinas Ministerium für Wissenschaft und Technologie kündigte im Juni 2023 die Schaffung eines Sonderfonds im Wert von 800 Milliarden Yuan (ca. 111 Milliarden US-Dollar) an, der ausschließlich der Entwicklung inländischer KI-Technologien gewidmet ist. Darüber hinaus schaffen Provinz- und Kommunalbehörden ihre eigenen Unterstützungsprogramme. Beispielsweise hat sich Shanghai verpflichtet, bis 2025 100 Milliarden Yuan (14 Milliarden US-Dollar) in sein lokales KI-Ökosystem zu investieren.
"Dies ist eine beispiellose Mobilisierung von Ressourcen", kommentiert Dr. Mary Johnson vom Peterson Institute for International Economics. "China betrachtet künstliche Intelligenz als ein Schlüsselelement der nationalen Sicherheit und der internationalen Wettbewerbsfähigkeit, was zu einem Investitionsniveau führt, das mit dem US-Raumfahrtprogramm in den 1960er Jahren vergleichbar ist."
Privates Kapital folgt staatlichem Kapital
Private Investitionen folgen staatlichen Investitionen. Laut Daten von PitchBook nahmen chinesische KI-Startups im Jahr 2023 insgesamt 45 Milliarden US-Dollar an Finanzmitteln auf,was einem Anstieg von 75 % gegenüber dem Vorjahr entspricht. Investoren interessieren sich besonders für Unternehmen, die sich auf Quantencomputing, KI-Chips und multimodale Modelle spezialisiert haben.
Sequoia China, das seinen Namen in HongShan änderte, nachdem es sich von seiner Muttergesellschaft in den USA getrennt hatte, hat zugesagt, 8 Milliarden US-Dollar ausschließlich in chinesische KI-Startups zu investieren.
"Wir glauben, dass in China in den nächsten 5 Jahren mindestens 50 KI-"Einhörner" im Wert von über 1 Milliarde US-Dollar entstehen werden", prognostiziert Neil Shen, Gründer von HongShan.
Der Bumerang-Effekt: Sanktionen beschleunigen Chinas Entwicklung
Experten stellen fest, dass Sanktionen die Entwicklung des KI-Ökosystems in China paradoxerweise beschleunigt haben könnten, da sie Unternehmen zwangen, selbstständiger zu werden und mehr in Forschung zu investieren. Obwohl eine technologische Lücke zwischen den USA und China immer noch besteht, schließt sie sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit, was die Wirksamkeit der US-Eindämmungsstrategie in Frage stellt.
Beschleunigte Lokalisierung der Lieferketten
Vor den Sanktionen waren chinesische Unternehmen von westlichen Technologien abhängig und hatten wenig Anreiz, ihre eigenen Lösungen zu entwickeln. Amerikanische Beschränkungen schufen eine existenzielle Bedrohung, die Ressourcen und Talente auf eine Weise mobilisierte, die normalerweise Jahrzehnte dauern würde.
Als Reaktion auf die Sanktionen startete die chinesische Regierung das Programm "Lokale Innovation", das Unternehmen, die in die Entwicklung inländischer KI-Technologie investieren, erhebliche Steuererleichterungen und Vorzugskredite bietet. Das Programm hat über 5.000 Unternehmen angezogen, die sich zur Lokalisierung ihrer Lieferketten verpflichtet haben.
Umgekehrte Abwanderung von Fachkräften
Ein interessantes Phänomen ist die Rückkehr chinesischer KI-Spezialisten aus dem Ausland. Laut Daten des chinesischen Bildungsministeriums kehrten im Jahr 2023 über 3.000 chinesische Wissenschaftler und Ingenieure, die sich auf KI spezialisiert haben und zuvor in den USA und Europa gearbeitet haben, in das Land zurück, mehr als doppelt so viele wie im Jahr 2020.
"Im Silicon Valley verspürte ich ein wachsendes Gefühl der Unsicherheit über meinen Status als chinesischer Forscher", erklärt Dr. Chen Xiaohui, der nach 15 Jahren bei Google nach Peking zurückkehrte, um dem KI-Team von Baidu beizutreten. "In China habe ich Zugang zu riesigen Datensätzen, erheblichen Rechenressourcen und vor allem die Möglichkeit, an Projekten von strategischer Bedeutung für das Land zu arbeiten."
Unerwartete Folgen für amerikanische Unternehmen
Sanktionen haben auch amerikanische Unternehmen betroffen. NVIDIA, dessen GPUs für die KI-Entwicklung von entscheidender Bedeutung sind, hat den Zugang zum chinesischen Markt verloren, der über 10 Milliarden US-Dollar pro Jahr wert ist. Als Reaktion darauf hat das Unternehmen seine Lobbyarbeit zur Lockerung der Beschränkungen verstärkt und argumentiert, dass Sanktionen die Wettbewerbsfähigkeit Amerikas mehr schaden als Chinas.
Intel und AMD haben ebenfalls erhebliche Umsatzverluste gemeldet. Goldman Sachs schätzt, dass amerikanische Chiphersteller aufgrund der Sanktionen zusammen über 25 Milliarden US-Dollar an potenziellen Einnahmen verloren haben, was zu geringeren Forschungs- und Entwicklungsbudgets und einer potenziellen Verlangsamung des technologischen Fortschritts führt.
Die Zukunft ist in chinesischen Farben gemalt
Während die Welt den Wettbewerb zwischen OpenAI, Anthropic und Google beobachtet, könnte die wirkliche Bedrohung für die amerikanische Dominanz im Bereich der KI aus einer anderen Richtung kommen. ERNIE Bot und andere chinesische Modelle könnten bald zu einer globalen Alternative zu westlichen Lösungen werden und die technologische Landkarte der Welt für Jahrzehnte neu gestalten.
Prognose für die Zukunft
Analysten des Beratungsunternehmens McKinsey prognostizieren, dass chinesische KI-Modelle bis 2028 in den meisten Anwendungen global wettbewerbsfähig sein werden und in bestimmten Nischen, wie z. B. Bilderkennung und asiatische Sprachverarbeitung, sogar eine Vormachtstellung erreichen könnten.
"Es besteht das reale Risiko, dass wir in den nächsten fünf Jahren eine digitale Welt sehen werden, die in zwei Einflussbereiche aufgeteilt ist", warnt Dr. Sarah Miller vom Center for Strategic and International Studies. "Einen westlichen, der von Modellen wie GPT und Claude dominiert wird, und einen östlichen, der von ERNIE Bot und ähnlichen Lösungen dominiert wird."
Ein solches Szenario könnte weitreichende Auswirkungen nicht nur auf die Technologie, sondern auch auf die Geopolitik, den Handel und die globalen ethischen Standards in Bezug auf künstliche Intelligenz haben.
Das letzte Wort gehört der Innovation
Baidu-CEO Robin Li fasst die Situation in seinen charakteristisch optimistischen Worten zusammen: "Äußere Beschränkungen mögen die Entwicklung verlangsamen, aber sie können Innovationen nicht aufhalten. Die Geschichte der Technologie zeigt, dass wahrer Fortschritt immer einen Weg findet. ERNIE Bot ist der Beweis dafür, dass das chinesische KI-Ökosystem nicht nur widerstandsfähig gegen Sanktionen ist, sondern diese in einen Katalysator für seine Entwicklung verwandeln kann."
Trotz politischer Instabilität steht eines fest: Der technologische Kalte Krieg zwischen den USA und China tritt in eine entscheidende Phase ein, und sein Ergebnis könnte ganz anders aussehen als das, was amerikanische Führer ursprünglich erwartet haben.