Chinas KI-Aufstieg: Der DeepSeek-Schock & Tech-Wandel

Der Herausforderer, den niemand kommen sah

Jahrelang schien das Narrativ in Stein gemeißelt: Amerikanischer Erfindergeist leistet Pionierarbeit, chinesische Industrie repliziert. Silicon Valley brachte die Durchbrüche hervor, während auf der anderen Seite des Pazifiks Fabriken kostengünstigere, vielleicht weniger raffinierte Versionen produzierten. Dieses bequeme Skript, oft zusammengefasst als ‘Die USA innovieren, China iteriert’ (oder das weniger schmeichelhafte ‘imitiert’), bestimmte die Wahrnehmung der beiden größten Volkswirtschaften der Welt, insbesondere im hochriskanten Bereich der Künstlichen Intelligenz. In der KI, wo freigiebige amerikanische Tech-Titanen über riesige Ressourcen und Talente verfügten, fühlte sich das Klischee besonders wahr an. Chinesische Firmen schienen in einem ewigen Aufholspiel gefangen zu sein.

Dann kam der Januar. Nicht von einem weitläufigen Tech-Campus, sondern von einem Ableger eines Hedgefonds namens High-Flyer, lieferte ein in Hangzhou ansässiges Startup namens DeepSeek einen Ruck, der durch die globale Tech-Landschaft hallte. Sie veröffentlichten R1, ein ‘Reasoning’ Large Language Model (LLM). Der Schock war nicht nur, dass es scheinbar aus dem Nichts auftauchte; es war, dass R1 nachweislich die Leistungsbenchmarks von OpenAI’s o1-Modell erreichte, das selbst erst wenige Monate zuvor debütiert hatte. Noch erstaunlicher war die Effizienz. Der letzte ‘Training Run’ für den Vorgänger von R1, V3, kostete Berichten zufolge nur 6 Millionen Dollar. Verglichen mit den zehn oder sogar hunderten Millionen, die in das Training konkurrierender amerikanischer Modelle flossen, war diese Zahl, wie der ehemalige Tesla KI-Wissenschaftler Andrej Karpathy es ausdrückte, ‘ein Witz von einem Budget’. DeepSeek hatte nicht nur iteriert; es hatte innoviert, dramatisch und mit einem schmalen Budget.

Markterschütterungen und eine Abrechnung im Silicon Valley

Die Nachricht schlug wie eine Bombe an der Wall Street ein. Als DeepSeek’s R1 in den Download-Charts nach oben schoss, ergriff Panik die Investoren, die stark in Big Tech investiert waren. Die etablierten Giganten sahen plötzlich verwundbar aus. In einem dramatischen Ausverkauf lösten sich über 1 Billion Dollar an Marktwert von Schwergewichten wie Nvidia und Microsoft in Luft auf. Die Fundamente der wahrgenommenen US-Dominanz erzitterten.

Die Schockwellen reichten über die Handelsparkette hinaus. Führungskräfte wie OpenAI’s CEO Sam Altman übten sich in öffentlicher Selbstreflexion und dachten offen über einen strategischen Schwenk hin zu Open-Source-Modellen nach. Genau diesen Weg hatte DeepSeek eingeschlagen, indem es seinen Modellcode öffentlich zugänglich und modifizierbar machte, was die Eintrittsbarriere und die Kosten für Nutzer inhärent senkte. Das implizite Eingeständnis war klar: Der Emporkömmling aus Hangzhou hatte ein fundamentales Umdenken im Herzen des KI-Establishments von Silicon Valley erzwungen.

‘Viele von uns, mich eingeschlossen, haben das falsch eingeschätzt’, gestand Jeffrey Ding, Assistenzprofessor für Politikwissenschaft an der George Washington University und scharfsinniger Autor des ChinAI-Newsletters. Die Unterschätzung von Chinas Fähigkeit zu ‘bahnbrechenden Durchbrüchen’ war plötzlich, schonungslos offensichtlich. Das alte Narrativ zerbröckelte.

Eine erwachte Nation: Euphorie und Unterstützung in China

Während Unruhe durch den US-Tech-Sektor zog, fegte eine Welle nationalen Stolzes und Aufregung durch China. DeepSeek-Gründer Liang Wenfeng erhielt eine hochkarätige Bestätigung und sicherte sich einen begehrten Platz bei einem Treffen im Februar mit dem chinesischen Präsidenten Xi Jinping und anderen Titanen des Privatsektors, wobei er den Raum mit legendären Persönlichkeiten wie Alibaba-Gründer Jack Ma und Huawei-Gründer Ren Zhengfei teilte. Das war nicht nur Anerkennung; es war ein starkes Signal.

Große chinesische Konzerne handelten schnell, um von dem Durchbruch zu profitieren. Der Elektrofahrzeug-Gigant BYD und der Haushaltsgeräte-Riese Midea kündigten Pläne an, DeepSeek’s potente und kosteneffektive KI in ihre Produktlinien zu integrieren. Die Technologie war nicht nur ein Benchmark-Champion; sie wurde rapide in das Gefüge der chinesischen Industrie eingewoben.

Dieser Schub technologischen Optimismus bot einen starken Kontrast zum wirtschaftlichen Pessimismus, der China kürzlich überschattet hatte. ‘DeepSeek könnte im Alleingang die Wirtschaft ankurbeln, auf eine Weise, die die Regierung nie herausfinden konnte’, bemerkte Paul Triolo, Leiter der Technologiepolitik bei der Beratungsfirma DGA–Albright Stonebridge Group. Es repräsentierte eine potente Kombination aus heimischer Innovation und Marktvalidierung.

Jenseits von DeepSeek: Ein tieferer Blick auf Chinas KI-Landschaft

DeepSeek’s überraschendes Auftauchen war kein Einzelfall, sondern vielmehr die sichtbarste Manifestation eines dynamischen und sich schnell entwickelnden chinesischen KI-Sektors, der von vielen westlichen Beobachtern weitgehend unterschätzt wurde. Etablierte Tech-Giganten wie Alibaba und ByteDance (die Muttergesellschaft von TikTok) entwickeln und veröffentlichen ihre eigenen KI-Modelle, von denen einige westliche Pendants bei spezifischen Reasoning-Benchmarks übertroffen haben.

Darüber hinaus floriert ein lebendiges Ökosystem kleinerer, spezialisierter KI-Firmen. Aufeinanderfolgende Wellen von Startups sind entstanden:

• Die frühen ‘kleinen Drachen’ konzentrierten sich auf maschinelles Lernen und Computer Vision, darunter Unternehmen wie SenseTime und Megvii, die zunächst weltweite Aufmerksamkeit erregten.
• Als generative KI in den Mittelpunkt rückte, verlagerte sich der Fokus auf die ‘KI-Tiger’ – Firmen wie Baichuan, Moonshot, MiniMax und Zhipu.
• Jetzt macht eine neue Kohorte, oft als die neuesten ‘Drachen’ bezeichnet, von sich reden, insbesondere eine Gruppe von sechs Startups mit Sitz in Hangzhou, darunter DeepSeek.

Die Investorenstimmung spiegelt dieses Wiederaufleben wider. Nach einer Phase der Vorsicht fließt wieder Kapital in chinesische Technologie. Der Hang Seng Tech Index, ein wichtiger Barometer für in Hongkong gelistete Tech-Unternehmen, ist seit Jahresbeginn um 35% gestiegen. Angeführt wird diese Rallye von Aktien wie:

• Alibaba, ein fundamentaler Akteur, der nun tief in die KI-Entwicklung und Open-Source-Ökosysteme involviert ist.
• Kuaishou, der Schöpfer von Kling, einem beeindruckenden Text-zu-Video-KI-Modell.
• SMIC, Chinas designierter ‘nationaler Champion’ in der Halbleiterfertigung, der für die Produktion der von Unternehmen wie Huawei benötigten KI-Chips immer wichtiger wird.

Echos der Vergangenheit: Chinas bewährtes 'Fast Follower'-Drehbuch

Während DeepSeek’s Durchbruch im anspruchsvollen Bereich der LLMs viele überraschte, erkannten erfahrene Beobachter von Chinas wirtschaftlicher Entwicklung bekannte Muster. KI könnte sehr wohl der nächste Sektor werden, in dem China seine einzigartigen Stärken nutzt, um schnell Parität und potenziell Dominanz zu erreichen, ähnlich wie es dies in anderen kritischen Industrien getan hat.

Betrachten Sie die Beweise:

• Erneuerbare Energien: Chinesische Hersteller dominieren den Weltmarkt für Solarpaneele und Windturbinen, treiben die Kosten nach unten und beschleunigen die globale grüne Wende.
• Elektrofahrzeuge: China ist zum weltweit größten Autoexporteur aufgestiegen, angetrieben durch den Erfolg seiner heimischen EV-Marken. Selbst EVs westlicher Unternehmen verlassen sich oft stark auf in China hergestellte Batterien.
• Andere Grenzen: In Bereichen wie Drohnen, fortschrittlicher Robotik und bestimmten Gebieten der Biotechnologie stehen chinesische Unternehmen als globale Führer da, nicht nur als Nachfolger.

Westliche Führungskräfte tun diese Erfolge manchmal ab und führen sie hauptsächlich auf unfaire Vorteile wie hohe staatliche Subventionen, Diebstahl geistigen Eigentums, illegalen Schmuggel oder Verstöße gegen Exportkontrollen zurück. Während diese Faktoren eine Rolle spielen mögen, werden die fundamentaleren und dauerhafteren Treiber von Chinas technologischem Aufstieg oft übersehen:

• Eine kolossale Produktionsbasis, die in der Lage ist, die Produktion schnell und effizient zu skalieren.
• Eine institutionalisierte Bereitschaft, von ausländischen Technologien und Geschäftsmodellen zu lernen und diese anzupassen.
• Ein tiefer und wachsender Pool an qualifizierten Talenten, insbesondere in Ingenieurwesen und Naturwissenschaften.
• Eine proaktive Regierung, die nicht nur als Regulator fungiert, sondern auch als strategischer Unterstützer, Koordinator und nationaler Cheerleader für Schlüsselindustrien.

Wie Keyu Jin, Ökonomin und Autorin von The New China Playbook, erklärt, zeichnen sich Chinas Innovatoren oft durch ‘maßgeschneiderte Problemlösung’ aus, anstatt durch das ‘bahnbrechende, systemweite Denken’, das eher charakteristisch für das US-Innovationsökosystem ist. Dieser Fokus auf gezielte, pragmatische, ‘gut genug’-Innovation ermöglicht es China, fortschrittliche Technologien zu meistern und in Massenproduktion zu Preisen herzustellen, die für einen globalen Markt zugänglich sind. DeepSeek veranschaulicht dies – es erreicht nahezu State-of-the-Art-Leistung mit bemerkenswerter Kosteneffizienz. Während westliche Unternehmen mit den astronomischen Kosten des KI-Fortschritts ringen, positioniert sich China, um genau das anzubieten, was ein Großteil der Welt braucht: leistungsstarke KI, die auch erschwinglich ist.

Hindernisse überwinden: Vom Nachzügler zum Führer?

Der aktuelle KI-Aufschwung ist angesichts der jüngsten Vergangenheit noch bemerkenswerter. Noch vor zwei Jahren schienen Chinas KI-Ambitionen erheblich behindert zu sein. Ab 2020 leitete Peking eine umfassende Regulierungskampagne ein, die darauf abzielte, die wahrgenommenen Exzesse und die Macht seines heimischen Tech-Sektors einzudämmen. Dieses harte Durchgreifen warf einen Schatten über die Branche, trocknete die einst üppige Pipeline chinesischer Tech-IPOs aus und führte strengere Kontrollen beim Datenschutz ein.

Die Einführung von OpenAI’s ChatGPT Ende 2022 machte die offensichtliche Lücke deutlich. Chinesische LLMs, die anschließend veröffentlicht wurden, blieben in der Leistung im Allgemeinen hinter ChatGPT zurück, selbst bei der Verarbeitung ihrer Muttersprache. Verschärft wurden diese Herausforderungen durch strenge US-Exportkontrollen, die verhindern sollten, dass chinesische Unternehmen die High-End-Nvidia-KI-Chips erwerben, die als wesentlich für das Training und den Betrieb anspruchsvoller LLMs gelten. Das Narrativ einer uneinholbaren US-Führung schien gesichert.

Jedoch begann laut Beobachtern wie Jeffrey Ding im Herbst 2024 eine subtile Verschiebung. ‘Man begann zu sehen, wie sich die Lücke schloss’, bemerkt er, insbesondere innerhalb der Open-Source-KI-Community. Chinesische Unternehmen begannen, strategisch auf kleinere, effizientere Modelle zu optimieren, die effektiv trainiert werden konnten, ohne die fortschrittlichste, eingeschränkte Hardware zu benötigen. Die Notwendigkeit, angetrieben durch Regulierung und Beschränkung, schien eine andere Art von Innovation hervorzubringen – eine, die auf Effizienz und Zugänglichkeit ausgerichtet war.

Hangzhou: Der pulsierende Schmelztiegel der chinesischen KI

Zentral für diese KI-Renaissance ist die Stadt Hangzhou. Historisch bekannt als Heimatbasis des E-Commerce-Riesen Alibaba, hat sich Hangzhou zum unbestrittenen Hotspot des aktuellen KI-Booms in China entwickelt. Sein Erfolg beruht auf einem einzigartigen Zusammentreffen von Faktoren.

‘Es hat die Stärke, weit genug von Peking entfernt zu sein, um alle Arten von bürokratischen Verfahren zu vermeiden’, erklärt Grace Shao, Gründerin der KI-Beratung Proem. Gleichzeitig ist ‘der Vorteil, so nah an Shanghai zu sein, um Zugang zu internationalem Kapital und Talent zu haben’, entscheidend. Vielleicht am wichtigsten ist, dass Hangzhou über einen ‘extrem starken Talentpool dank Alibaba, NetEase und anderen’ verfügt, die über Jahrzehnte ein tiefes Tech-Ökosystem kultiviert haben.

Alibaba selbst hat eine bedeutende Rolle bei der Förderung dieses Umfelds gespielt, insbesondere durch seine Unterstützung der Open-Source-Entwicklung. Bezeichnenderweise werden viele der leistungsstärksten LLMs, die auf Hugging Face, einer prominenten Open-Source-KI-Community-Plattform, gelistet sind, unter Verwendung von Alibabas eigenen Tongyi Qianwen-Modellen als Grundlage trainiert.

Über DeepSeek hinaus brummt Hangzhou vor anderen innovativen KI-getriebenen Unternehmen, die sich eigene Nischen erschließen:

• Unitree Robotics: Erlangte nationale Berühmtheit, als seine agilen, tanzenden Roboter bei der diesjährigen im Fernsehen übertragenen Frühlingsfest-Gala auftraten und Hunderte Millionen Zuschauer fesselten.
• Game Science: Das Studio hinter Black Myth: Wukong, einem visuell atemberaubenden Action-RPG, das zu einem der am schnellsten verkauften Videospiele des Jahres 2024 wurde und fortschrittliche Grafik sowie KI-gesteuertes Gameplay demonstrierte.
• Manycore: Eine Firma, die sich auf ‘räumliche Intelligenz’ spezialisiert hat und sich auf anspruchsvolle 3D-Rendering-Technologien konzentriert, die für Augmented Reality, Virtual Reality und fortgeschrittene Simulationen entscheidend sind.

Dekonstruktion des Aufschwungs: Die Anatomie von Chinas KI-Beschleunigung

Wie gelang dem chinesischen KI-Sektor ein so schneller Aufholprozess, der Erwartungen trotzte und erhebliche Hürden überwand? Mehrere Schlüsselfaktoren kamen zusammen:

• Immense Skalierung: Chinas schiere Größe bietet einen beispiellosen Vorteil. Grace Shao verweist auf den Moment, als Tencent, Betreiber der allgegenwärtigen WeChat-Super-App, DeepSeek’s LLM integrierte und es sofort über einer Milliarde potenzieller Nutzer zugänglich machte. Dieser Schritt katapultierte das Startup im Alleingang ins nationale Rampenlicht und lieferte unschätzbare Nutzungsdaten aus der realen Welt.
• Staatliche Orchestrierung und Signalgebung: Der Staat spielt eine entscheidende, vielschichtige Rolle. Durch gezielte Politiken, Regulierungen und Subventionen fördern Beamte ein ‘staatlich koordiniertes’ Innovationssystem. Der Privatsektor richtet sich im Allgemeinen nach den von oben signalisierten Prioritäten aus. Paul Triolo charakterisiert die Funktion der Regierung teilweise als ‘Cheerleading’. Er betont: ‘Wenn Liang Wenfeng sich mit Premier Li Qiang und Präsident Xi Jinping trifft, ist das ein Signal.’ Tatsächlich fungierte dieses hochrangige Treffen im Februar als Katalysator und löste eine weit verbreitete Einführung von DeepSeek aus, zuerst durch staatsnahe Telekommunikationsunternehmen, dann durch Tech- und Konsumgüterriesen und schließlich gefördert durch lokale Regierungen.
• Die unbeabsichtigten Folgen von Exportkontrollen: Ironischerweise könnten US-Beschränkungen für den Verkauf fortschrittlicher Chips unbeabsichtigt die heimische Innovation angekurbelt haben. ‘Geld war nie das Problem für uns; Verbote von Lieferungen fortschrittlicher Chips sind das Problem’, sagte Liang Wenfeng letztes Jahr chinesischen Medien. Jahrelang hatte die leichte Verfügbarkeit überlegener ausländischer Chips Chinas einheimische Halbleiterindustrie wohl erstickt. Die US-Beschränkungen jedoch ‘mobilisierten die gesamte Nation, um die Spitze zu verfolgen’, so die Ökonomin Keyu Jin. Der Telekommunikationsriese Huawei hat sich trotz des intensiven Drucks aus den USA zu einem Führer in Chinas alternativer Lieferkette für fortschrittliche Chips entwickelt. Seine Ascend AI Chips, obwohl sie vielleicht noch nicht mit Nvidias Spitzenklasse mithalten können, erweisen sich als ausreichend fähig für entscheidende Aufgaben wie ‘Inferenz’ – den Betrieb bereits trainierter KI-Modelle in realen Anwendungen – und ermöglichen es Startups wie DeepSeek, ihre Innovationen effektiv einzusetzen.
• Ein tiefer Quell an Talenten: Chinas Universitäten produzieren riesige Mengen hochmotivierter Ingenieure, die darauf brennen, an der Spitze der KI zu arbeiten. Während einige Schlüsselpersonen bei Firmen wie DeepSeek eine westliche Ausbildung haben, hebt Triolo einen signifikanten Trend hervor: ‘Liang Wenfeng ging hinaus und rekrutierte diese Top-Leute – junge Leute, die keine Erfahrung im Westen hatten, die nicht am MIT und Stanford ausgebildet wurden.’ Er fügt hinzu, dass westliche CEOs oft ‘von der Qualität der Leute, die von zweit-, dritt- und viertklassigen Universitäten in China kommen, überwältigt sind. Solche Leute findet man in dieser Anzahl an US-Universitäten nicht.’ Diese Tiefe an zugänglichem Talent stellt eine kritische Ressource für die schnelle Skalierung von KI-Unternehmen dar.
• Sich wandelnde unternehmerische Denkweise: Beobachter stellen auch eine potenzielle Einstellungsänderung bei Chinas jüngerer Generation von Tech-Gründern fest, oft als die ‘’90er-Generation’ bezeichnet. Grace Shao deutet an, dass ältere Generationen sich vielleicht auf das Modell ‘Okay zu kopieren, aber besser machen’ konzentriert haben, während heutige Unternehmer zunehmend ‘darüber sprechen, dass Open Source eine philosophische Entscheidung ist. China kann innovieren und nicht nur kopieren.’ Dies spiegelt ein wachsendes Selbstvertrauen und den Wunsch wider, grundlegend zum globalen technologischen Gemeingut beizutragen.

Verbleibende Hindernisse: Das Kapital-Rätsel

Trotz der beeindruckenden technologischen Fortschritte und des Erfolgs von Unternehmen wie DeepSeek bleiben erhebliche Hürden für Chinas KI-Sektor bestehen, insbesondere in Bezug auf Finanzierung und Marktzugang. Chinesischen Tech-Startups fehlen im Allgemeinen die robusten Kapitalisierungswege, die ihren US-Pendants zur Verfügung stehen.

Das technologische Durchgreifen der frühen 2020er Jahre dämpfte Chinas Risikokapitalszene erheblich, die bereits weniger ausgereift war als die des Silicon Valley. Inländische VC-Firmen sind relativ wenige, und eskalierende geopolitische Spannungen mit den USA führten dazu, dass sich ausländische Risikoinvestoren erheblich zurückzogen. (DeepSeek’s Finanzierungsmodell, das sich auf seine Hedgefonds-Muttergesellschaft High-Flyer stützt, ist eine Ausnahme, die die Regel bestätigt).

Darüber hinaus stellt der Zugang zu öffentlichen Märkten eine Herausforderung dar. Chinesische Börsen waren historisch vorsichtig bei der Notierung unprofitabler Startups. Eine Zeit lang diente New York als beliebtes Ziel für chinesische Tech-IPOs, aber erhöhte Kontrollen sowohl aus Washington als auch aus Peking haben diesen Weg weitgehend blockiert. ‘Die Kapitalmärkte sind einfach so unterentwickelt, unreif und illiquide’, stellt Paul Triolo unverblümt fest. ‘Das ist ein großes Problem. Es hält die Leute in Peking nachts wach.’

In Anerkennung dieses Engpasses signalisierten chinesische Führer bei der politischen Versammlung der ‘Zwei Tagungen’ im März, bei der nationale wirtschaftliche Prioritäten festgelegt werden, eine Kurskorrektur. Sie kündigten Pläne für einen ‘nationalen Risikokapital-Leitfonds’ an, der 1 Billion chinesische Yuan (ca. 138 Milliarden US-Dollar) für strategische ‘Hard Technology’-Sektoren, einschließlich KI, mobilisieren soll. Dies stellt ein stillschweigendes Eingeständnis dar, dass staatliche Interventionen als notwendig erachtet werden, um die Finanzierungsmechanismen des Privatsektors zu stärken.

Die Zukunft gestalten: Effizienz, Offenheit und globale Ambitionen

DeepSeek’s Erfolg, der auf Effizienz statt auf massiven Kapitalausgaben basiert, legt nahe, dass Chinas KI-Konkurrenten möglicherweise keine Finanzierung auf Silicon-Valley-Niveau benötigen, um global zu konkurrieren. Die explizite Unterstützung der Regierung für relativ kostengünstige Open-Source-KI-Entwicklung verstärkt diese Strategie, da sie als Weg gesehen wird, die weit verbreitete Einführung von in China entwickelter Technologie sowohl im Inland als auch international zu fördern. Unternehmen wie Alibaba setzen ebenfalls auf Open Source und argumentieren, dass dies mehr Nutzer in ihre breiteren Cloud- und Service-Ökosysteme treibt.

Während zunehmender Protektionismus, potenziell verstärkt unter einer zukünftigen Trump-Regierung, die Einführung dieser chinesischen KI-Modelle in den Vereinigten Staaten einschränken könnte, könnten sie anderswo sehr aufnahmebereite Märkte finden. DeepSeek’s Betonung von Kosteneffizienz und Offenheit könnte in Schwellenländern im Globalen Süden stark Anklang finden. Diese Märkte verfügen oft über beträchtlichen Einfallsreichtum und Nachfrage nach fortschrittlicher Technologie, aber es fehlt ihnen an der riesigen Recheninfrastruktur und dem Kapital, das im Westen leicht verfügbar ist. OpenAI’s teures, proprietäres Modell könnte weniger attraktiv sein als leistungsstarke, anpassungsfähige und erschwingliche chinesische Alternativen.

China hat bereits seine Fähigkeit bewiesen, ausländische Märkte mit Produkten zu durchdringen und sogar zu dominieren, die einen Sweet Spot aus Zuverlässigkeit und Erschwinglichkeit treffen – denken Sie an Solarpaneele, Elektrofahrzeuge und Smartphones. Wenn Unternehmen wie DeepSeek und Alibaba weiterhin auf eine Weise innovieren, die die Abhängigkeit von der teuersten Computerhardware reduziert, könnten sie den Zugang zu leistungsstarker KI effektiv demokratisieren. Der Rest der Welt, insbesondere Entwicklungsländer, könnte durchaus die beste KI wählen, die sie sich leicht leisten können, potenziell die Spitzenangebote aus dem Silicon Valley umgehen und eine neue Achse des globalen KI-Einflusses etablieren.