Nvidia обмисля придобиване на Lepton AI за наем на AI сървъри

В света на изкуствения интелект, където изчислителната мощ е върховна, Nvidia стои като неоспорим монарх, а нейните графични процесори (GPU) са основата, върху която е изградена голяма част от настоящата AI революция. Въпреки това, слухове, идващи от технологичните коридори, предполагат, че полупроводниковият гигант може би обмисля стратегическо разширяване извън основния си бизнес със силиций. Доклади сочат, че Nvidia води задълбочени дискусии за потенциално придобиване на Lepton AI, нововъзникващ стартъп, опериращ на все по-важния пазар за наем на AI сървъри. Този ход, ако бъде осъществен, може да сигнализира за значителна еволюция в стратегията на Nvidia, тласкайки я по-нагоре по веригата на стойността и потенциално променяйки динамиката на достъпа до AI инфраструктура.

Потенциалната сделка, оценена от източници, цитирани в The Information, на стойност достигаща няколкостотин милиона долара, се фокусира върху компания на едва две години. Lepton AI си е извоювала специфична ниша: тя наема сървъри, пълни с желаните AI чипове на Nvidia, като основно набавя този капацитет от големи доставчици на облачни услуги, и след това преотдава тази изчислителна мощ на други компании, често по-малки играчи или такива, нуждаещи се от гъвкав достъп без дългосрочни ангажименти към облачните гиганти. Този бизнес модел позиционира Lepton AI като посредник, улеснител в сложната екосистема, доставяща суровата изчислителна мощ, захранваща разработването и внедряването на AI.

Разгадаване на Lepton AI: Посредникът в надпреварата за GPU

Основана само преди две години, Lepton AI представлява предприемаческия плам около бума на AI инфраструктурата. Основното ѝ предложение се върти около достъпността и гъвкавостта. Докато хипермащабните доставчици на облачни услуги като Amazon Web Services (AWS), Microsoft Azure и Google Cloud Platform (GCP) предлагат директен достъп до Nvidia GPU инстанции, навигирането в техните предложения, осигуряването на капацитет и управлението на инфраструктурата може да бъде сложно и скъпо, особено за стартъпи или екипи с променливи нужди.

Lepton AI запълва тази празнина. Чрез агрегиране на сървърен капацитет – по същество купувайки на едро от доставчици на облачни услуги – и след това предлагайки го при потенциално по-гъвкави условия или с добавени услуги, пригодени за AI натоварвания, тя цели да опрости достъпа до високопроизводителни изчисления. Този модел процъфтява благодарение на постоянния недостиг и огромното търсене на усъвършенстваните GPU на Nvidia, като H100 и неговите предшественици. Компании, които не могат да си осигурят директни доставки от Nvidia или се сблъскват с дълги списъци на чакащи при доставчиците на облачни услуги, може да се обърнат към посредници като Lepton AI за по-бърз или по-персонализиран достъп.

Стартъпът си осигури скромно начално финансиране от $11 милиона през май 2023 г., водено от CRV и Fusion Fund. Тази първоначална капиталова инжекция вероятно е подхранила усилията му да изгради своята платформа, да установи връзки с доставчици на облачни услуги и да придобие първоначалната си клиентска база. Оперирането в това пространство изисква значителен капитал, не само за оперативни разходи, но и потенциално за предварително ангажиране със сървърни наеми, за да се гарантира наличност на капацитет за собствените му клиенти. Следователно, докладваната цена на придобиване предполага или бърз растеж и обещаващо сцепление, постигнато от Lepton AI за краткото ѝ съществуване, или, може би по-важно, огромната стратегическа стойност, която Nvidia придава на контролирането или повлияването на достъпа надолу по веригата до собствения си хардуер.

Lepton AI по същество действа като специализиран риселър и слой услуги, абстрахирайки част от сложността на директната работа с голяма облачна инфраструктура. Нейната целева клиентела може да включва:

• AI стартъпи: Компании, нуждаещи се от мощни изчисления за обучение на модели или изводи, но липсващи мащаб или ресурси за големи облачни договори.
• Изследователски лаборатории: Академични или корпоративни изследователски групи, изискващи пикове на високопроизводителни изчисления за експерименти.
• Предприятия: По-големи компании, изследващи специфични AI проекти, нуждаещи се от допълнителен капацитет извън съществуващите им облачни споразумения.

Жизнеспособността на този модел зависи от способността на Lepton AI да осигурява GPU капацитет надеждно и рентабилно, да управлява ефективно своята инфраструктура и да предлага убедителни цени или услуги в сравнение с директния достъп до източника. Това е деликатен баланс на пазар, доминиран от гиганти.

Стратегическите изчисления на Nvidia: Отвъд силиция

Защо Nvidia, компания, чийто феноменален успех произтича от проектирането и продажбата на най-търсените AI чипове в индустрията, би се впуснала в бизнеса с наем на сървъри, ефективно конкурирайки се, макар и индиректно, със собствените си най-големи клиенти – доставчиците на облачни услуги? Потенциалните мотиви са многостранни и говорят много за развиващия се пейзаж на AI.

1. Вертикална интеграция и улавяне на стойност: Веригата на стойността на AI се простира от проектирането и производството на чипове през интеграцията на сървъри, операциите в центровете за данни, облачните платформи и накрая до самите AI приложения. В момента Nvidia улавя огромна стойност на ниво чип. Въпреки това, значителна стойност се генерира и по-надолу по веригата в слоя инфраструктура-като-услуга (IaaS), където компаниите плащат премии за достъп до GPU-ускорени изчисления. Чрез придобиването на играч като Lepton AI, Nvidia потенциално би могла да улови по-голям дял от общите разходи за AI инфраструктура, преминавайки отвъд продажбите на компоненти към предоставяне на услуги.

2. Пазарна интелигентност и директна обратна връзка от клиенти: Оперирането на услуга за наем, дори и на разстояние, би предоставило на Nvidia безценни прозрения в реално време за това как се използват нейните GPU, кои работни натоварвания са най-често срещани, кои софтуерни стекове са предпочитани и с какви затруднения се сблъскват клиентите. Тази директна обратна връзка би могла да информира бъдещия дизайн на чипове, разработката на софтуер (като нейната платформа CUDA) и цялостната пазарна стратегия много по-ефективно, отколкото разчитането единствено на обратна връзка, филтрирана през големите облачни партньори.

3. Оформяне на пазара и осигуряване на достъп: Докато хипермащабните доставчици са ключови партньори, Nvidia може да желае по-пряко влияние върху начина, по който нейната технология достига до по-широк пазар, особено по-малките иноватори. Клон за наем би могъл да служи като канал за гарантиране, че специфични клиентски сегменти или стратегически инициативи имат гарантиран достъп до най-новия хардуер на Nvidia, потенциално насърчавайки иновации, които в крайна сметка водят до по-голямо търсене на нейните чипове. Той би могъл да служи и като тестова площадка за нови хардуерни или софтуерни предложения преди по-широкото им пускане чрез големите облачни партньори.

4. Конкурентна динамика: Ходът може да се тълкува и като отбранителен. Тъй като конкуренти (като AMD и Intel) се стремят да спечелят позиции на пазара на AI чипове, и тъй като хипермащабните доставчици разработват собствени персонализирани AI силициеви чипове, Nvidia може да вижда притежаването на директен канал към крайните потребители като начин да затвърди доминацията на своята екосистема и лоялността на клиентите. Той предоставя платформа за демонстриране на производителността и лекотата на използване на пълния стек на Nvidia (хардуер плюс софтуер).

5. Изследване на нови бизнес модели: Неумолимото търсене на AI изчисления може да подтиква Nvidia да изследва модели с повтарящи се приходи извън продажбите на хардуер. Въпреки че приходите от услуги вероятно ще останат малки в сравнение с продажбите на чипове първоначално, те представляват диверсификационен ход и навлизане в сегмент, изпитващ експлозивен растеж.

Въпреки това, навлизането на пазара за наем на сървъри не е без рискове. То поставя Nvidia в потенциална ‘коопетиция’ (сътрудничество и конкуренция едновременно) с най-големите ѝ клиенти, доставчиците на облачни услуги, които купуват нейни GPU на стойност милиарди долари. Nvidia ще трябва да навигира внимателно тези взаимоотношения, за да избегне отчуждаването на тези критични партньори. Освен това, управлението на бизнес с услуги изисква различни оперативни способности от проектирането и продажбата на хардуер – фокусиране върху времето на работа, поддръжката на клиенти и управлението на инфраструктурата.

Процъфтяващият пазар за наета AI мощ

Контекстът на потенциалния интерес на Nvidia към Lepton AI е безпрецедентната златна треска за AI изчислителни ресурси. Обучението на големи езикови модели (LLM) като тези, захранващи ChatGPT, или разработването на сложни AI приложения в области като откриване на лекарства, автономно шофиране и финансово моделиране изисква огромна изчислителна мощ, предимно предоставена от GPU.

Ключови фактори, движещи пазара на наеми, включват:

• Непосилни хардуерни разходи: Придобиването на най-съвременни AI сървъри директно представлява огромен капиталов разход, често извън възможностите на стартъпи и дори на много утвърдени предприятия. Топ GPU на Nvidia, като H100, могат да струват десетки хиляди долари всеки, а напълно оборудван сървър може да достигне стотици хиляди.
• Недостиг на хардуер: Търсенето на усъвършенстваните GPU на Nvidia постоянно надвишава предлагането. Дори големите доставчици на облачни услуги се сблъскват с предизвикателства при осигуряването на достатъчно наличности, което води до списъци на чакащи и ограничения на капацитета. Този недостиг създава възможност за посредници, които успяват да си осигурят доставки.
• Нужда от гъвкавост и мащабируемост: Разработката на AI често включва непредсказуеми изчислителни нужди. Екипите може да изискват огромни ресурси за обучителни сесии, продължаващи седмици, последвани от периоди на по-ниско използване. Моделите за наем предлагат еластичността да се мащабират ресурсите нагоре или надолу според нуждите, превръщайки капиталовите разходи в оперативни разходи.
• Бързо технологично остаряване: Темпът на иновации в AI хардуера е главозамайващ. Наемането позволява на компаниите да имат достъп до най-новите технологии без риска от притежаване на бързо обезценяващи се активи.

Стартъпи като Lepton AI и неговият по-голям, малко по-стар конкурент, Together AI, се появиха, за да се възползват от тази динамика. Together AI, след като събра над половин милиард долара рисков капитал, оперира на подобен принцип, но потенциално в по-голям мащаб, подчертавайки доверието на инвеститорите в модела за наем на GPU и специализиран AI облак. Тези компании се диференцират от хипермащабните доставчици, като се фокусират изключително върху AI/ML работни натоварвания, потенциално предлагайки оптимизирани софтуерни стекове, специализирана поддръжка или по-предсказуеми ценови структури за определени случаи на употреба. Те представляват нарастващ слой на специализация в рамките на по-широкия пазар на облачна инфраструктура.

Навигация в конкурентната арена: Стартъпи срещу гиганти

Конкурентният пейзаж за наем на AI изчисления е сложен, включващ смесица от утвърдени гиганти и гъвкави стартъпи.

• Хипермащабни доставчици (AWS, Azure, GCP): Това са доминиращите играчи, предлагащи огромен набор от услуги, включително GPU инстанции. Те се възползват от икономии от мащаба, глобален обхват и интегрирани екосистеми. Те са и най-големите клиенти на Nvidia. Въпреки това, техният мащаб понякога може да се превърне в сложност, по-малко персонализирана поддръжка за по-малки клиенти и интензивна конкуренция за ограничен GPU капацитет по време на пиково търсене.
• Специализирани доставчици на AI облак (напр. CoreWeave, Lambda Labs): Тези компании се фокусират специално върху предоставянето на високопроизводителни изчисления за AI/ML, често разполагайки с големи флотилии от GPU и експертиза, пригодена за тези работни натоварвания. Те се конкурират директно както с хипермащабните доставчици, така и с по-малките стартъпи за наем.
• Стартъпи за наем (напр. Lepton AI, Together AI): Тези играчи често се фокусират върху специфични ниши, гъвкавост или лекота на използване. Техният модел често включва наемане на капацитет от хипермащабните доставчици или специализирани доставчици и препродажбата му, добавяйки слой на управление, оптимизация или специфични инструменти. Тяхното съществуване подчертава неефективността на пазара и неудовлетворените нужди от персонализиран достъп.

Придобиването на Lepton AI би поставило Nvidia директно в тази конкурентна битка, макар и потенциално започвайки от малко. Тя би се конкурирала, в известен смисъл, с други специализирани доставчици и индиректно със собствените предложения за наем на GPU на хипермащабните доставчици. Критичният въпрос е как Nvidia би позиционирала такава услуга. Дали ще се стреми към масов пазар, или ще се фокусира върху стратегически ниши, може би подкрепяйки AI стартъпи в рамките на собствената си програма Inception или улеснявайки изследователски инициативи?

Връзката с хипермащабните доставчици би била от първостепенно значение. Nvidia може да позиционира придобитата Lepton AI като допълнителна услуга, насочена към сегменти, недостатъчно обслужвани от гигантите, или предлагаща уникални софтуерни оптимизации, изградени върху собствения стек на Nvidia (CUDA, cuDNN, TensorRT и др.). Може дори да бъде представена като начин за стимулиране на повече облачно потребление индиректно, като се даде възможност на по-малките играчи да се мащабират до точка, в която в крайна сметка мигрират по-големи работни натоварвания към AWS, Azure или GCP. Въпреки това, потенциалът за конфликт на канали е реален и би изисквал внимателно управление.

Слухове за сделката и сигнали за оценка

Докладваната оценка от ‘няколкостотин милиона долара’ за Lepton AI е забележителна. За двугодишна компания със само $11 милиона разкрито начално финансиране, това представлява значително увеличение. Няколко фактора биха могли да допринесат за тази потенциална цена:

• Стратегическа премия: Nvidia може да е готова да плати премия не само за текущия бизнес на Lepton AI, но и за стратегическото предимство от навлизането на пазара за наем, придобиването на пазарна интелигентност и осигуряването на директен канал към потребителите.
• Екип и технология: Придобиването може да бъде отчасти ‘acqui-hire’ (придобиване с цел наемане на екипа), оценявайки експертизата на екипа на Lepton AI в управлението на GPU инфраструктура и обслужването на AI клиенти. Те може също да притежават патентован софтуер или оперативни ефективности, считани за ценни.
• Пазарна валидация: Успехът и високата оценка на конкурента Together AI може да предоставят бенчмарк, предполагайки значителен пазарен потенциал и оправдавайки по-висока цена за Lepton AI, дори на по-ранен етап.
• Контрол върху достъпа до хардуер: В среда на екстремен недостиг на GPU, всяко образувание, което си е осигурило достъп до хардуера на Nvidia – дори чрез наеми – притежава значителна стойност. Nvidia може да плаща, отчасти, за да контролира или пренасочи този капацитет.

Ако сделката продължи при такава оценка, тя изпраща силен сигнал за възприеманата стойност, заключена в слоя на услугите за AI инфраструктура, отвъд самия хардуер. Това предполага, че улесняването на достъпа и ефективното управление на GPU ресурсите е изключително ценно предложение в настоящия пазарен климат.

Вълни в екосистемата: Доставчици на облачни услуги и отвъд

Придобиването на Lepton AI от Nvidia, дори ако е позиционирано внимателно, неизбежно ще изпрати вълни в технологичната екосистема.

• Доставчици на облачни услуги: AWS, Azure и GCP ще наблюдават отблизо. Докато Lepton AI в момента е клиент (наема сървъри от тях), Lepton, собственост на Nvidia, може да се превърне в по-пряк конкурент, особено ако Nvidia инвестира сериозно в мащабирането на операциите си. Това може да накара доставчиците на облачни услуги да преоценят собствените си предложения за GPU, ценови стратегии и партньорства с Nvidia. Те може да ускорят усилията си за разработване на собствени персонализирани AI ускорители, за да намалят зависимостта си от Nvidia.
• Други производители на хардуер: Конкуренти като AMD и Intel, които се опитват да оспорят доминацията на Nvidia, може да видят това като опит на Nvidia да заключи допълнително своята екосистема, контролирайки не само хардуера, но и платформите за достъп. Това може да увеличи спешността за тях да изградят собствени софтуерни стекове и да насърчат алтернативни инфраструктурни платформи.
• Други инфраструктурни стартъпи: За компании като Together AI, CoreWeave или Lambda Labs, конкурент, подкрепен от Nvidia, променя пейзажа. От една страна, това валидира техния пазар; от друга, въвежда потенциално страховит съперник с дълбоки джобове и несравнимо влияние върху основната технология.
• Крайни потребители: За AI разработчиците и компаниите, търсещи GPU ресурси, ходът може да бъде положителен, ако доведе до по-голям избор, потенциално по-добре оптимизирани услуги или по-лесен достъп, особено за по-малките играчи. Въпреки това, той може също да доведе до опасения относно пазарната концентрация, ако Nvidia използва позицията си несправедливо.

Общият ефект може да бъде ускоряване на тенденциите за вертикална интеграция в рамките на AI стека, тъй като големите играчи се стремят да контролират повече части от пъзела, от проектирането на силиций до облачните услуги и софтуерните платформи.

Модел на придобиване? Свързване на точките

Потенциалният ход на Nvidia спрямо Lepton AI не се случва във вакуум. Той следва плътно по петите на доклади, че Nvidia наскоро е придобила и Gretel AI, стартъп, специализиран в генерирането на синтетични данни. Синтетичните данни са от решаващо значение за обучението на AI модели, особено когато реалните данни са оскъдни, чувствителни или предубедени.

Събирането на тези две потенциални придобивания предполага по-широка стратегическа посока за Nvidia:

• Gretel (Данни): Адресира входната страна на разработването на AI модели – предоставяне на висококачествени данни, необходими за обучение.
• Lepton AI (Изчисления): Адресира страната на обработката – предоставяне на инфраструктурата, върху която моделите се обучават и изпълняват.

Тази комбинация може да показва амбицията на Nvidia да предложи по-интегрирана платформа или набор от инструменти, поддържащи целия жизнен цикъл на разработване на AI. Чрез контролиране на ключови елементи както на генерирането/управлението на данни, така и на достъпа до изчислителна инфраструктура, Nvidia би могла значително да укрепи своята екосистема, правейки я още по-незаменима за AI разработчиците. Това намеква за бъдеще, в което Nvidia предоставя не само ‘кирките и лопатите’ (GPU) за AI златната треска, но и някои от ‘златните жили’ (наемни изчисления) и ‘услугите за анализ’ (инструменти за данни).

Тази стратегия е в съответствие с тежките инвестиции на Nvidia в нейния софтуерен стек (CUDA, библиотеки, рамки), които са предназначени да направят нейния хардуер незаменим. Добавянето на услуги, свързани с достъпа до данни и изчисления, би било логично продължение на тази платформена стратегия.

Развиващият се пейзаж на достъпа до AI изчисления

Начинът, по който организациите достъпват изчислителната мощ, необходима за изкуствения интелект, е в постоянно движение. Потенциалното придобиване на Lepton AI от Nvidia се вписва в няколко по-широки тенденции, оформящи този пейзаж.

Първоначално достъпът беше предимно чрез закупуване и управление на хардуер на място (on-premises). Възходът на облачните изчисления измести парадигмата към IaaS, като хипермащабните доставчици предлагат GPU инстанции при поискване. Сега виждаме по-нататъшна специализация и диверсификация:

• Специализирани AI облаци: Предлагащи оптимизирани среди специално за AI/ML работни натоварвания.
• Посредници за наем: Предоставящи гъвкав достъп, често чрез използване на капацитет от по-големи доставчици.
• Безсървърни GPU (Serverless GPUs): Платформи, целящи да абстрахират изцяло управлението на сървъри, позволявайки на потребителите да плащат чисто за изчисление или за извод.
• Периферни изчисления (Edge Computing): Разгръщане на възможности за AI изводи по-близо до мястото, където се генерират данните, използвайки по-малък, енергийно ефективен хардуер.

Потенциалното навлизане на Nvidia на пазара за наем чрез Lepton AI означава признание, че са необходими разнообразни модели за достъп. Докато хипермащабните доставчици ще останат доминиращи за мащабни, интегрирани облачни нужди, има ясен пазар за по-специализирани, гъвкави или фокусирани върху разработчиците изчислителни предложения. Nvidia изглежда готова да си осигури дял в тази развиваща се екосистема, предотвратявайки ролята ѝ да бъде ограничена единствено до тази на доставчик на компоненти, колкото и критичен да е този компонент.

Този ход, ако се осъществи, подчертава решимостта на Nvidia да остане в епицентъра на AI революцията, не само чрез предоставяне на основополагащия хардуер, но и чрез активно оформяне на начина, по който този хардуер се достъпва и използва в цялата индустрия. Той представлява пресметнат залог върху трайната нужда от гъвкави, достъпни AI изчисления и амбицията на Nvidia да улови стойност в по-широк спектър от пазара на AI инфраструктура. Предстоящите месеци ще разкрият дали тези разговори ще се превърнат в сделка и как Nvidia възнамерява да интегрира такава услуга в своята разрастваща се технологична империя.