Отхвърляне на слуховете за IPO, фокус върху независимостта
Слуховете за потенциално IPO на Mistral AI се появиха след интервю с Bloomberg през януари на Световния икономически форум в Давос. Тогава Менш подчерта, че Mistral “не се продава” и че IPO е “планът”. Въпреки това, той изясни пред Fortune, че докато дългосрочната цел е да се запази независимостта, което естествено води към публично предлагане в даден момент, IPO не е на непосредствения дневен ред. Той заяви: “Просто за да изясня, не се стремим към IPO [в момента]”.
Метеоритният възход на Mistral: Появява се европейски претендент
Mistral AI направи драматично влизане на AI сцената преди по-малко от две години. Съоснователите на компанията, опитни ветерани от Google DeepMind и изследователския отдел за AI на Meta, излязоха от кратък период на тайни операции с впечатляващите 113 милиона долара първоначално финансиране. Това бе най-големият кръг на първоначално финансиране в европейската история, сигнализирайки за пристигането на сериозен претендент в AI арената. Първият AI модел на компанията, Mixtral 8x7B, лансиран през март 2024 г., получи широко признание за своята иновативна архитектура и изключителна производителност.
Навигиране в конкурентния пейзаж: Предизвикателството на ресурсите
Въпреки ранните си успехи, Mistral AI е изправена пред огромно предизвикателство: да се конкурира с индустриални гиганти със значително по-дълбоки джобове. Докато Mistral е осигурила значителни 1 милиард долара финансиране до момента, включително скорошен кръг от Серия B на стойност 640 милиона долара, който оцени компанията на 6 милиарда долара, това бледнее в сравнение с финансовата мощ на конкуренти като OpenAI (с 18 милиарда долара набрани средства и Softbank, потенциално инвестиращ още 40 милиарда долара) и Anthropic (8 милиарда долара набрани средства). Освен това, утвърдени технологични гиганти като Meta, Google DeepMind и Microsoft притежават огромни ресурси и установена инфраструктура.
Финансовите изисквания за оставане начело в разработването на AI модели с общо предназначение са огромни. Постоянната нужда от придобиване на най-съвременна изчислителна мощност, привличане и задържане на най-добрите таланти и бързата комодитизация на всякакви предимства в производителността създават предизвикателна среда. Дори за добре финансирани стартъпи като OpenAI и Anthropic, пътят към рентабилността остава несигурен, повдигайки въпроси относно дългосрочната жизнеспособност на по-малки играчи като Mistral.
Освен това, за разлика от OpenAI (подкрепена от Microsoft) и Anthropic (подкрепена от Google и Amazon), Mistral няма основен технологичен патрон, който да може да гарантира устойчив достъп до хилядите графични процесори (GPU), които са от съществено значение за обучението и внедряването на AI модели.
Прегръщане на отвореността: Разграничаваща стратегия
Mistral стратегически се позиционира като шампион на моделите с “отворени тегла” (open weight). Този подход контрастира рязко със собствените системи, предлагани от OpenAI и Anthropic, където потребителите взаимодействат с AI модели изключително чрез интерфейс за програмиране на приложения (API). Компаниите с отворени тегла, като Mistral, предоставят на потребителите свободата да изтеглят основното “ядро” на самия AI модел, заедно с кода, необходим за неговото стартиране.
Въпреки това, партньорството с Microsoft през 2024 г. предизвика опасения, че Mistral може да се отклонява от своя ангажимент към отворения код. Компанията пусна няколко затворени, собственически модела и ги направи достъпни в облачната услуга Azure на Microsoft, предизвиквайки критики от някои страни.
Менш обаче твърдо поддържа, че Mistral остава изцяло посветена на отворения код. Стратегията за генериране на приходи на компанията обхваща премиум собственически модели, платформа за AI инфраструктура, известна като “Le Plateforme”, и професионални абонаменти за нейния AI асистент, “Le Chat”.
Неотдавна открит билборд на магистрала 101 в Силициевата долина изтънчено подчертава, че по-голямата част от моделите на Mistral са “всъщност” отворени. Това служи като остроумна забележка, насочена към Meta, виден застъпник на безплатните модели с отворени тегла. Менш отбелязва, че лицензионните условия на Meta са по-рестриктивни от лиценза Apache 2.0 на Mistral. Струва си да се отбележи, че, както повечето компании за модели с отворени тегла, Mistral не разкрива публично наборите от данни, използвани за обучение на нейните модели. Това предизвика критики от пуристите на отворения код, които твърдят, че моделите не могат да се считат за истински “отворен код” без тази информация.
“Това е толкова отворено, колкото може да бъде”, заяви Менш. “Споделяме теглата, споделяме изводите, споделяме много констатации около това как сме го изградили. Очевидно има някои търговски тайни, които пазим, защото това е начинът, по който предоставяме нашата основна стойност за работа с клиенти.”
Корпоративният пазар: Ключов фокус
Бизнес клиентите на Mistral, включително известни имена като Axa, Mars и Cisco, представляват кулминацията на 18-месечно усилие за проникване на конкурентния корпоративен пазар. Тези корпоративни клиенти се абонират за “Le Plateforme”, получавайки достъп до отворените и затворени модели на Mistral, заедно с набор от AI инструменти и инфраструктура, предназначени да подпомагат техническите екипи в изграждането, персонализирането и внедряването на AI решения в техните организации. Менш разкри пред Fortune, че приходите на Mistral са се увеличили забележително 25 пъти през последната година, въпреки че отказа да разкрие конкретни данни за продажбите или базовата линия, от която е постигнат този растеж.
Разширяване на присъствието и еволюиращо лидерство
С нарастването на приходите на Mistral, нараства и нейната работна сила и географски обхват. От скромен екип от няколко десетки служители, предимно базирани в Париж преди година, Mistral сега има 200 служители, включително 60 изследователи. Компанията е създала офиси в Париж, Лондон, Сан Франциско и наскоро откри нов офис в Сингапур. Менш призна, че е трябвало да се адаптира към ролята си на CEO, докато компанията се разширява. “В продължение на четири или пет месеца все още кодирах и се занимавах с наука”, сподели той. “Сега съм фокусиран предимно върху продажбите и продукта.”
Геополитически попутни ветрове: Предимството на “суверенния AI”
Успехът на Mistral вероятно се дължи не само на възможностите на нейните модели, но и на благоприятните геополитически течения. Европейските нации, особено Франция, все повече подчертават необходимостта от “суверенен AI” – концепция, която би им позволила да намалят зависимостта си от американски или китайски AI системи. Докато това настроение съществуваше, когато Mistral стартира през 2023 г., то се засили тази година поради войнствената позиция на администрацията на Тръмп към европейските технологични регулации и ескалиращото напрежение между САЩ и Китай. Неотдавнашна статия в The Economist предполага, че Mistral може да бъде “бенефициент на трансатлантическата буря” в бързо развиващия се свят на AI.
Mistral последователно се радва на силна подкрепа във Франция. Френският президент Еманюел Макрон често представя базирания в Париж стартъп като символ на френските иновации и доказателство, че страната може да култивира бързо развиващи се технологични компании, способни да се конкурират с тези, които се появяват от Силициевата долина. Подобно на много европейски политически фигури, Макрон разглежда AI – както като индустрия за растеж сама по себе си, така и по отношение на производителността, която може да отключи в други сектори – като потенциално лекарство за години на бавен икономически растеж. Фактът, че Седрик О, близък довереник на Макрон и бивш държавен секретар по цифровата икономика, сега е “съосновател” на Mistral и съветник на стартъпа, допълнително засилва тази връзка.
Предимството да бъдеш възприеман като “местен герой” може сега да се разпростре и върху търговската позиция на Mistral в цяла Европа.
“Европейските компании търсят по-тясно партньорство с европейските технологии”, отбеляза Менш. “Те искат AI партньор, който може да стимулира трансформацията, независимо от геополитическото напрежение. Нашето регионално присъствие ни дава предимство, което другите просто нямат.”
Менш съобщи за “огромно увеличение” на търговската привлекателност на Mistral в Европа през последните два месеца, въпреки че твърди, че не е сигурен дали това е пряко свързано с встъпването в длъжност на Тръмп. Той е гласовит застъпник за необходимостта Европа да остане конкурентоспособна в областта на AI. На Световния мобилен конгрес в Барселона по-рано този месец той заяви: “Изглежда, че разговорът около AI е в САЩ и Китай, а Европа понякога остава извън този разговор.”
Менш допълнително предположи пред Fortune, че тези в САЩ може да не оценяват напълно нарастващото осъзнаване сред европейците за необходимостта да се утвърдят. “Ако Европае третирана зле, Европа реагира”, каза той, добавяйки, че “определено има доста силен импулс около обединяването, около технологиите, около автоматизацията, около AI.”
Култура на амбиция и находчивост: Но има ли капитал?
Засега Менш заяви, че фокусът му остава върху насочването на прехода на Mistral от находчив стартъп към основен AI играч. Това се случва в момент, когато експертите се питат дали който и да е стартъп за AI модели може да се справи с лидерите в индустрията: OpenAI, Anthropic, Google и Meta. Докато Mistral остава значително по-малка от тези гиганти, Менш подчерта най-добрите практики, които тримата оригинални съоснователи на Mistral са донесли от опита си в Google DeepMind и Meta – култивиране на мислене, съсредоточено върху бързото внедряване и поддържането на строги научни стандарти.
“Създадохме собствена култура, която е с ниско его и находчива”, заяви той. Въпреки че Mistral може да не е в състояние да се сравни с прекомерните компенсации и многомилионните капиталови грантове, предлагани от гигантите на базовите модели, Менш подчерта, че етосът на отворения код на компанията е много привлекателен за AI изследователските таланти, които се стреми да привлече.
“Когато си учен, наистина искаш да допринесеш за общността, в крайна сметка обикновено си по-малко заинтересован от бизнес успеха на компанията”, обясни той. “Така че [отвореният код] беше голямо предимство и това е нещо, което ще продължим да насърчаваме.” Mistral също така активно набира допълнителни изследователи, които да се съсредоточат върху фундаментални AI изследвания, които не са непременно свързани с конкретни продукти. “Има толкова много неща, които трябва да бъдат разбрани, и нови начини за мислене за архитектурите”, отбеляза той. “Ако мислиш само за продукта, нямаш време да мислиш за тези неща.”
Точните механизми, чрез които Mistral възнамерява да финансира тези изследвания, остават донякъде неясни. Например, Mistral не е разкрила публично получаването на пряко финансиране от френското правителство за своите научноизследователски и развойни дейности, въпреки заявения ангажимент на френското правителство за напредък в областта на AI в страната.
Mistral е осигурила партньорства с ключови играчи в пространството на AI инфраструктурата. Тя си сътрудничи с европейската AI облачна платформа Fluidstack, която изгражда това, което твърди, че ще бъде най-големият суперкомпютър в Европа. Mistral е планирано да започне да използва този AI изчислителен клъстер по-късно тази година. Освен това компанията си партнира с фирмата за AI чипове Cerebras, чийто хардуер позволява на AI асистента на Mistral, Le Chat, да предоставя отговори с изключителна скорост.
Менш заключи, че той и останалата част от екипа държат очите си върху наградата: “Започнахме много амбициозно, но трябва да продължим да бъдем много амбициозни.”