Разясняване на спекулациите относно IPO
Слуховете за IPO възникнаха от януарско интервю за Bloomberg в Давос, където Менш подчерта решимостта на Mistral да остане независима, заявявайки, че IPO е „планът“. Той изясни изказванията си пред Fortune, обяснявайки: „Бях попитан за нашето бъдеще и казах, че възнамеряваме да останем независима компания, [така че] естественият път е да стигнем до IPO в даден момент. Само да поясня, ние не се стремим към IPO [в момента].“
Mistral AI се появи на сцената преди по-малко от две години. Съоснователите ѝ са ветерани от Google DeepMind и изследователската лаборатория за AI на Meta. Компанията излезе след няколко месеца в стелт режим със 113 милиона долара начално финансиране, отбелязвайки най-големия кръг на начално финансиране в европейската история. Първият ѝ AI модел, Mixtral 8x7B, пуснат през март 2024 г., спечели широко признание за своя пионерски дизайн и изключителна производителност.
Предизвикателството да се конкурираш с AI титани
След пускането на Mixtral 8x7B, наблюдателите в индустрията се запитаха дали компанията за базови AI модели притежава устойчивостта да се конкурира с добре финансирани съперници като OpenAI и Anthropic, както и с технологични гиганти като Meta, Google DeepMind и Microsoft. Докато Mistral е осигурила значителни 1 милиард долара финансиране до момента – включително кръг от Серия B на стойност 640 милиона долара, който оцени компанията на 6 милиарда долара – това бледнее в сравнение с 18-те милиарда долара, събрани от OpenAI (като Softbank потенциално инвестира още 40 милиарда долара) и 8-те милиарда долара военен бюджет на Anthropic.
Непрестанното изгаряне на пари, необходимо за да останеш начело на AI моделите с общо предназначение – по отношение на осигуряването на изчислителна мощност и привличането и задържането на най-добрите таланти – и бързата комодитизация на всяко предимство в производителността повдигат въпроси относно дългосрочната рентабилност дори на най-добре финансираните AI стартъпи, да не говорим за по-малките играчи като Mistral. Освен това, за разлика от OpenAI (подкрепена от Microsoft) или Anthropic (подкрепена от Google & Amazon), Mistral няма благодетел от Big Tech, който да може да гарантира устойчив достъп до хиляди графични процесори (GPU), специализираните чипове, essential за обучение и стартиране на AI модели.
Ангажиментът на Mistral към Open-Source: Разграничаващ фактор
Mistral стратегически се позиционира като най-„отворената“ сред компаниите, предлагащи модели с „отворени тегла“. За разлика от собствените AI системи на OpenAI и Anthropic, където потребителите взаимодействат с AI модела единствено чрез интерфейс за програмиране на приложения (API), компаниите с отворени тегла като Mistral позволяват на потребителите свободно да изтеглят основния „мозък“ на AI модела и кода за неговото стартиране.
Партньорството с Microsoft през 2024 г. обаче предизвика критики, че Mistral се отклонява от своите принципи за open-source, тъй като компанията пусна няколко затворени собствени модела и ги направи достъпни в облачната услуга Azure на Microsoft.
Менш обаче твърдо поддържа непоколебимия ангажимент на Mistral към open source, като същевременно генерира приходи чрез своите премиум собствени модели, AI инфраструктурна платформа, наречена „Le Plateforme“, и професионални абонаменти за „Le Chat“, AI асистента на компанията.
Нов билборд на магистрала 101 в Силиконовата долина изтънчено посочва, че повечето от моделите на Mistral са „всъщност“ отворени. Това е удар по Meta, може би най-известната компания, предлагаща безплатни модели с отворени тегла, но за които Менш отбелязва, че имат по-рестриктивни лицензионни условия от лиценза Apache 2.0 на Mistral. (Струва си да се отбележи, че почти никоя от тези компании за модели с отворени тегла, включително Mistral, не разкрива наборите от данни, използвани за обучение на техните модели, което предизвиква критики от страна на пуристите на open-source, които твърдят, че моделите не могат да се считат за истински „open source“ без такава прозрачност.)
„Толкова е отворено, колкото може да бъде“, заяви Менш. „Споделяме теглата, споделяме изводите, споделяме много констатации около това как сме го изградили. Очевидно има някои търговски тайни, които пазим, защото как внасяме нашата основна стойност, за да работим с клиенти.“
Стратегията за предприятията: Фокусиране върху бизнес клиенти
Бизнес клиентелата на Mistral, включваща известни имена като Axa, Mars и Cisco, представлява кулминацията на 18-месечно начинание за навлизане на конкурентния корпоративен пазар. Тези клиенти плащат за „Le Plateforme“, която предоставя достъп до отворените и затворени модели на Mistral, заедно с набор от AI инструменти и инфраструктура, предназначени да дадат възможност на техническите екипи да изграждат, персонализират и внедряват AI в своите организации. Менш разкри пред Fortune, че приходите на Mistral са се увеличили 25 пъти през последната година, въпреки че отказа да разкрие текущата цифра на продажбите или базовата линия, от която произлиза този бърз растеж.
Едновременно с нарастването на приходите си, Mistral разшири своя персонал и географско присъствие. От няколко десетки служители, предимно базирани в Париж преди година, Mistral сега може да се похвали с работна сила от 200 души, включително 60 изследователи, с офиси в Париж, Лондон, Сан Франциско и новосъздаден аванпост в Сингапур. Менш призна, че е трябвало да се адаптира към ролята си на главен изпълнителен директор, докато компанията се разраства. „В продължение на четири или пет месеца все още кодирах и се занимавах с наука“, призна той. „Сега съм фокусиран предимно върху продажбите и продукта.“
Геополитически попутни ветрове: „Тръмп ефектът“ и европейският суверенитет
Много наблюдатели смятат, че Mistral се възползва не само от възможностите на своите модели, но и от благоприятните геополитически течения. Европейските нации, особено Франция, все повече подчертават необходимостта от „суверенен AI“, за да се намали зависимостта от американски или китайски AI системи. Докато това настроение съществуваше през 2023 г., когато Mistral стартира, то се засили тази година поради войнствената позиция на администрацията на Тръмп към европейското технологично регулиране и ескалиращото напрежение между САЩ и Китай. Неотдавнашна статия в The Economist предполага, че „В бързо развиващия се свят на изкуствения интелект (AI), Mistral, френски стартъп, може да бъде бенефициент на трансатлантическата буря.“
Mistral последователно се радва на силна подкрепа във Франция, където президентът Еманюел Макрон често възхвалява базирания в Париж стартъп като символ на френската изобретателност и доказателство, че страната може да култивира бързо развиващи се технологични компании, способни да се конкурират с тези, които се появяват от Силиконовата долина. Подобно на много европейски политици, Макрон гледа на AI – както като на растяща индустрия сама по себе си, така и по отношение на производителността, която може да отключи в други сектори – като потенциално лекарство за години на бавна икономическа активност. Фактът, че Седрик О, довереник на Макрон и бивш държавен секретар по цифровата икономика, сега е „съосновател“ на Mistral и съветник на стартъпа, допълнително укрепва позицията му.
Въпреки това, предимството да бъдеш възприеман като „местен герой“ може сега да се разпростре и върху търговската позиция на Mistral в цяла Европа.
„Европейските компании се стремят да си партнират по-тясно с европейските технологии“, отбеляза Менш. „Те искат AI партньор, който може да стимулира трансформацията, независимо от геополитическото напрежение. Нашето регионално присъствие ни дава предимство, което другите просто нямат.“
Менш съобщи за „огромно увеличение“ на търговската привлекателност на Mistral в Европа през последните два месеца, въпреки че твърди, че не е сигурен дали това е пряко свързано с встъпването в длъжност на Тръмп. Менш е говорил за важността на това Европа да остане конкурентоспособна в областта на AI. На Световния мобилен конгрес в Барселона по-рано този месец той заяви: „Изглежда, че разговорът около AI е в САЩ и Китай, а Европа понякога остава извън този разговор.“
Менш каза пред Fortune, че не е сигурен, че тези в САЩ напълно оценяват нарастващото осъзнаване сред европейците за необходимостта да се противопоставят и да се утвърдят. „Ако Европа е третирана зле, Европа реагира“, каза той, добавяйки, че „определено има доста силен импулс около обединяването, около технологиите, около автоматизацията, около AI.“
Амбиция, култура и загадката с финансирането
Засега Менш заяви, че фокусът му остава върху насочването на Mistral от борбен стартъп към основен AI играч, в епоха, в която експертите се съмняват дали който и да е стартъп за AI модели може да поддържа темпото с лидерите в индустрията: OpenAI, Anthropic, Google и Meta. Докато Mistral остава значително по-малък от тези гиганти, Менш подчерта най-добрите практики, които тримата оригинални съоснователи на Mistral са донесли от работата си в Google DeepMind и Meta – култивиране на мислене, съсредоточено върху бързото изпращане и поддържането на строги научни стандарти.
„Създадохме собствена култура, която е с ниско его и борбена“, заяви той. Въпреки че Mistral вероятно не може да се сравни с прекомерните компенсации и многомилионните доларови грантове за акции, предлагани от гигантите на базовите модели, Менш подчерта, че етосът на компанията за open-source е много привлекателен за AI изследователските таланти, които се стреми да привлече.
„Когато си учен, наистина искаш да допринесеш за общността, в крайна сметка обикновено си по-малко заинтересован от бизнес успеха на компанията“, обясни той. „Така че [open source] беше голямо предимство и това е нещо, което ще продължим да насърчаваме.“ Mistral също така укрепва своя изследователски екип, за да работи върху фундаментални AI изследвания, които не са непременно свързани с разработването на продукти. „Има толкова много неща, които трябва да бъдат разбрани, и нови начини за мислене за архитектурите“, отбеляза той. „Ако мислите само за продукта, нямате време да мислите за тези неща.“
Точният механизъм за финансиране на това изследване остава неясен. Mistral не е разкрила публично, например, получаването на пряко финансиране от френското правителство за своите научноизследователски и развойни дейности, въпреки че френското правителство е изразило своя ангажимент за напредък на AI в страната.
Mistral е осигурила партньорства с европейската AI облачна платформа Fluidstack, която изгражда това, което твърди, че ще бъде най-големият суперкомпютър в Европа. Mistral е планирано да започне да използва този AI изчислителен клъстер по-късно тази година. Също така е сключила сътрудничество с фирмата за AI чипове Cerebras, чийто хардуер позволява на AI асистента на Mistral, Le Chat, да реагира с безпрецедентна скорост.
Менш завърши, като подчерта, че той и целият екип държат погледа си твърдо насочен към крайната цел: „Започнахме много амбициозно, но трябва да продължим да бъдем много амбициозни.“