Масайоши Сон, председателят и главен изпълнителен директор на SoftBank Group, е откровен за визията си за ASI (изкуствен суперинтелект), прогнозирайки, че ‘AI в крайна сметка ще постигне ниво на интелигентност десет хиляди пъти по-голямо от човешкото в рамките на следващото десетилетие’. Тази декларация, направена на различни публични форуми през 2024 г., подчертава ускоряващия се фокус и стратегическите маневри на SoftBank в сектора на AI.
Стратегически AI Инвестиции на SoftBank
Около този период SoftBank значително увеличи своите инвестиции и стратегически инициативи в областта на AI.
През 2024 г. SoftBank Group направи поредица от забележителни инвестиции в компании, задвижвани от AI. Те включваха инвестиране в AI стартъпа Perplexity AI, водене на инвестиционен кръг в стартъпа за хуманоидни роботи Skild AI, формиране на здравно съвместно предприятие с Tempus AI в Съединените щати и придобиване на Graphcore, британски AI чип еднорог.
До 2025 г. SoftBank засили сътрудничеството си с OpenAI. В края на март SoftBank допълнително разшири присъствието си в сектора на AI чиповете, като обяви придобиването на Ampere, американска компания за проектиране на чипове, за 6,5 милиарда долара (приблизително 47 милиарда RMB).
Заедно със съществуващия си значителен дял в Arm, тези ходове показват стратегическата амбиция на SoftBank да подкрепи инвестициите си в AI чип инфраструктура.
Пропусната Възможност с Nvidia
Шест години по-рано SoftBank продаде целия си дял в Nvidia, пропускайки последващия експлозивен растеж на компанията, който я видя да достигне пазарна капитализация от един трилион долара. Сега, на фона на настоящия AI скок, SoftBank изглежда се завръща, сигнализирайки за амбицията си потенциално да оспори доминацията на Nvidia.
През ноември 2024 г., на AI среща в Япония, основателят и главен изпълнителен директор на Nvidia, Дженсън Хуанг, отбеляза пред публиката: ‘Може би не знаете, че в един момент Маса (Масайоши Сон) беше най-големият акционер на Nvidia.’ След това той хумористично сподели момент на подигравателно ‘плачене’ със Сон, добавяйки: ‘Няма проблем, можем да плачем заедно.’
Този епизод се разглежда като значителна пропусната възможност за SoftBank, чувство, което Сон публично призна със съжаление.
През 2017 г. SoftBank придоби акции на Nvidia на отворения пазар, като в крайна сметка притежаваше близо 5% от компанията, което я прави един от най-големите акционери на Nvidia. Въпреки това, SoftBank продаде своя дял през 2019 г., пропускайки възхода на Nvidia до върха на нейната траектория на растеж.
Ентусиазмът на Сон за инвестиране в AI чипове става все по-голям. В публично интервю през октомври 2024 г. той заяви, че Nvidia е ‘подценена’.
През последните две години SoftBank Group активно създава съюзи и инвестира в AI чипове и свързаните с тях инфраструктурни индустрии, за да реализира визията си за ASI, вероятно с цел да коригира минали пропуски.
Сон дори артикулира обосновка: да напредне човешката еволюция чрез насърчаване на развитието на супер изкуствен интелект. Той прогнозира, че супер изкуствен интелект (ASI) ще бъде постигнат до 2035 г.
Сон подчертава, че ASI се различава от по-често обсъждания AGI (изкуствен общ интелект). AGI се отнася до обща интелигентност, способна да се справя с множество задачи и да проявява гъвкавост, подобна на човешката, което е малко вероятно да промени значително съществуващите правила в човешкото общество. ASI, от друга страна, ще надмине многократно човешката интелигентност, бележейки повратна точка в човешката история, като интелигентните роботи, задвижвани от ASI, ще извършват различни физически задачи от името на хората.
Стратегията на SoftBank за Разгръщане на ASI
Според плана на SoftBank Group, разгръщането на ASI включва четири ключови измерения:
- AI чипове
- AI центрове за данни
- AI роботи
- Енергия
Сред тях AI чиповете са основната инфраструктура.
‘Arm ще осигури основната технология за ASI’, заяви Сон. Той добави, че въпреки че Arm е значителен, никоя компания не може да постигне ASI сама. Всички членове на SoftBank Group ще работят заедно за постигането на тази цел.
Това обяснява нарастващото придобиване на компании от SoftBank в сектора на AI чиповете: започвайки с инвестицията си в Arm, последвана от придобиванията на Graphcore и Ampere, стратегията на SoftBank за AI чипове става все по-очевидна.
Ананд Джоши, директор по AI технологии в TechInsights, каза пред 21st Century Business Herald, че SoftBank се стреми да стане глобален лидер в изкуствения общ интелект (AGI), и неговите скорошни инвестиционни дейности отразяват тази амбиция.
‘За да се реализира напълно потенциалът на AGI приложенията, е необходима пълна инфраструктура, обхващаща чипове, IP, сървъри, CPU, AI ускорители и други’, обясни той допълнително. Когато SoftBank инвестира в AI полупроводници, той винаги се фокусира върху по-широка визия, като трите формират перфектно допълнение в този план: Arm осигурява процесорен IP за центрове за данни; Ampere изгражда чипове, специфични за центрове за данни, базирани на тези IP; и Graphcore се фокусира върху изследванията и развитието на чипове за AI ускорители на центрове за данни.
Относно това как трите ще формират бизнес синергии, Ананд Джоши отбеляза: ‘Все още не е ясно дали трите компании планират да интегрират съществуващи продукти или да пуснат нови решения, но комбинацията от тези три има потенциала да изгради пълна инфраструктура за AI приложения.’
Чрез тази вертикална интеграция, OpenAI може да предостави модели, оптимизирани да работят на тази ексклузивна архитектура, като по този начин постига водеща производителност на модела в световен мащаб. ‘Корпоративните клиенти ще закупят тези възможности на AI сървър чрез API повиквания, и моделът на плащане на база използване е много вероятно да създаде огромни печалби за тях’, добави той.
Тъй като SoftBank изгражда AI екосистема от основни чипове чрез инвестиции и придобивания, някои смятат, че SoftBank планира да създаде потенциален конкурент на Nvidia.
Предизвикателства и Конкуренция
Въпреки това, на този етап, това е само визия. От една страна, Nvidia е изградила силен ров, базиран на повече от десетилетие непрекъснати инвестиции в софтуерни екосистеми като CUDA. И до днес GPU чиповете на Nvidia са все още първият избор на индустрията за AI обучение. Това екологично предимство й дава определена конкурентна бариера от страна на AI изводите; от друга страна, ‘анти-Nvidia алиансът’, за който пазарът се шегува, ускорява своя растеж. Типичен пример е, че доставчиците на облачни услуги бързо итерират самостоятелно разработени AI чипове за изводи чрез сътрудничество с компании за проектиране на ASIC чипове, и Broadcom и Marvell (Marvell Electronics) са важни бенефициенти.
Изправени пред съществуващата конкурентна среда, не е лесно за нови участници да направят пробиви бързо, особено след като Graphcore и Ampere и двете се сблъскаха със сериозни финансови затруднения, когато бяха придобити от SoftBank, което означава, че възможностите за комерсиализация на двете компании остават да бъдат подобрени.
Според оповестяването на SoftBank, оперативният доход на Ampere е намалял от 152 милиона щатски долара на 16 милиона щатски долара между 2022 и 2024 г., намаление почти десет пъти. Компанията изглежда се опитва да възстанови рентабилността, но все още е загубила 581 милиона щатски долара към 2024 г. Нетните активи и общите активи също продължават да намаляват значително.
Според публична информация, Ampere първоначално се фокусира върху облачните изчисления и оттогава се разшири в областта на изкуствения интелект (AI compute). Продуктите на компанията обхващат набор от облачни работни натоварвания от периферията до облачния център за данни.
Предварително подадените документи на Graphcore показват, че продажбите й през 2022 г. са били 2,7 милиона щатски долара, със загуба от 204,6 милиона щатски долара.
По отношение на условията на работа, Ананд Джоши каза пред 21st Century Business Herald, че въпреки че Arm и Ampere се представиха добре, развитието на Graphcore не беше задоволително.
‘Чиповете на последния трудно достигат нивото на производителност на същото поколение продукти, пуснати по същото време, което се превърна в основното му предизвикателство. Въпреки това, Graphcore осъзна важността на поддържащия софтуер и започна да инвестира в компилатори и други технически области. Тази връзка е точно основното предизвикателство за изграждане на инфраструктура за изкуствен интелект и трябва да бъде преодоляно’, продължи той.
По мнението на Ананд Джоши, в сравнение, сървърните чипове, базирани на архитектурата Arm, са навлезли на пазара и имат относително зряла софтуерна екосистема. Въпреки това, на тези продукти все още липсва възможността за хоризонтално мащабиране (мащабиране), която притежава x86 архитектурата. ‘За да успеят, тези три компании трябва да работят заедно за разработване на единна софтуерна пътна карта.’
Сред тях, Arm несъмнено е относително зрял производител по отношение на развитието. Въпреки че в общественото мнение, чиповите продукти, базирани на архитектурата Arm, покриват повече от 99% от смартфоните на пазара, през последните години той също се развива бързо за центрове за данни, PC и други области.
Старши вицепрезидентът на Arm и генерален мениджър на бизнес звеното за инфраструктура Мохамед Авад наскоро публикува статия, в която посочва, че преди повече от шест години Arm пусна платформата Arm Neoverse за следващото поколение облачна инфраструктура. Днес разгръщането на технологията Neoverse достигна нова височина: 2025 г. Близо 50% от изчислителната мощност, доставена на водещи хипермащабни доставчици на облачни услуги, ще бъде базирана на архитектурата Arm. Хипермащабни доставчици на облачни услуги като Amazon Web Services (AWS), Google Cloud и Microsoft Azure всички са възприели изчислителната платформа Arm, за да изградят свои собствени чипове, проектирани по поръчка за общо ползване.
Ананд Джоши каза пред репортери, че Arm се е превърнал във важен играч на пазара на центрове за данни. Например, Amazon насърчава собствения си разработен чип Graviton като нискотарифна алтернатива на X86, и пазарното му представяне е добро в момента. По същия начин, серията ‘Graviton+Inferential’ от собствено разработени чипови продукти на Amazon са позиционирани като нискотарифна алтернатива на решението ‘x86+Nvidia’. Nvidia също адаптира архитектурата Arm към своите Grace CPU чипове в серията продукти Blackwell.
‘Следователно, ако SoftBank, Arm и Ampere могат успешно да приложат тази стратегия, се очаква Arm да се превърне в сила, която не може да бъде пренебрегната на пазара на центрове за данни’, продължи той.
По-Широката Стратегия на SoftBank за Инвестиции в AI
Поради прекомерни инвестиции в индустрии, свързани с AI, от SoftBank Corporation се изискваше да обясни цялостната си инвестиционна стратегия в AI индустрията на конференцията на инвеститорите през февруари тази година.
Президентът и главен изпълнителен директор на компанията Джуничи Миякава анализира, че това включва 8 нива: разгръщане на проект за изкуствен интелект от корпоративен клас ‘Cristal intelligence’ чрез съвместно предприятие с OpenAI; разработване на роден голям езиков модел (LLM) специално за японски; работа с Microsoft Japan като част от стратегически съюз в областта на генеративния изкуствен интелект; предоставяне на корпоративни клиенти на модела Gemini на Google Workspace; създаване на водеща японска платформа за изкуствен интелект; създаване на AI центрове за данни в Хокайдо и Осака; разработване на AI-RAN и разгръщане на AITRAS за насърчаване на AI-RAN от концепция в живот; изграждане на супер разпределена изчислителна инфраструктура.
Това означава, че изправени пред визията за ASI, оформлението на SoftBank обхваща цялостно измерение от хардуер до софтуер, от изчислителна мощност до комуникация и от инфраструктура до решения.
Обективно погледнато, това също се очаква да помогне на компаниите за AI чипове, които в момента изглеждат относително слаби в играта, допълнително да консолидират своите възможности.
Ананд Джоши каза пред 21st Century Business Herald, че отличният софтуерен стек на Nvidia далеч надмина конкурентите си по производителност. Ampere и Graphcore в момента не са в състояние да надминат Nvidia по отношение на производителността. ‘Те трябва да се съсредоточат върху общата стойност на притежание (Total Cost of Ownership) предимство или да използват цена/възможности за изводи, съотношение производителност/консумация на енергия като пробив за постигане на пробиви в пазарната конкуренция.’
Той допълнително посочи, че тъй като SoftBank е акционер на OpenAI, те могат да оптимизират някои от моделите на OpenAI на платформите Arm и Graphcore. Тези модели могат да представляват най-модерната AGI технология и да възприемат ексклузивна стратегия за продажби. Това ще им даде уникално предимство спрямо техните конкуренти.
‘В допълнение, вярвам, че SoftBank ще насърчи корекции в технологичната пътна карта на Arm, за да помогне на развитието на Ampere и Graphcore. Следователно ще видим, че IP пътната карта на Arm ще съответства отблизо на нуждите на AI големия модел, предложени от OpenAI’, продължи Ананд Джоши.
SoftBank наистина засилва бизнес връзката си с OpenAI.
През февруари тази година SoftBank обяви сътрудничеството си с OpenAI за изграждане на ‘Crystal Intelligence’, и Arm също е важен член. SoftBank посочи, че като част от споразумението с OpenAI, на компаниите от SoftBank Group, включително Arm и SoftBank Corporation, ще бъде даден приоритет в Япония да получат най-новите и най-модерни модели, разработени от OpenAI.
На 1 април SoftBank обяви допълнителни инвестиции в OpenAI. SoftBank посочи, че OpenAI е важен партньор в усилията му да напредне към ASI. От септември 2024 г. компанията е инвестирала общо 2,2 милиарда щатски долара в OpenAI чрез SoftBank Vision Fund 2. На 21 януари SoftBank и OpenAI съвместно обявиха плана ‘Stargate’, който има за цел да изгради специална AI инфраструктура за OpenAI. Този път SoftBank планира да инвестира до 30 милиарда щатски долара в нея, като още 10 милиарда щатски долара са разпределени на съвместни инвеститори.
Разбира се, отношението на SoftBank към Nvidia не е изцяло ‘конкурентно/враждебното’ чувство, което външният свят вярва. През ноември 2024 г., тоест преди и след диалога между Дженсън Хуанг и Масайоши Сон, Nvidia и SoftBank обявиха, че ще провеждат бизнес сътрудничество. От една страна, SoftBank в момента трябва да използва GPU чиповете на Nvidia, за да изгради изчислителна инфраструктура; от друга страна, Nvidia също има разгръщания в комуникационното ускорение, което ще помогне за подобряване на техническите възможности на AI-RAN в ASI маршрута на SoftBank.
На гореспоменатата среща на върха Хуанг Ренксън каза с емоция: ‘Участвам в технологичната област от много години, започвайки с PC вълната. Цялата изчислителна индустрия започна с PC, и след това се разви към Интернет, облачни изчисления, мобилен облак и изкуствен интелект. Масайоши Сон е единственият човек в света, който е (точно) избрал (потенциални) победители във всеки кръг и се е развивал заедно с тях.’
Настоящата AI вълна се надига, и полето на AI чиповете също се надига, и гигантите показват признаци на ускоряване на конкуренцията и сътрудничеството, търсейки по-богати възможности на индустриалната верига. Без значение какъв е резултатът от ‘десетгодишното споразумение’ на Масайоши Сон, то полага основите за важна бележка под линия в новия кръг на технологична трансформация.