Технологичното съперничество между Съединените щати и Китай се засили, белязано от нарастващия успех на китайските компании в преодоляването на бариерите, издигнати от западните санкции. Baidu, със своя водещ модел ERNIE Bot, се превърна в символ на устойчивост срещу американските усилия за технологично ограничаване на Китай.
Това, което беше предназначено да ограничи амбициите на Китай в областта на изкуствения интелект, по ирония на съдбата подхрани растежа на неговата вътрешна AI екосистема, полагайки основите за технологична инфраструктура, независима от Запада.
Санкциите, наложени от администрацията на Байдън, продължавайки политиките, инициирани от президента Тръмп, имаха за цел да спрат напредъка на AI в Китай, като прекъснат достъпа до усъвършенствани полупроводници. Резултатът обаче беше доста по-различен. Китайските технологични фирми не само оцеляха, но и ускориха разработването на местни AI решения.
Против очакванията: Китайски чипсети собствено производство
Първоначално Huawei изненадаха световните анализатори, като представиха своите чипове Ascend, чиято производителност в AI приложения се конкурира с чиповете на NVIDIA. Вътрешни тестове, проведени от независима лаборатория в Шенжен, разкриха, че чиповете Ascend 910B са постигнали 80% от производителността на NVIDIA H100 в задачи, включващи обучение на големи езикови модели. Това постижение изглеждаше невъзможно само преди две години за компания, откъсната от западните технологии.
Baidu от своя страна инвестира над 15 милиарда юана (приблизително 2,1 милиарда долара) в разработването на Kunlun ускорители, специално проектирани за обработка на големи езикови модели. Второто поколение на тези чипове, Kunlun II, разполага с 512 ядра, 77 милиарда транзистора и предлага производителност от 256 TOPS (тера операции в секунда), като същевременно консумира наполовина по-малко енергия от своя предшественик.
Процесорът Kunlun II е пригоден за векторни математически операции, които са от съществено значение за големите езикови модели. Това позволява на китайската компания да обучава своите езикови модели, без да разчита на вносни чипове, осигурявайки независимост от американските доставчици.
Alibaba, чрез своето подразделение Pingtouge, разшири своя екип от инженери по проектиране на полупроводници от 200 на над 2000 през последните две години. Наскоро компанията обяви успешното тестване на първия си 5-нанометров чип, което е значителна стъпка към преодоляване на технологичната пропаст.
Заобикаляне на бариерите: Китайската система
Китайските компании използват множество иновативни стратегии за заобикаляне на санкциите, демонстрирайки забележителна ефективност и всеобхватност.
Мрежи от фиктивни компании в трети страни
Разследвания на американските разузнавателни служби разкриха сложни мрежи от фиктивни компании, опериращи предимно в Обединените арабски емирства, Сингапур и Малайзия. Тези организации закупуват усъвършенствани чипове NVIDIA A100 и H100, които след това се доставят до китайски изследователски центрове. Само през 2023 г. Министерството на търговията на САЩ изчислява, че над 10 000 усъвършенствани AI чипа може да са влезли в Китай през този заден вход.
Идентифицирана е мрежа от над 300 компании, които не извършват реални оперативни дейности, а служат като посредници при закупуването на американски чипове. Тези компании често променят имената и структурите на собствеността си, за да избегнат откриване.
Особено интригуващ случай беше открит в Дубай, където компания, регистрирана като вносител на медицинско оборудване, закупи чипове NVIDIA на стойност над 200 милиона долара, които след това бяха разпределени между китайски AI стартъпи. Mountain Summit Technologies, компанията, участваща в тази схема, е създадена само месец след като САЩ наложиха санкции.
Препроектиране и "понижаване" на технологията
Друга стратегия включва умишлено препроектиране на чипове, така че технически да не попадат в обхвата на санкциите. NVIDIA, стремейки се да запази значителното си присъствие на китайския пазар, създаде специални версии на своите чипове – A800 и H800 – модифицирани, за да отговарят на разпоредбите на САЩ. Въпреки че официално са с намалена производителност в сравнение с версиите A100 и H100, китайските инженери са намерили начини частично да възстановят първоначалната им изчислителна мощност.
Това е класическа игра на котка и мишка. Тъй като производителите намаляват производителността на чиповете, за да отговорят на регулаторните изисквания, китайските компании са намерили начини да оптимизират софтуера, за да компенсират тези ограничения, позволявайки достъп до най-новите разработки, като същевременно заобикалят санкциите.
Придобиване на използвани чипове на вторичния пазар
Пазарът на употребявани части се очерта като изненадващ източник на усъвършенствани компоненти. Китайските компании активно купуват употребявани сървъри и работни станции с усъвършенствани процесори и видеокарти. Видеокартите NVIDIA от по-старо поколение, като например серията V100, са особено ценни. Те не са обект на санкции, но все пак предлагат значителна изчислителна мощност за AI задачи.
През 2023 г. беше открито, че няколко големи американски корпорации несъзнателно са продали своите изведени от експлоатация центрове за данни на посредници, които след това са препродали видеокартите на китайски компании. Въпреки че новите разпоредби частично са отстранили тази пролука, експертите прогнозират, че пазарът на употребявани части ще остане значителен източник на компоненти за китайските корпорации.
Разработване на алтернативни компютърни архитектури
Най-амбициозният отговор на санкциите е разработването на изцяло нови компютърни архитектури, оптимизирани за AI, но работещи на различни принципи от доминиращите западни решения. Шанхайската лаборатория за изкуствен интелект, в сътрудничество с университета Фудан, работи върху невроморфен процесор, който имитира структурата на човешкия мозък.
Тази нова платформа за невроморфни изчисления (NCP) използва напълно различна архитектура от конвенционалните графични процесори. Вместо масивно паралелна обработка, тя използва мрежа от изкуствени неврони и синапси, предлагайки значително предимство в енергийната ефективност.
ERNIE Bot: Появява се китайски гигант
ERNIE Bot (Enhanced Representation through Knowledge Integration) от Baidu е отличен пример за ефективността на китайската стратегия. Моделът дебютира през март 2023 г., но най-новата му версия – ERNIE 4.0 – предизвика опасения на Запад. Независими тестове, проведени от университета Цинхуа в Китай, показаха, че ERNIE 4.0 превъзхожда GPT-4 в задачи, изискващи познаване на китайския културен контекст, като същевременно демонстрира резултати, сравними с модела на OpenAI в други категории.
Изненадваща архитектура
ERNIE 4.0 е базиран на архитектурата Transformer, подобна на моделите на OpenAI и Google, но включва няколко значителни иновации. Една от тях е “Knowledge Transformer with Enhanced Deepening”, която интегрира енциклопедични знания от китайски източници, като Baidu Baike (китайският еквивалент на Wikipedia), директно в процеса на обучение на модела.
Друг уникален аспект е способността за “непрекъснато обучение”. ERNIE 4.0 може да бъде обучен непрекъснато с нови данни, без да рискува да “забрави” предишно придобити знания, което е значителен напредък в сравнение със западните модели, които изискват пълно преквалифициране за актуализации.
Китайският контекст като конкурентно предимство
Китайските AI модели се развиват с удивителна скорост, въпреки санкциите. ERNIE Bot има основно предимство на китайския пазар. Той е разработен с оглед нуждите на китайските потребители, като се вземат предвид местният език и културните нюанси, които липсват на западните модели.
Това предимство е най-очевидно в тестовете, свързани с китайските идиоми, пословици и културни алюзии. ERNIE 4.0 постига 95% точност в разбирането и генерирането на традиционни китайски идиоми от четири знака (chengyu), докато GPT-4 постига само 45% за същите задачи.
Цензурата като неочакван актив в обучението
Парадоксално е, че изискванията за цензура в Китай може да са допринесли за развитието на ERNIE Bot. Модели като GPT-4 се обучават с помощта на различни предпазни мерки и филтри, които често ограничават възможностите им. ERNIE Bot, макар и обект на цензура, се обучава по различни стандарти.
Робин Ли, съосновател, председател и главен изпълнителен директор на Baidu, обяви ERNIE 4.0 на Baidu World 2023, проведено през октомври 2023 г.
Китайските модели имат различна дефиниция за това какво е разрешено и забранено. Това създава интересна асиметрия. ERNIE Bot може свободно да обсъжда теми, които са табу за GPT-4, но избягва политически чувствителни теми в Китай.
Основни предимства на ERNIE Bot пред западните конкуренти
Baidu създаде всеобхватна екосистема около своя водещ AI модел, която западните конкуренти ще намерят за трудно да я възпроизведат. ERNIE Bot има ключови предимства пред западните конкуренти, а именно:
- Достъп до огромни набори от данни на китайски език: Като оператор на най-популярната търсачка в Китай, Baidu има уникална колекция от текстове, заявки и взаимодействия на китайски език, обхващащи над 20 години от китайската интернет история.
- Дълбока интеграция с екосистемата от приложения на Baidu: ERNIE Bot е интегриран с над 50 приложения на Baidu, от карти до стрийминг услуги, създавайки затворен кръг от данни и взаимодействия, недостъпни за западните конкуренти.
- По-добро разбиране на китайския културен контекст: Моделът е обучен върху китайска литература, история и местни медии, което му дава дълбоко разбиране на културните нюанси и историческите препратки.
- Правителствена подкрепа и протекционистични политики: Китайското законодателство благоприятства местните решения, особено в сектори, считани за стратегически, давайки на ERNIE Bot предимство на пазар с над 1,4 милиарда потенциални потребители.
- Оптимизиран за китайски хардуер: За разлика от западните модели, ERNIE Bot е оптимизиран да работи на китайски процесори, като например Kunlun, осигурявайки по-добра производителност с по-ниска консумация на енергия.
От местен играч към глобална експанзия
Стратегията на Baidu не се ограничава до вътрешния пазар. Компанията е установила партньорства с компании от Глобалния юг, особено в Югоизточна Азия и Африка. В Малайзия, Тайланд и Нигерия ERNIE Bot вече е достъпен в местни езикови версии, докато моделите на OpenAI и Anthropic все още планират да разширят дейността си на тези пазари.
Инициативата "Цифров път на коприната"
Като част от инициативата “Цифров път на коприната”, която е част от по-широкия проект “Един пояс, един път”, Baidu предлага специални условия за достъп до своите AI технологии на правителства и компании от развиващите се страни. В Кения и Етиопия Baidu си сътрудничи с местни телекомуникационни оператори, за да предложи достъп до ERNIE Bot чрез прости SMS интерфейси, позволявайки използването на AI дори за хора без достъп до смартфони или високоскоростен интернет.
Отговор на местните нужди
“За разлика от западните модели, които са проектирани предимно за потребители от развитите страни, нашите решения отчитат спецификите на развиващите се пазари”, обяснява Wang Haifeng, главен технологичен директор на Baidu. “Ние предлагаме модели, които изискват по-малка честотна лента и работят на хардуер от по-нисък клас, което е от ключово значение за широкото приемане на пазари като Африка и Югоизточна Азия.”
Тази стратегия дава осезаеми резултати. В Индонезия, където Baidu си сътрудничи с местния технологичен гигант GoTo, ERNIE Bot натрупа над 8 милиона активни потребители само за три месеца след стартирането си, до голяма степен благодарение на интеграцията си с популярни местни приложения.
Инвестиционната надпревара: Трилиони юани за изкуствен интелект
Според данни на International Data Corporation (IDC), китайските инвестиции в изкуствен интелект са нараснали с 58% през последната година, достигайки над 120 милиарда долара. За сравнение, Съединените щати отбелязаха ръст от 35%.
Безпрецедентна държавна подкрепа
Министерството на науката и технологиите на Китай обяви през юни 2023 г. създаването на специален фонд на стойност 800 милиарда юана (приблизително 111 милиарда долара), предназначен изключително за разработване на местни AI технологии. В допълнение, провинциалните и общинските власти създават свои програми за подкрепа. Например, Шанхай се ангажира да инвестира 100 милиарда юана (14 милиарда долара) в местната си AI екосистема до 2025 г.
“Това е безпрецедентна мобилизация на ресурси”, коментира д-р Мери Джонсън от Peterson Institute for International Economics. “Китай разглежда изкуствения интелект като ключов елемент от националната сигурност и международната конкурентоспособност, което води до ниво на инвестиции, сравнимо с космическата програма на САЩ през 60-те години.”
Частният капитал следва държавния капитал
Частните инвестиции следват държавните инвестиции. Според данни от PitchBook, китайските AI стартъпи са събрали общо 45 милиарда долара финансиране през 2023 г., което е с 75% повече от предходната година. Инвеститорите са особено заинтересовани от компании, специализирани в квантови изчисления, AI чипове и мултимодални модели.
Sequoia China, която промени името си на HongShan след отделянето си от компанията майка в САЩ, се ангажира да инвестира 8 милиарда долара изключително в китайски AI стартъпи.
“Вярваме, че поне 50 AI "еднорози", на стойност над 1 милиард долара всеки, ще се появят в Китай през следващите 5 години”, прогнозира Нийл Шен, основател на HongShan.
Ефектът на бумеранга: Санкциите ускоряват развитието на Китай
Експертите отбелязват, че санкциите може парадоксално да са ускорили развитието на AI екосистемата в Китай, принуждавайки компаниите да станат по-самодостатъчни и да инвестират по-сериозно в научни изследвания. Въпреки че все още съществува технологична пропаст между САЩ и Китай, тя се стеснява с удивителна скорост, поставяйки под въпрос ефективността на стратегията на САЩ за ограничаване.
Ускорено локализиране на веригите за доставки
Преди санкциите китайските компании зависеха от западните технологии и имаха малък стимул да разработват свои собствени решения. Американските ограничения създадоха екзистенциална заплаха, която мобилизира ресурси и таланти по начини, които обикновено биха отнели десетилетия.
В отговор на санкциите китайското правителство стартира програмата “Местни иновации”, която предлага значителни данъчни облекчения и преференциални заеми на компании, инвестиращи в разработването на местни AI технологии. Програмата е привлякла над 5000 компании, които са се ангажирали да локализират своите вериги за доставки.
Обратен отлив на мозъци
Интересен феномен е завръщането на китайски AI специалисти от чужбина. Според данни на китайското Министерство на образованието, над 3000 китайски учени и инженери, специализирани в AI, които преди са работили в САЩ и Европа, са се завърнали в страната през 2023 г., което е повече от два пъти повече в сравнение с 2020 г.
“В Силициевата долина почувствах нарастваща несигурност относно статута си на китайски изследовател”, обяснява д-р Чен Сяохуей, който се завърна в Пекин, за да се присъедини към AI екипа на Baidu след 15 години в Google. “В Китай имам достъп до огромни набори от данни, значителни изчислителни ресурси и, най-важното, възможността да работя по проекти от стратегическо значение за страната.”
Неочаквани последици за американския бизнес
Санкциите също засегнаха американските компании. NVIDIA, чиито графични процесори са от решаващо значение за развитието на AI, загуби достъп до китайския пазар, на стойност над 10 милиарда долара годишно. В отговор компанията засили лобистките си усилия за облекчаване на ограниченията, твърдейки, че санкциите вредят повече на конкурентоспособността на Америка, отколкото на Китай.
Intel и AMD също отчетоха значителни загуби на приходи. Goldman Sachs изчислява, че американските производители на чипове колективно са загубили над 25 милиарда долара потенциални приходи поради санкциите, което води до намалени бюджети за научни изследвания и разработки и потенциално забавяне на технологичния напредък.
Бъдещето е оцветено в китайски цветове
Докато светът наблюдава конкуренцията между OpenAI, Anthropic и Google, истинската заплаха за американското господство в AI може да дойде от друга посока. ERNIE Bot и други китайски модели скоро могат да се превърнат в глобална алтернатива на западните решения, прекроявайки технологичната карта на света за десетилетия напред.
Прогноза за бъдещето
Анализаторите от консултантската фирма McKinsey прогнозират, че до 2028 г. китайските AI модели ще бъдат глобално конкурентоспособни в повечето приложения, а в определени ниши, като разпознаване на изображения и обработка на азиатски езици, те дори могат да постигнат господство.
“Съществува реален риск, че през следващите пет години ще видим дигитален свят, разделен на две сфери на влияние”, предупреждава д-р Сара Милър от Центъра за стратегически и международни изследвания. “Западна, доминирана от модели като GPT и Claude, и източна, доминирана от ERNIE Bot и подобни решения.”
Подобен сценарий може да има сериозни последици не само за технологиите, но и за геополитиката, търговията и глобалните етични стандарти по отношение на изкуствения интелект.
Последната дума принадлежи на иновациите
Главният изпълнителен директор на Baidu Робин Ли обобщава ситуацията в своите характерно оптимистични термини: “Външните ограничения могат да забавят развитието, но не могат да спрат иновациите. Историята на технологиите показва, че истинският напредък винаги намира начин. ERNIE Bot е доказателство, че китайската AI екосистема е не само устойчива на санкции, но може да ги превърне в катализатор за своето развитие.”
Въпреки политическата нестабилност, едно нещо е сигурно: технологичната студена война между САЩ и Китай навлиза в решителна фаза и нейният резултат може да бъде доста различен от това, което американските лидери първоначално очакваха.