Митът за непоклатимата американска иновация се руши
Години наред удобен наратив се установяваше в дискусиите, сравняващи икономическите двигатели на Съединените щати и Китай. САЩ, според историята, бяха изворът на истинските иновации, пионерът, който чертаеше курса на технологичната граница. Китай, в този разказ, беше усърдният, може би производен, последовател – умел в итерацията, имитацията и в крайна сметка, в производството на по-евтини версии на американските пробиви. Този възглед, понякога изразяван по-директно като ‘Китай имитира’, изглеждаше особено утвърден в сферата на изкуствения интелект (AI). Тук американските технологични гиганти, пълни с пари и магнити за глобални таланти, изглеждаха с непреодолима преднина. Китайските фирми, въпреки усилията си, постоянно изглеждаха една стъпка назад.
Това дългогодишно предположение не просто се разклати; то се счупи драматично през януари. Източникът на труса не беше един от утвърдените гиганти, а сравнително неизвестен стартъп със седалище в Hangzhou, наречен DeepSeek. Неговото представяне на R1, ‘reasoning’ голям езиков модел (LLM), изпрати шокови вълни в индустрията. Причината? R1 не просто следваше американския си аналог, o1 на OpenAI (пуснат само месеци по-рано); той изравни неговата производителност. Само това постижение би било забележително, но два допълнителни фактора го превърнаха в сеизмично събитие: R1 изглежда се материализира почти за една нощ и беше разработен с удивителна ефективност. DeepSeek разкри, че финалният ‘training run’ за V3, прекият предшественик на R1, е струвал само 6 милиона долара. За да поставим тази цифра в перспектива, Andrej Karpathy, бивш учен по ИИ в Tesla, директно го нарече ‘смешен бюджет’ в сравнение с десетките, дори стотици милиони, вложени в обучението на сравними американски модели.
Последствията бяха незабавни и огромни. Докато изтеглянията на R1 нарастваха, паника обхвана Wall Street. Инвеститорите, внезапно поставяйки под въпрос предполагаемата дългосрочна доминация на американските технологии, се втурнаха към изходите. Над 1 трилион долара пазарна стойност се изпариха от акциите на индустриални титани като Nvidia и Microsoft. Отраженията достигнаха най-високите нива на ръководството в Silicon Valley. Главният изпълнителен директор на OpenAI, Sam Altman, публично изрази безпокойство, дори лансира идеята за преминаване към модел с отворен код – точно пътя, който DeepSeek беше поел. Като направи своя модел публично достъпен и модифицируем, DeepSeek драстично намали бариерата за навлизане и разходите за използване за другите, ход, който резонира силно.
‘Значителен брой от нас, включително и аз, фундаментално подценихме капацитета на Китай да генерира такъв тип авангардни пробиви’, признава Jeffrey Ding, асистент по политически науки в George Washington University и проницателният автор зад бюлетина ChinAI. Наративът беше утешителен, но реалността се оказа много по-сложна.
От подценяване към спешна преоценка
Докато безпокойството проникваше в американските технологични и инвестиционни общности, настроението в Китай беше значително по-различно. Основателят на DeepSeek, Liang Wenfeng, се оказа изстрелян в горните ешелони на китайското бизнес влияние, осигурявайки си престижно място на среща през февруари с президента Xi Jinping. Той сподели стаята с утвърдени светила като Jack Ma от Alibaba и Ren Zhengfei от Huawei – ясен сигнал за държавно одобрение. Това признание на високо ниво не беше просто символично. Големи китайски корпорации, включително лидерът в електрическите превозни средства BYD и гигантът в домакинските уреди Midea, бързо обявиха планове да интегрират мощния и рентабилен ИИ на DeepSeek в своите продуктови линии.
Този внезапен успех осигури така необходимия тласък на оптимизъм в китайската икономика, която се бореше с всеобхватен песимизъм. ‘DeepSeek притежава потенциала сам да съживи икономиката по начини, по които правителствените инициативи се бореха да постигнат’, отбелязва Paul Triolo, който ръководи анализа на технологичната политика в консултантската фирма DGA–Albright Stonebridge Group. Стартъпът се превърна в емблема на местната иновация, способна да се конкурира на световната сцена.
Важно е обаче да се разбере, че DeepSeek не е изолиран феномен. Той се появи от динамичен и бързо развиващ се китайски ИИ сектор, който много американски наблюдатели до голяма степен бяха пренебрегнали. Утвърдени технологични гиганти като Alibaba и ByteDance (компанията майка на TikTok) пускат свои собствени ИИ модели, някои от които надминаха западните си аналози по критични показатели за разсъждение. Отвъд тези гиганти, жизнена екосистема от по-малки, гъвкави стартъпи – понякога наричани ‘AI dragons’ или ‘AI tigers’ – активно внедрява китайската марка ефективен ИИ в практически приложения, захранвайки мобилни приложения, сложни ИИ агенти и все по-способни роботи.
Това възраждане не остана незабелязано от инвеститорите, които сега преоценяват пейзажа. Капиталът се връща към китайските технологични акции. Hang Seng Tech Index, ключов барометър, проследяващ технологичните фирми, регистрирани в Хонконг, е нараснал с 35% от началото на годината. Водещи в това рали са компании, пряко или непряко облагодетелствани от бума на ИИ: Alibaba, основен играч в облачните изчисления и разработването на ИИ модели; Kuaishou, създателят на впечатляващия ИИ модел за преобразуване на текст във видео Kling; и SMIC, определеният от Китай ‘национален шампион’ в производството на полупроводници, който играе жизненоважна роля в снабдяването на Huawei с произведени в страната ИИ чипове.
Доказаната стратегия на Китай: Предимството на бързия последовател
Докато бързият възход на DeepSeek завари много инвеститори неподготвени, опитните наблюдатели на икономическата траектория на Китай разпознаха познати модели. Секторът на ИИ изглежда готов да се превърне в поредната индустрия, в която Китай използва своята стратегия на ‘бърз последовател’, за да постигне паритет, а потенциално и глобално лидерство. Това не е нов феномен. Разгледайте следното:
- Възобновяема енергия: Китайските производители доминират в глобалните вериги за доставки на слънчеви панели и вятърни турбини, критични компоненти в световния преход към по-чиста енергия.
- Електрически превозни средства: Напливът на китайски производители на електромобили трансформира автомобилния пейзаж, превръщайки Китай в най-големия износител на автомобили в света. Дори електромобилите, произведени от западни марки, често разчитат в голяма степен на произведени в Китай батерии.
- Други граници: В области толкова разнообразни като търговски дронове, индустриални роботи и биотехнологии, китайските компании са се утвърдили като страховити глобални конкуренти.
Скептиците на Запад често се опитват да омаловажат тези успехи, приписвайки ги предимно на нелоялни предимства като значителни държавни субсидии, кражба на интелектуална собственост, незаконен трафик или нарушения на експортния контрол. Макар тези фактори да могат да играят роля в конкретни случаи, те пренебрегват по-фундаменталните и устойчиви двигатели на технологичната конкурентоспособност на Китай. Тези трайни силни страни включват:
- Огромна производствена екосистема: Ненадминатата индустриална база на Китай осигурява мащаба и инфраструктурата, необходими за бързо комерсиализиране и масово производство на нови технологии.
- Стратегическа емулация: Вкоренената готовност да се учи, адаптира и подобрява иновации, въведени другаде, позволява на китайските фирми бързо да затварят технологичните пропуски.
- Дълбок резервоар от таланти: Китай произвежда огромен брой инженери и технически експерти годишно, осигурявайки човешкия капитал, необходим за подхранване на иновациите.
- Проактивна правителствена подкрепа: Китайската държава често действа като мощен катализатор, осигурявайки финансиране, определяйки стратегически приоритети и активно подкрепяйки местните индустрии.
Keyu Jin, икономист и автор на The New China Playbook, предлага нюансирана гледна точка върху стила на иновации в Китай. Тя предполага, че той често е по-фокусиран върху ‘решаване на проблеми по поръчка’ (tailor-made problem-solving), отколкото върху ‘пробивно, системно мислене’ (breakthrough, systemwide thinking), често свързвано с иновационните центрове в САЩ. Този прагматичен подход, приоритизиращ целенасочени, ‘достатъчно добри’ решения, позволява на китайските компании да се отличават в масовото производство на напреднали технологии – като R1 на DeepSeek – които се доближават до най-новите постижения, като същевременно остават забележително достъпни. Докато западните компании се борят с ескалиращите разходи за разработване и внедряване на ИИ, Китай се позиционира да предложи точно това, което изисква глобалният пазар, съобразяващ се с разходите.
Преодоляване на насрещните ветрове: От репресии към завръщане
Настоящият бум на ИИ в Китай представлява забележителен обрат спрямо само преди няколко години. Още през 2022 г. общоприетото схващане беше, че Китай е обречен да изостава значително зад САЩ в областта на изкуствения интелект. Това възприятие беше подхранвано от широкообхватните регулаторни репресии на Пекин срещу местния технологичен сектор, започнати през 2020 г. Политическите лидери, предпазливи към нарастващата мощ и възприеманата безотговорност на технологичните гиганти, приложиха мерки, които задушиха растежа и иновациите. По-строгите разпоредби за поверителност на данните, например, ефективно пресушиха някогашния плодовит поток от IPO-та на китайски технологични компании на международните борси.
Пускането на ChatGPT на OpenAI в края на 2022 г. ярко освети възприеманата пропаст. Последващите LLM, разработени от китайски компании, като цяло не успяха да достигнат възможностите на ChatGPT, дори когато работеха само на китайски език. Към тези предизвикателства се добавиха строгите американски експортни контроли, насочени конкретно към високопроизводителните ИИ чипове на Nvidia, които са от съществено значение за обучението и работата на сложни LLM. Достъпът до този критичен хардуер беше силно ограничен за китайските фирми, което привидно затвърди преднината на Америка.
Въпреки това, според наблюдатели като Jeffrey Ding, наративът започна да се променя неусетно около есента на 2024 г. ‘Започнахте да виждате как пропастта се стеснява’, отбелязва той, подчертавайки напредъка особено в рамките на общността с отворен код. Китайските компании разпознаха възможност. Те започнаха да ‘оптимизират за модели с по-малък размер, които могат да бъдат обучавани по-ефективно’, заобикаляйки нуждата от най-мощния, ограничен хардуер и фокусирайки се вместо това върху интелигентна софтуерна оптимизация и достъпност.
Едновременно с това, под повърхността на регулаторните насрещни ветрове, китайският ИИ сектор тихо инкубираше последователни вълни от иновативни стартъпи. Първоначалната кохорта включваше ‘малките дракони’ – компании като SenseTime и Megvii, специализирани в машинно обучение и компютърно зрение, които привлякоха значително международно внимание. С пренасочването на фокуса към генеративния ИИ се появи нова група: ‘AI tigers’, включваща фирми като Baichuan, Moonshot, MiniMax и Zhipu. Сега дори тези забележителни играчи се оказват донякъде засенчени от последното поколение ‘дракони’, клъстер от шест обещаващи стартъпа със седалище в Hangzhou, с DeepSeek начело.
Анатомията на ускорението на ИИ в Китай
Hangzhou, разрастващият се метрополис, най-известен като родното място на Alibaba, неочаквано се превърна в тигела на настоящата ИИ революция в Китай. Неговото уникално позициониране предлага няколко предимства. ‘Той се възползва от това, че е достатъчно отдалечен от Пекин, за да избегне тромавите бюрократични пречки’, обяснява Grace Shao, основател на консултантската фирма за ИИ Proem. ‘Въпреки това, той се радва на близост до Шанхай, улеснявайки достъпа до международен капитал и таланти.’ Освен това, Hangzhou разполага с ‘изключително силен резерв от таланти, култивиран през годините от присъствието на технологични гиганти като Alibaba, NetEase и други’, добавя Shao. Самата Alibaba изигра значителна роля в подхранването на средата с отворен код; забележително е, че топ 10 LLM, класирани по производителност на Hugging Face, водеща платформа за ИИ с отворен код, са обучени с помощта на собствените модели Tongyi Qianwen на Alibaba.
Няколко ключови фактора са в основата на способността на Китай да навакса толкова бързо в надпреварата с ИИ:
- Ненадминат мащаб: Самият размер на Китай осигурява присъщо предимство. Shao посочва, че DeepSeek е преживял монументален скок в потребителската си база почти за една нощ, когато Tencent, операторът на вездесъщото супер-приложение WeChat, интегрира LLM на DeepSeek, правейки го достъпен за над един милиард потребители. Това незабавно превърна стартъпа в познато име в огромната дигитална екосистема на Китай.
- Координирана държавна стратегия: Ролята на правителството се простира отвъд обикновената регулация; то активно оформя иновационния пейзаж. Чрез целенасочени политики, финансови стимули и регулаторни рамки, длъжностните лица насърчават ‘държавно координирана’ иновационна система. Частният сектор като цяло се съобразява с приоритетите, установени в тази система. Правителството ефективно действа като ‘мажоретка’, според Triolo. ‘Когато Liang Wenfeng си осигури срещи с премиера Li Qiang и президента Xi Jinping, това изпраща мощен сигнал в цялата система’, обяснява той. Това одобрение на високо ниво през февруари предизвика каскаден ефект: държавните телекомуникационни компании възприеха LLM на DeepSeek, последвани от технологични и потребителски гиганти, и накрая, подкрепящи инициативи на местните власти.
- Експортният контрол като непреднамерен катализатор: По ирония на съдбата, американските ограничения, целящи да осакатят напредъка на Китай в областта на ИИ, може да са стимулирали непреднамерено местните иновации. ‘Осигуряването на финансиране никога не е било основното ни препятствие; забраните за доставки на модерни чипове са истинското предизвикателство’, откровено каза Liang Wenfeng пред китайски медии миналата година. Години наред местната индустрия за чипове в Китай западаше, защото по-добри алтернативи бяха лесно достъпни от чуждестранни доставчици. Въпреки това, американските търговски ограничения ‘мобилизираха цялата нация да преследва най-новите постижения’, твърди икономистът Keyu Jin. Телекомуникационният гигант Huawei, въпреки че е изправен пред интензивен американски натиск, се очерта като ключов елемент в усилията на Китай да изгради самодостатъчна верига за доставки на модерни чипове. Неговите ИИ чипове Ascend, макар и може би все още да не достигат най-високото ниво на производителност на Nvidia, все повече се възприемат от стартъпи като DeepSeek за ‘inference’ – решаващата задача за стартиране на обучени ИИ модели в реални приложения.
- Изобилие от развиващи се таланти: Китайските университети произвеждат поток от страстни и квалифицирани инженери, нетърпеливи да допринесат в областта на ИИ. Докато някои ключови служители във фирми като DeepSeek притежават западно обучение, Triolo подчертава значителна тенденция: ‘Liang Wenfeng активно набираше млади таланти от най-високо ниво без предишен опит на Запад, хора, които не са обучавани в институции като MIT или Stanford.’ Той добавя, че гостуващите изпълнителни директори постоянно са ‘впечатлени от калибъра на хората, завършващи второ-, трето- и дори четвърторазредни университети в Китай. Намирането на такава дълбочина и количество суров талант е предизвикателство в САЩ.’ Освен това, наблюдатели като Grace Shao откриват осезаема промяна в мисленето сред китайските основатели от ‘поколението след 90-те’. Докато по-старите поколения може да са били доволни да ‘копират, но подобряват’, Shao предполага, ‘днешните предприемачи гледат на отворения код не просто като на тактика, а като на философски избор. Нараства увереността, че Китай може и трябва да създава оригинални решения, а не просто да възпроизвежда съществуващи.’
Устойчиви препятствия по пътя към доминация
Въпреки забележителните крачки, илюстрирани от успеха на DeepSeek, е преждевременно да се обяви, че Китай е обречен да постигне същото ниво на глобална доминация в ИИ, каквото в момента има в сектори като производството на слънчеви панели или електрически превозни средства. Остават значителни пречки, които хвърлят сянка върху дългосрочната траектория.
Може би най-страховитото предизвикателство се крие в недостатъчно развитото състояние на капиталовите пазари в Китай, особено по отношение на възможностите за технологични стартъпи. Регулаторните репресии от началото на 2020-те години нанесоха тежък удар на и без това сравнително мудната местна сцена на рисков капитал, довеждайки дейността почти до застой. В допълнение към това, нарастващото геополитическо напрежение между Пекин и Вашингтон накара много чуждестранни рискови инвеститори значително да намалят експозицията си към китайските технологии. Собствената история на финансиране на DeepSeek е илюстративна: липсвайки традиционна рискова подкрепа, той разчиташе на значителните финансови ресурси на своята компания майка, хедж фонд. Тази зависимост от неконвенционални източници на финансиране подчертава трудностите, пред които са изправени много други обещаващи ИИ стартъпи при осигуряването на капитала, необходим за растеж и мащабиране.
Освен това, местните фондови борси в Китай исторически са се колебали да листват нерентабилни стартъпи, често срещана характеристика на технологичните компании в ранен етап, които инвестират сериозно в научноизследователска и развойна дейност. За известен период обещаващи китайски фирми гледаха към Ню Йорк за своите първични публични предлагания (IPO), търсейки достъп до по-дълбоки капиталови пулове и по-благоприятни изисквания за листване. Въпреки това, засиленият контрол от страна на регулаторите както във Вашингтон, така и в Пекин, до голяма степен задуши този жизненоважен трансграничен поток на капитали. ‘Капиталовите пазари остават дълбоко неразвити, незрели и лишени от ликвидност’, заявява директно Triolo. ‘Това представлява сериозно затруднение. Това е проблем, който предизвиква значително безпокойство до късно през нощта в Пекин.’
Признавайки тази критична слабост, китайското ръководство сигнализира намерение да се намеси по време на годишното политическо събиране ‘Двете сесии’ през март. Пекин разкри планове за създаване на ‘национален фонд за насочване на рисков капитал’, натоварен с мобилизирането на зашеметяващите 1 трилион китайски юана (приблизително 138 милиарда долара) специално за сектори на ‘твърдите технологии’ като ИИ. Този ход представлява мълчаливо признание, че частният сектор сам не може да преодолее недостига на финансиране и изисква значителна държавно насочена подкрепа за подхранване на глобално конкурентни технологични предприятия.
Глобалният гамбит: Отворен код и нововъзникващи пазари
Дори и с предизвикателствата пред капитализацията, траекторията на китайските ИИ стартъпи предполага, че те може да не се нуждаят от колосалните кръгове на финансиране, типични за Silicon Valley, за да окажат значително глобално въздействие. Стратегическото възприемане на разработката с отворен код, активно подкрепяно от китайските власти и защитавано от компании като Alibaba, предлага потенциално по-ефективен от гледна точка на капитала път. Чрез насърчаване на отворени екосистеми, те се стремят да насърчат по-широкото приемане на разработени в Китай ИИ технологии, вграждайки ги в различни приложения и платформи. Компании като Alibaba също виждат търговско предимство, твърдейки, че процъфтяващите модели с отворен код в крайна сметка ще привлекат повече клиенти към техните по-широки екосистеми за облачни изчисления и услуги.
Докато ИИ моделите с произход от Китай може да срещнат пречки при широкото им приемане в Съединените щати, особено при потенциално по-протекционистични търговски политики, тяхната привлекателност може да бъде значителна в други части на света. Акцентът на DeepSeek върху ефективността и отвореността представлява убедителна алтернатива на скъпите, патентовани модели, предпочитани от водещи американски играчи като OpenAI. Този подход може да резонира силно на нововъзникващите пазари в Азия, Африка и Латинска Америка – региони, често характеризиращи се с изобилие от изобретателност, но ограничени от ограничени изчислителни ресурси и капитал.
Китайските компании вече демонстрираха способността си да проникват ефективно на чужди пазари, като предлагат надеждни, по-евтини алтернативи в различни технологични сектори: достъпни слънчеви панели, бюджетни електрически превозни средства и богати на функции смартфони на конкурентни цени. Ако иноватори като DeepSeek и утвърдени играчи като Alibaba могат успешно да продължат да намаляват зависимостта от най-скъпата, висок клас изчислителна инфраструктура за ефективен ИИ, огромните пазари, съставляващи ‘Глобалния юг’, може много добре да изберат най-способния ИИ, който могат да си позволят, вместо да се стремят към абсолютния връх, предлаган от западните фирми на премиум цена. Битката за надмощие в ИИ може все повече да се води не само по показатели за производителност, но и по достъпност и рентабилност в глобален мащаб.